— Ваше высочество, верно, ещё не испытывали наслаждения плотской близости, раз говорите такие слова. Как только я вас как следует ублажу, вы сами поймёте, в чём прелесть этого занятия.
Говоря это, она стянула с Линъюй верхнюю одежду.
Линъюй пыталась вырваться, но даже подняться с постели не могла. Внутри всё горело, будто огнём обжигало, и от этой муки она вся покрылась потом.
— Уходи скорее… Не надо…
Не успела она договорить, как последняя одежда, прикрывавшая её тело, упала на пол.
Увидев изумлённое выражение лица служанки, Линъюй мрачно закрыла глаза, словно уже готовясь к смерти.
Вот и всё — её тайна раскрыта. Теперь все узнают, что она урод, и если не станут забрасывать её камнями, то уж точно плюнут ей в лицо.
— Ты… ты… кто ты такая? — прошептала служанка, глядя на лицо Линъюй. Прекрасные черты вдруг приобрели иной смысл.
Эта красота принадлежала девушке!
Она в ужасе схватила одежду и рухнула на пол, не в силах поверить своим глазам.
Линъюй, видя её испуг, не нашла в себе сил упрекать её.
Если бы она была обычным человеком, то хотя бы не пугала бы других до смерти.
Служанка, осознав, что узнала страшную тайну, даже не стала поправлять одежду — вскочила и выбежала из комнаты.
Линъюй пошевелила пальцами, но даже натянуть на себя одеяло, чтобы прикрыться, уже не было сил.
Её нос защипало, и слёзы навернулись на глаза. Но тут же она вспомнила слова Шэн Циня и проглотила их обратно.
«Скри-и-и…»
Только что закрывшаяся дверь внезапно снова распахнулась.
Линъюй крепко зажмурилась, решив, что лучше просто умереть.
Однако вошедший не удовольствовался тем, что взглянул издалека — он шаг за шагом подошёл к кровати и остановился прямо перед ней.
— Линъюй, открой глаза.
Линъюй резко распахнула веки и увидела Шэн Циня.
— Второй брат, это правда ты? — голос Линъюй дрожал от волнения.
Шэн Цинь не ответил на вопрос, лишь спросил:
— Сможешь сама подняться?
Линъюй жалобно покачала головой:
— Не могу… Второй брат, она всё видела. Скоро все узнают, что я урод.
Слёзы, которые она только что сдерживала, теперь хлынули потоком. Она смотрела на Шэн Циня большими влажными глазами, совсем как испуганный оленёнок.
Руки Шэн Циня, спрятанные за спиной, сжались так сильно, что костяшки побелели.
Перед ним лежала девушка, которая даже не понимала, какое воздействие оказывает на окружающих. Её тело, пытавшееся прикрыться, лишь подчёркивало изгибы стройной фигуры: длинные ноги, тонкая талия, белоснежная кожа, чёрные волосы, рассыпавшиеся по подушкам и плечам. Всё это создавало образ невинной, трогательной и невероятно соблазнительной девушки.
Её лицо выражало лишь искреннее недоумение и растерянность — она совершенно не осознавала своей «уродливой аномалии».
Но это вовсе не было уродливым телом. Это было юное, наивное и в то же время страстное девичье тело.
Ещё семь лет назад, в ту ночь, у Шэн Циня впервые возникла страшная мысль: раз золотая наложница так хотела сына, он поможет ей — сделает так, чтобы её ребёнок никогда не узнал, что на самом деле является девочкой.
Пусть этот ребёнок всегда живёт в страхе, пусть навсегда останется зависимым от него, полностью под его контролем.
Правда, дети растут. Возможно, однажды Линъюй повзрослеет и поймёт, что вся её жизнь — всего лишь ложь.
Но это «когда-нибудь» ещё впереди. А сейчас её взгляд остаётся чистым и прозрачным, как у лани.
— Никто ничего не узнает, — сказал Шэн Цинь.
Линъюй заморгала, и на лице её появилась надежда:
— Это ты мне помог, верно? Она никому не скажет?
Она уже поняла: второй брат либо подкупил служанку, либо отправил её куда-нибудь далеко — так или иначе, та больше никому не расскажет.
Шэн Цинь наклонился, и его тень легла на лицо Линъюй. Он тихо произнёс:
— Да.
Та служанка больше никогда не появится в живых.
Узнав это, Линъюй почувствовала облегчение и сразу повеселела. Но тут же принялась жаловаться:
— Второй брат, у меня совсем нет сил… Помоги мне одеться?
Больше она никогда не станет пить вино без разбора — не знала, что оно может быть таким коварным, лишающим даже возможности сопротивляться.
Шэн Цинь отвёл взгляд, схватил одеяло с постели и плотно укрыл им Линъюй.
— Выспишься — силы вернутся.
Линъюй послушно кивнула, уютно устроившись под одеялом. Сонливость накрыла её с головой.
Глаза сами закрывались, и она пробормотала сквозь дрему:
— Раньше… на пиру ты со мной не разговаривал… Я уж думала… Ты меня правда возненавидел…
Шэн Цинь смотрел, как она проваливается в сон, и осторожно поправил прядь волос, упавшую на щёку.
Возможно, золотая наложница должна благодарить его — благодарить за то, что именно он позволил её дочери дожить до сегодняшнего дня.
Во дворце Цзиньян тайком внесли тело полураздетой служанки. Белую ткань, прикрывавшую труп, приподняли на миг и тут же отбросили.
— Ваше величество, лучше не смотрите, — с отвращением сказала няня Цзян. — Эта служанка умерла ужасно.
Императрица Цзян бегло взглянула на пятна крови, перебирая чётки, и прошептала молитву.
— Шэн Цинь… совсем не умеет быть добр к женщинам.
— Вы хотите противостоять второму наследному принцу, но молодой господин постоянно его защищает. Все ваши старания напрасны, — вздохнула няня Цзян с досадой.
Императрица прищурилась и, опершись на руку служанки, мягко произнесла:
— А ты как думаешь, как он относится к Линъюй?
Няня Цзян задумалась:
— Очень хорошо.
Ведь с тех пор, как золотая наложница умерла, Линъюй осталась без защиты — и всё же цела и невредима. По крайней мере, наполовину благодаря Шэн Циню.
Императрица улыбнулась:
— Даже ты так считаешь. Значит, так думают все.
— Что вы имеете в виду, ваше величество? — спросила няня Цзян.
— Запомни: если я ненавижу Линъюй на три части, то Шэн Цинь — на семь, — загадочно сказала императрица.
Няня Цзян не совсем поняла, но спрашивать больше не посмела.
Во дворце полно тайн. Даже если госпожа захочет рассказать, слугам не всегда безопасно слушать.
Исчезновение одной служанки прошло незамеченным. Все вели себя так, будто надели маски безразличия, и во дворце царила полная тишина.
Художник принёс портреты знатных девушек, и императрица Цзян с утра занялась выбором подходящей невесты для наследного принца Лин Чжэна. Но в самый разгар этого занятия из дворца наследника прискакал гонец с известием: принц упал в обморок во время утренних занятий.
Императрица побледнела и немедленно поспешила туда. Лин Чжэн лежал на постели, бледный и холодный.
— Как вы можете так халатно относиться к делу?! У наследника ледяные руки, а вы не закрыли окна! — разгневанно крикнула она.
Слуги поспешно закрыли окна и побежали греть воду.
— Ваше величество, здоровье принца постоянно в таком состоянии — это плохой знак, — сказала няня Цзян.
— Я прекрасно это знаю, — ответила императрица с болью в голосе. — Хотела выбрать ему хорошую невесту, чтобы устроить свадьбу-оберег, но он так яростно сопротивляется… Этот глупый ребёнок.
Несколько дней назад, когда она впервые заговорила об этом, Лин Чжэн уже тогда резко выразил несогласие.
— Может, отложить? Свадьба-оберег — дело хорошее, но если принц слишком взволнуется и это ухудшит его здоровье, то это пойдёт вразрез с вашими намерениями, — посоветовала няня Цзян.
Императрица поправила одеяло на сыне:
— Как бы то ни было, я его уговорю.
В её голосе не было и тени колебаний.
Няня Цзян знала характер императрицы и лишь вздохнула.
Тем временем Линъюй, услышав, что Лин Чжэн заболел, тоже поспешила проведать его.
Едва войдя в покои, она увидела, как императрица Цзян сидит у кровати, держа чётки и шепча молитвы.
— Второй наследный принц так добра, что пришла проведать наследника, — сказала няня Цзян.
Линъюй всё ещё опасалась доброжелательного лица императрицы и молча стояла в стороне, пока та не закончила молитву и не открыла глаза.
— Второй наследный принц так заботится о своём брате, — сухо сказала императрица, даже не пытаясь скрывать усталость и раздражение. Ей было не до притворства перед «грязным комком», каким она считала Линъюй.
— Старший брат тяжело болен, поэтому я принесла пятидесятилетний женьшень, подаренный мне в прошлом году на день рождения. Матушка, как он себя чувствует? — Линъюй искренне волновалась.
Императрица бегло взглянула на корень женьшеня:
— Благодарю за заботу, но наследнику сейчас нужно покой.
Это было ясным намёком на то, чтобы она уходила.
Линъюй опустила глаза и заметила, как палец Лин Чжэна под одеялом слегка дёрнулся. Она крепко сжала губы:
— Матушка, вы не знаете: когда старший брат в хорошем настроении, он может два круга пройти по саду. А когда расстроен — не ест, бледнеет и падает в обморок. Хотя я и не любима, но между нами крепкая братская связь. Позвольте мне побыть с ним, поговорить — это его успокоит.
Императрице было не терпится избавиться от неё, но, взглянув на лицо сына, она поняла: он действительно рад видеть Линъюй.
В конце концов, это её собственный ребёнок. Пусть она и ненавидит Линъюй, но не станет мучить сына.
— Хорошо, — сказала она, прикрывая рот платком. — Раз вы так дружны, это, конечно, прекрасно. Но не задерживайся надолго — здесь есть слуги, которые позаботятся о нём.
Линъюй тут же озарилась улыбкой:
— Спасибо, матушка!
Императрица даже не взглянула на неё и, опершись на няню Цзян, покинула покои наследника.
Как только они ушли, Линъюй осторожно закрыла дверь и вернулась к кровати. Она уже собиралась пощекотать брата нос прядью волос, как вдруг Лин Чжэн открыл глаза.
— Линъюй, не шали, — улыбнулся он, ловя её руку.
— Старший брат, ты отлично притворяешься, — смеясь, сказала Линъюй.
Лин Чжэн потер лоб с досадой:
— Матушка иногда проявляет заботу слишком уж… настойчиво.
— Что она тебе опять задумала? — спросила Линъюй, едва сдерживая смех при виде обычно невозмутимого брата в таком положении.
— Хочет выдать меня за свою племянницу. Я не смог отказать прямо, вот и пришлось притвориться больным.
— Но жениться — это же радость! Почему ты не хочешь? — удивилась Линъюй.
Ведь все её друзья мечтали только о том, чтобы взять жену и греться с ней у печки.
Раньше и у неё была такая же мечта, но с тех пор, как она узнала, что не настоящий мужчина, эта надежда угасла.
— Линъюй, ты ещё слишком юна, чтобы понять. Жена — не наложница. Супруга — это навсегда, и я хочу выбрать её с особой серьёзностью, — сказал Лин Чжэн.
Линъюй кивнула, хотя до конца не поняла:
— Значит, это действительно проблема… Может, я спрошу второго брата, пусть посоветует?
Для неё не существовало задач, которые не мог бы решить Шэн Цинь.
Услышав это имя, улыбка Лин Чжэна сразу померкла. Он посмотрел на наивное лицо сестры и нахмурился.
— Линъюй, ты уже достаточно взросла, чтобы понимать: нельзя так сильно зависеть от Шэн Циня. Это… слишком близко.
— Старший брат, ты не первый, кто так говорит. Но второй брат всегда ко мне добр — как я могу отстраниться от него? — ответила Линъюй с полной уверенностью.
— Он не всегда добр к тебе. Разве ты забыла, почему императрица так строго обошлась с твоим наказанием за ошибки в тексте? — спросил Лин Чжэн.
— Почему?
— Ты, верно, забыла: отец велел тебе отдать исправленный текст именно Шэн Циню. Если бы он не передал его матери, откуда бы она узнала о твоих ошибках? — напомнил Лин Чжэн.
Линъюй задумалась. Да, действительно, текст был у Шэн Циня.
Но ведь в итоге именно он и помог ей выпутаться из беды. Как это объяснить?
Лин Чжэн, видя её смятение, продолжил:
— Ты была слишком мала, чтобы помнить, но я старше и помню больше.
— Когда Шэн Цинь жил во дворце золотой наложницы, она часто унижала его. Он ненавидел её всей душой. Лишь после её смерти его положение улучшилось. Поэтому мне всегда казалось странным, что он так хорошо относится к тебе. Вот почему я и советую не быть с ним слишком близкой.
Линъюй замерла в изумлении.
http://bllate.org/book/11901/1063684
Готово:
