— Куда сегодня ходил ваш принц? — спросил он низким голосом: достаточно тихо, чтобы не разбудить спящего, но с такой угрозой, что придворные стали ещё почтительнее.
— Докладываю вашей светлости, днём принц побывал только у наследного принца, — ответил слуга.
Шэн Цинь ничего не сказал, лишь махнул рукой, и слуга ушёл, унося поднос.
К полуночи дождь немного стих.
Весь дворец словно вымыли чистой водой.
Утреннее солнце осветило обновлённые краски — всё вокруг засияло ярче, будто смылись давние пятна грязи.
Линъюй проснулась и, если бы не увидела оставленную Шэн Цинем мазь, почти поверила бы, что прошлой ночью ей приснился кошмар.
— Как же его высочество так неосторожно себя ведёт? — удивилась Су Чунь. — Даже во сне умудрилась распухнуть вся!
Линъюй смущённо улыбнулась:
— Я же говорила — перед сном нельзя много пить! Это же стыдно, такая глупость… Только ты никому не рассказывай.
Су Чунь энергично закивала и принялась помогать ей умываться.
Оделась Линъюй и вышла из покоев с видом человека, пережившего бурю и теперь уверенного в своём счастье.
— Ваше высочество, а может, сходим сегодня утром в сад прогуляться? — неожиданно предложила Су Чунь с лукавой улыбкой.
Линъюй странно посмотрела на неё:
— Зачем нам в сад?
— Утром Фу Чунь сказала, что там все цветы распустились, и после дождя на земле валяется много упавших бутонов. Хотела собрать их и покрасить ногти себе и подружкам.
Су Чунь высунула язык — её девичья резвость была очень мила.
Линъюй рассмеялась:
— Хорошо, возьми корзинку. Пойдём вместе, а потом прямо при мне покажешь, как это делаешь.
Су Чунь радостно закивала и побежала за корзиной.
Хозяйка и служанка отправились в сад в прекрасном расположении духа. И правда, как и говорила Су Чунь, после дождя на земле лежали свежие, сочные бутоны.
Сначала Линъюй терпеливо наблюдала, как служанка аккуратно собирает цветы, но потом потянулась, зевнула и, не сказав ни слова, свернула за калитку, решив погулять сама.
Дворец был огромен, и большинство мест Линъюй никогда не посещала.
Но почти каждый уголок ей казался знакомым.
Например, в эту сторону вели дорожки к прачечным. Взглянув туда, она заметила среди работниц немало юных девушек с хорошими чертами лица и невольно вздохнула — жаль таких красоток.
Опустив глаза, она увидела в углу старую служанку в рваной одежде, лежащую на земле. Вокруг сновали люди, но никто, казалось, её не замечал.
Линъюй заинтересовалась и подошла ближе, слегка пнув ту ногой.
— Эй, старуха, почему не работаешь? — спросила она.
Та, услышав голос, задрожала и хрипло прошептала:
— Го… го-сударыня…
Линъюй нахмурилась и присела, заглядывая женщине в лицо:
— Единственная госпожа-наложница во дворце — моя матушка. Она умерла много лет назад. Ты её знала?
Старуха, увидев её вблизи, вдруг завопила от страха.
Линъюй чуть не упала, но вовремя подхватила её какая-то надзирательница.
— Простите, ваше высочество! Не знала, что вы здесь. Почти позволила этой сумасшедшей вас оскорбить! — воскликнула женщина, засучивая рукава. Она явно управляла прачками.
Линъюй махнула рукой:
— Ничего страшного. Сама решила прогуляться. Так она что, безумная?
— Да, — кивнула надзирательница. — Раньше служила у золотой наложницы. Потом провинилась и её сослали сюда. А вскоре её укусила какая-то бешеная собака — с тех пор и сошла с ума.
— Понятно, — сказала Линъюй. — Тогда следи за ней получше.
Она посмотрела на молчащую старуху, поправила складки на платье и ушла.
Когда Линъюй скрылась из виду, надзирательница присела рядом с женщиной и тихо произнесла:
— Что ты всё не можешь успокоиться? Уже несколько дней не пьёшь лекарство, совсем ослабла. Сейчас принесу — выпьешь и поспишь.
Покинув прачечные, Линъюй почувствовала тяжесть в груди.
Видимо, старуха напомнила ей о «госпоже-наложнице» — и это снова тревожно кольнуло в сердце.
Тогда, когда она ходила в Запретный дворец, уже стемнело, и она мало что разглядела. Испугавшись, поспешила вернуться, но с тех пор в душе осталась заноза — не даёт покоя.
«Раз уж сейчас день, — подумала она, — стоит снова туда заглянуть. Пусть сердце успокоится».
На этот раз найти дорогу оказалось не так просто, как в прошлый раз, когда она шла по интуиции.
Много раз свернув не туда, она всё же добралась до места.
Дверь Запретного дворца была приоткрыта — видимо, она сама плохо её закрыла, и с тех пор сюда никто не заходил.
Во дворе после дождя стало чище.
Линъюй взглянула на солнце — сердце немного успокоилось.
Внутри было светло, и даже жутковатая атмосфера исчезла.
Она подошла к ложу золотой наложницы и увидела тот самый окровавленный обломок дерева. Кровь на нём явно засохла много лет назад.
Линъюй вздохнула и присмотрелась внимательнее: кровь не просто запеклась на поверхности, она просочилась сквозь красный лак и стекла на пол.
Это была не просто царапина — крови вытекло много. От такой раны легко можно было умереть.
Чтобы лучше разглядеть, Линъюй отодвинула табуретку и обнаружила на полу большое пятно крови, которое, очевидно, никто не смел убирать.
Она прикрыла рот и нос платком, не в силах понять, что здесь произошло.
Её матушка была человеком чрезвычайно чистоплотным. Если бы на полу оказалась кровь слуги, она не потерпела бы и минуты — сразу велела бы убрать.
Даже если бы она сама не сказала, уборщицы всё равно регулярно прибирали бы в спальне.
Но кровь осталась. Это было совершенно непонятно.
Линъюй отступила на шаг — и вдруг что-то хрустнуло под ногой.
Она опустила взгляд и увидела крупную, идеально белую жемчужину, размером с кошачий глаз.
Подняв её, Линъюй стряхнула пыль с алого шнурка-сеточки и вдруг замерла в нерешительности.
В детстве она обожала круглые, гладкие вещицы и собрала целую коллекцию жемчужин и бусин.
Она помнила: у золотой наложницы была няня по имени Су, которая умела плести красивые сеточки. Та делала их для жемчужин Линъюй, и та носила их на поясе — очень гордилась.
Именно одну из таких сеточек с самой красивой жемчужиной она однажды подарила Шэн Циню.
А когда он перестал её носить — она уже не помнила.
Линъюй оцепенела.
Самое странное — Шэн Цинь уже давно не входил в покои золотой наложницы, его обучили придворному этикету.
Если это действительно тот подарок, как он мог оказаться здесь?
Холодный пот выступил у неё на лбу. Она не смела дальше думать.
Неужели Шэн Цинь как-то связан со смертью её матери?
Внезапно она вспомнила: именно после смерти наложницы отношение Шэн Циня к ней изменилось.
Сначала она думала — он сочувствует сироте.
Но теперь другая мысль пронзила её, как молния: а что если он заботился о ней из чувства вины?
Этот ужасный вывод заставил её поспешно покинуть комнату.
Проходя мимо сада, она увидела, как Су Чунь, собрав свои находки, ищет хозяйку. Увидев её растерянный вид, служанка бросилась навстречу.
— Куда вы ходили, ваше высочество? Выглядите так, будто чем-то расстроены, — сказала она.
Линъюй потрогала своё лицо:
— Если даже ты это замечаешь, значит, я и правда в унынии.
— А что случилось? — спросила Су Чунь.
Линъюй не хотела говорить, но служанка не унималась. Она махнула рукой:
— Девчонка, чего лезешь в мужские мысли? Иди гуляй.
Су Чунь растерялась, но тут Линъюй сунула жемчужину за пазуху и быстро зашагала прочь. Служанка тут же побежала следом.
Линъюй направилась прямо к покою Шэн Циня.
На удивление, он оказался дома — обычно в это время он либо на учениях, либо за пределами дворца.
Увидев неожиданного гостя, он ничуть не удивился.
Линъюй пришла с решимостью, но, взглянув на его спокойное, открытое лицо, почувствовала, как вся её уверенность испаряется, словно воздух из проколотого шара, и вместо неё осталась какая-то странная виноватость.
— Братец, ты ещё здесь? — сказала она.
— Скоро уйду. Ты пришла ко мне по делу? — спросил Шэн Цинь.
Линъюй села рядом и налила себе чаю, чувствуя себя неловко:
— Просто решила проведать тебя.
Она сделала глоток и краем глаза заметила, что на поясе у него висит лишь простая нефритовая бирка — больше ничего.
— Что ты разглядываешь? — спросил он, чувствуя её взгляд.
Линъюй улыбнулась:
— Говорят, придворные особенно любят тебя за элегантный наряд. Хотела поучиться у тебя пару приёмов.
Шэн Цинь не стал комментировать её слова, лишь велел подать свежий чай и любимые пирожные Линъюй. Она заметила: хотя лакомства ей нравились, ему они были не по вкусу.
Он всегда держал их наготове — ради неё. От этого в сердце снова потеплело.
— Я как раз думала, что бы подарить тебе на днях, — начала она небрежно. — А сегодня утром вдруг вспомнила: первым моим подарком тебе была жемчужина величиной с кошачий глаз. Помнишь?
— Ты дарила мне много всяких безделушек. Не помню, — ответил Шэн Цинь.
Линъюй, недовольная таким ответом, настаивала:
— Но ведь это был мой самый первый подарок! Ты правда не помнишь?
Шэн Цинь поправил рукав и встал:
— Линъюй, если больше нет дел, я пойду.
— Братец… — окликнула она, когда он уже направился к двери. Он остановился и обернулся.
Она замерла, поняв, что ведёт себя слишком навязчиво, и тут же прикрылась шуткой:
— А во сколько ты сегодня вернёшься?
— Примерно к закату, — ответил он.
Линъюй кивнула послушно:
— Буду ждать тебя.
Когда она вышла, Су Чунь догнала её и спросила:
— Почему вы сегодня так настойчиво расспрашивали про ту жемчужную сеточку?
Линъюй бросила на неё взгляд:
— Мне показалось, он потерял мой подарок и скрывает это. Вот и решила спросить напрямую.
Но он отделался фразой «не помню» — и всё.
— А вещь важная? — удивилась Су Чунь.
Линъюй не хотела раскрывать истинную причину:
— Ты не поймёшь. Это был мой первый подарок ему. Очень дорог мне.
Су Чунь подумала про себя: «У хозяйки столько причуд — мне и половины не понять».
— Но если вам так важно, а его светлость говорит, что не знает, разве вы не расстроитесь дома? — спросила она.
— Конечно, расстроюсь… — пробормотала Линъюй.
— А вы забыли? — засмеялась Су Чунь. — Всё, что вы ему дарили, он хранит в особой шкатулке. Если вещь у него, она точно там.
Линъюй вдруг вспомнила и хлопнула себя по лбу:
— И правда! Как я могла забыть!
Эта мысль тут же породила новый план.
Когда стемнело, Линъюй направилась к покою Шэн Циня и нарочито спросила у слуг:
— Его светлость ещё не вернулся?
— Его светлость уехал по делам. Возможно, сегодня не вернётся, — ответили ей.
Линъюй сделала вид, что расстроена:
— О… Тогда я подожду его здесь.
http://bllate.org/book/11901/1063686
Готово:
