Линъюй окликнула, но так и не дождалась, чтобы её встретили. Тогда она двинулась дальше, пока не увидела опущенную розовую завесу — лишь тогда поняла, что Ваньня ждёт её прямо в постели.
Черты лица Линъюй смягчились. Она приподняла уголок завесы и сказала:
— Сегодня Ваньня сама первая легла в постель и даже не стала меня дожидаться…
Сквозь приоткрытый край занавеса Линъюй заглянула внутрь, освещённая светом снаружи. Улыбка на её лице застыла на полуслове — и в тот же миг всё тело словно окаменело.
Кровь в её жилах будто мгновенно замёрзла.
В следующее мгновение Линъюй резко развернулась, чтобы бежать, но человек внутри завесы оказался быстрее: он схватил её за запястье и швырнул обратно на ложе.
Небольшой столик, обычно стоявший на кровати, уже убрали, остались лишь мягкие подушки и одеяла.
Падение не причинило боли, но Линъюй оторопела.
Перед ней склонился мужчина, прижав её плечи к постели железной хваткой, будто пригвождая к месту и не давая пошевелиться.
Он навис над ней, и из-за того, что лицо его было в тени, эмоции казались особенно скрытными и непроницаемыми.
Губы Линъюй задрожали, и лишь спустя долгое мгновение она смогла выдавить:
— В-второй брат…
Шэн Цинь услышал её голос и низко, глухо рассмеялся.
Он редко смеялся — на лице его почти никогда не появлялось даже тени улыбки, не говоря уже о смехе вслух.
У Линъюй от головы до пят мурашки побежали по коже.
— Линъюй, ты действительно умеешь удивлять.
В этот миг Линъюй напоминала беззащитного белого кролика, попавшего в когти волка: только широко раскрытые, полные испуга глаза да слёзы на ресницах свидетельствовали о её беспомощности.
— Второй брат… Я не знала, что ты здесь… — дрожащим голосом прошептала она, мысли в голове перемешались в хаос.
Лицо Шэн Циня покрылось ледяной коркой, и тон его звучал холодно:
— Знай ты заранее — сегодня бы и не посмела явиться.
Линъюй сглотнула, пытаясь придумать оправдание, но прежде чем слова родились в уме, лицо Шэн Циня приблизилось ещё ближе.
Теперь оно вышло из тени, но отчётливая ледяная жёсткость на чертах делала его ещё страшнее.
Линъюй втянула голову в плечи и не могла вымолвить ни звука.
— Не ожидал, что ты не только научилась ходить в бордели развлекаться, но и врать освоила, — сказал Шэн Цинь, внимательно наблюдая за её испуганным выражением. Краешки его губ сжались ещё туже.
— Линъюй, это я тебя так избаловал?
На глазах у Линъюй выступили слёзы, голос стал едва слышен:
— Второй брат, больше я не посмею…
Шэн Цинь, видя, как она сжалась в комок и готова провалиться сквозь землю, приказал:
— Протяни руку.
Линъюй замерла.
Воспоминания детства всплыли перед глазами — как будто вчера всё это было. Особенно те, что не сулили ничего хорошего.
Она снова подумала об отчаянном побеге, но теперь было слишком поздно.
— Второй брат, я признала вину… Прости меня в этот раз… — быстро спрятала она руки за спину и принялась умолять.
Шэн Цинь отвёл взгляд и холодно произнёс:
— Не заставляй меня повторять во второй раз.
Линъюй прикусила губу и, в конце концов, протянула руку.
Той ночью в доме воцарилась тишина, лишь тусклый свет лампы мерцал в углу.
Линъюй лежала молча, широко раскрыв глаза. Слёзы, собравшиеся на ресницах, делали её ещё более жалкой.
Ладонь, которую она получила, сначала просто покраснела, а теперь сильно опухла, и каждая пульсация усиливалась болью, терзая её.
Она давно выросла, а Шэн Цинь всё ещё наказывал её, как в детстве — шлёпками по ладони.
Каждый удар был намеренно силён, чтобы она запомнила урок.
Выросшая в роскоши, Линъюй не любила боли и не привыкла к наказаниям.
Вспомнив холодное лицо Шэн Циня, она вздрогнула и почувствовала, что эта ночь будет бесконечно долгой.
— Линъюй, — внезапно окликнул её человек с другой стороны постели. — Вставай, я нанесу тебе лекарство.
Если бы он вообще не обращал на неё внимания, было бы проще. Но вот он собирается мазать ей руку — и обида в груди Линъюй стала ещё сильнее.
— Мне не нужно лекарство… — пробурчала она с сопливым носом, упрямо отказываясь.
Шэн Цинь встал и зажёг лампу. Свет резанул по глазам, и Линъюй прищурилась, потирая здоровой рукой веки.
— Я принёс мазь. Протяни руку… — сказал он.
— Руку протягивают, когда совершают ошибку. А сейчас я ничего не сделала — зачем мне тянуть руку?.. — капризно ответила она.
Шэн Цинь нахмурился, глядя на её упрямую спину:
— Я знаю, тебе больно спать. Не мучай свою руку из-за обиды на меня.
— Да что ты такое говоришь! У меня рука прекрасно, я не хочу мазаться! — упрямо буркнула Линъюй и уткнулась лицом в подушку, притворяясь спящей.
Но в следующий миг Шэн Цинь решительно вытащил её руку наружу. Прикосновение к больному месту заставило Линъюй вскочить с постели.
Она уже собиралась вырваться, но увидела: Шэн Цинь не берётся за мазь, а вместо этого подносит её ладонь к своим губам и целует — прохладный, неожиданный поцелуй на тыльной стороне кисти.
Линъюй застыла, не в силах пошевелиться.
— В-второй брат… Зачем ты меня поцеловал? — все её обиды улетучились, осталось лишь изумление.
Шэн Цинь сохранял спокойствие. Он взял мазь и начал аккуратно наносить её на ладонь.
Мазь была лёгкой и прохладной, боль сразу утихла, но место, где коснулись его губы, горело всё сильнее.
— Тебе неприятно, что я так с тобой поступил? — спросил он, не поднимая глаз.
Линъюй смотрела на него, сосредоточенно наносящего лекарство, и сердце её на миг пропустило удар. Она растерялась ещё больше.
— Н-нет… Мне не неприятно, — отвела она взгляд, пытаясь унять странное чувство.
Шэн Цинь, заметив её растерянность, мягко окликнул:
— Линъюй.
— Да? — медленно подняла она голову. Увидев, что он пристально смотрит на неё, подумала, что пропустила его слова, и глуповато добавила: — А?
— Боль ещё чувствуешь? — спросил он.
Линъюй быстро покачала головой.
Шэн Цинь убрал мазь:
— Если не больно — ложись спать.
Линъюй послушно легла, укрылась одеялом и долго не могла успокоиться даже после того, как комната снова погрузилась во тьму.
Как странно всё это…
Если странным было то, что второй брат её поцеловал, то ещё страннее прозвучал его вопрос:
«Тебе неприятно, что я так с тобой поступил?»
По совести говоря, ей вовсе не было неприятно — ведь для этого и причины нет.
Но…
Где именно кроется странность, Линъюй объяснить не могла.
На следующий день преподаватель наконец разрешил ученикам взять луки и отправиться в лес на верховую охоту.
Линъюй оделась просто и, когда подошла к месту сбора, увидела, что Лу Лян стоит рядом с Цзян Шицзинем.
Она удивлённо замерла.
Цзян Шицзинь что-то тихо сказал Лу Ляну и громко расхохотался.
Лу Лян, заметив Линъюй, смущённо отвёл глаза.
Не успела она отойти, как Цзян Шицзинь подошёл к ней и многозначительно произнёс:
— Второй императорский сын действительно удивил всех.
Линъюй настороженно посмотрела на него:
— Что ты имеешь в виду?
Цзян Шицзинь прикрыл рот ладонью, явно довольный собой:
— Второй государь весело провёл последние дни в том доме радостей?
Линъюй перевела взгляд на Лу Ляна за его спиной.
— Лу Лян всегда был моим другом. Я хотел дать тебе совет — сводил бы тебя в бордель, чтобы ты немного повзрослел. А ты три дня там провёл и даже пальца женщины не коснулся! Скажи-ка… — его ухмылка стала злобной, он приблизился к Линъюй, — ты вообще мужчина?
Линъюй на миг опешила, а затем разозлилась.
Она и не подозревала, что их «случайная» встреча с Лу Ляном была подстроена Цзян Шицзинем.
Прежде чем она успела ответить, инструктор свистнул в свисток, призывая всех собираться и получать снаряжение перед входом в лес.
Линъюй села на коня и поскакала вглубь леса. Навстречу ей выехал Лу Лян.
Она холодно посмотрела на него:
— Ты всё это время сознательно меня дурачил?
Лу Лян отвёл глаза и кивнул в сторону Цзян Шицзиня впереди:
— Будь осторожна.
С этими словами он пришпорил коня и ускакал вслед за другими.
Линъюй проводила их взглядом, чувствуя лишь презрение.
В глубине леса водились зайцы и олени; опасных зверей здесь не было — идеальное место для учебной стрельбы из лука. Каждую весну академия специально выпускала сюда прирученных животных для тренировок учеников.
Шэн Цинь был одет в официальную форму, лицо его оставалось суровым, будто он пришёл не на учения, а на инспекцию. От его присутствия окружающие нервничали и потели.
Среди учеников в лесу немало были старше Шэн Циня, но никто не обладал такой подавляющей, леденящей душу аурой.
— Ваше высочество, вам вовсе не обязательно лично дежурить здесь. В лесу нет хищников, всё абсолютно безопасно, — сказал инструктор.
Шэн Цинь бросил на него короткий взгляд:
— Безопасность Его Высочества важнее всего.
Инструктор замолчал, чувствуя себя всё более неловко. Этот юноша явно выбивался из общей картины: скорее походил на чрезмерно заботливого родителя, который не может отпустить ребёнка одного, чем на студента. В любой другой семье за такое поведение его бы осудили.
Но осуждать Шэн Циня?.. Кто осмелится?
Линъюй никогда не отличалась меткостью — даже неподвижную мишень поразить было трудно, не говоря уже о живых, стремительно убегающих зверях.
Она вспомнила, как Шэн Цинь твёрдо отказался сопровождать её в лес, очевидно, предвидя её намерения.
Но даже зная это, он настоял, чтобы она стреляла сама, не желая помогать ей списать неудачу.
Линъюй скучала в одиночестве. Животных вокруг было много, но попаданий почти не было. Чтобы сэкономить стрелы, ей приходилось постоянно слезать с коня и собирать их обратно.
Она уже смирилась с тем, что вернётся с пустыми руками, не зная, что за ней из тени наблюдают другие глаза.
— Всё-таки он императорский сын. Твои действия могут быть неправильными, — сказал Лу Лян.
Цзян Шицзинь, спрятавшись за деревом и глядя на фигуру Линъюй, холодно усмехнулся:
— На этом свете ещё не было человека, который ударил бы Цзян Шицзиня и остался безнаказанным. Даже если его отец — сам император…
Он натянул тетиву, целясь в Линъюй.
В тот самый момент Линъюй дрожащими руками навела лук на маленькую пёструю фазанку. Стрела вылетела — и птица, спугнутая выстрелом, попыталась взлететь, но запуталась в травяной лиане и сама нанизалась на промахнувшуюся стрелу, закончив своё несчастное существование.
Линъюй обрадовалась и уже собиралась подойти за добычей, как вдруг со спины просвистела стрела. Та пронеслась мимо неё и вонзилась в ствол дерева напротив.
Линъюй инстинктивно отпрянула и, убедившись, что на теле нет сквозного отверстия, заметила лишь порез на внешней стороне руки — ткань рукава была разорвана, и по коже струилась кровь.
Она оглянулась — вокруг никого не было.
Сердце её забилось тревожно. Она хотела подойти к стреле, но вдруг почувствовала головокружение.
Догадавшись, что дело нечисто, Линъюй решила не рисковать и, схватив поводья, выскакала из леса.
А в это время Цзян Шицзинь уже натягивал вторую стрелу, целясь ей в спину.
— Хватит… — Лу Лян резко сбил его лук вниз.
Цзян Шицзинь поднял на него взгляд, полный ярости.
— Что ты имеешь в виду?
Лу Лян сглотнул:
— Шицзинь, он — императорский сын. Если с ним случится что-то непоправимое, мы оба не переживём этого.
— Я позабочусь, чтобы мне ничего не грозило, — презрительно фыркнул Цзян Шицзинь. — Ты, скорее, боишься за свою шкуру.
Лу Лян взглянул на порошок, которым была смазана стрела, и промолчал.
Цзян Шицзиню испортили настроение. Увидев, что Линъюй исчезла из виду, он направил коня вглубь леса, выплёскивая злость на беззащитных животных.
http://bllate.org/book/11901/1063698
Готово:
