Се Цзо-чжи тяжко вздохнул — лицо его осунулось, взгляд потускнел от усталости и горя.
Тунпань Ван вовсе забросил дела: сидел неподвижно, погружённый в свои мрачные думы.
У Се Цзо-чжи пропала дочь, но у Ван Цинчжи — единственный сын, да ещё и подающий надежды ученик. Потому боль его была не слабее, а, быть может, даже острее.
Он перерыл множество старых дел из архивов Хэнчжоу и нашёл несколько случаев похищения детей. Ни одного ребёнка не вернули в течение первого года после исчезновения — всех находили лишь спустя два-три, четыре-пять или даже десятки лет.
Из документов следовало, что похищенных детей либо продавали в самые нищие уголки империи в качестве приёмных сыновей, либо отправляли в развратные заведения — в услужение или наложниками.
При мысли о милом, изящном личике своего сына Ван Цинчжи охватывал холодный ужас. Он боялся не только за жизнь мальчика, но и за то, что его могут сделать наложником, лишив чести и будущего. Даже если сына вернут, карьера его будет разрушена, и он вряд ли найдёт себе невесту из достойной семьи.
Характер сына он знал слишком хорошо: внешне покладистый и рассудительный, на деле — упрям до крайности. К тому же мальчик был чрезвычайно чистоплотен. Если с ним случится что-нибудь подобное…
Это были не пустые страхи — всё подтверждалось архивными делами.
Когда-то один юноша, воспитанный в духе конфуцианства, был похищен злодеями по чьему-то приказу и насильно отправлен в дом терпимости для мужчин. Там его три года держали в унижении и муках, и никто не протянул ему руку помощи.
Когда он наконец сбежал и подал жалобу властям, ему не только не помогли — все стали сторониться его. Несмотря на благородное происхождение, его считали принадлежащим к низшему сословию. Местные хулиганы, соблазнённые его красотой, открыто насмехались над ним и позволяли себе грубости.
Его, некогда прославленного в округе вундеркинда, даже не допустили к детским императорским экзаменам — местный судья заявил, что его присутствие «осквернит святость Конфуция».
Хотя парень ни в чём не был виноват, всю тяжесть последствий нес он один, а настоящие преступники продолжали процветать: получали повышения, заводили семьи и вели достойную жизнь. Не вынеся общественного презрения и осознав безнадёжность своей карьеры, юноша в отчаянии покончил с собой прямо перед воротами ямыня.
Инцидент дошёл до императорского цензора, который подал доклад. Судью тогда перевели в Минчжоу, чтобы успокоить народное возмущение.
Но Ван Цинчжи, читая эти дела, чувствовал лишь тяжесть в груди: какое значение имеет наказание после смерти? Жизнь юноши уже не вернуть. И даже тогда многие говорили, что судью наказали слишком строго.
Когда прибыл гонец из уезда Цинси, Се Цзо-чжи и Ван Цинчжи всё ещё не занимались делами. Господин Лю, заместитель чжи-фу, предположил, что произошло нечто серьёзное, и сам принял гостя от имени Се Цзо-чжи.
Узнав причину визита, господин Лю обрадованно воскликнул:
— Наконец-то пришла помощь! Быстро идите со мной к Се Цзо-чжи!
Он распахнул дверь и ввёл посланца к Се Цзо-чжи и Ван Цинчжи. Гонец достал из узелка письмо и сказал:
— Это письмо лично от нашего уездного судьи для чжи-фу Се и тунпаня Ван.
Ван Цинчжи, мрачный и напряжённый, медленно подошёл из-за стола, готовый выслушать новости.
Гонец склонился в почтительном поклоне:
— Я — посыльный из уездной ямыни Цинси, Жучжоу. Приказано сообщить: бандиты полностью уничтожены. Ваш сын, молодой господин Ван, и дочь чжи-фу Се, а также ещё четверо похищенных детей из Жучжоу сейчас находятся в ямыне уезда Цинси.
— Что?! — Се Цзо-чжи вскочил с места. — С Абао всё в порядке?
Тунпань Ван забыл обо всём на свете и схватил гонца за воротник:
— Правда ли это? Мой Аюэ у вас?
Гонец растерялся: не знал, вырываться или нет.
Ван Цинчжи запрокинул голову и трижды громко рассмеялся:
— Слава небесам! Слава небесам! Се Цзо-чжи, я должен немедленно вернуться домой и сообщить жене эту радостную весть!
— Идите, идите! — отозвался Се Цзо-чжи. — Я тоже поспешу к супруге и расскажу ей. Уйу, всё остальное поручаю вам.
Господин Лю добродушно улыбнулся:
— Разве вы не доверяете мне? Бегите скорее, а то ваша супруга заждётся.
Се Цзо-чжи поклонился:
— Благодарю.
Он поручил господину Лю принять гонца, а сам оседлал коня и помчался домой, чтобы лично известить супругу.
Господин Лю прищурил глаза и с изысканной учтивостью произнёс:
— Прошу за мной.
Посланец из Цинси поклонился и ответил с улыбкой:
— Благодарю за труды, господин Лю.
В главном зале дома Се:
— Супруга, я вернулся! — Се Цзо-чжи вошёл стремительно, впуская в дом прохладу улицы, но с лицом, озарённым радостью.
Госпожа Се словно почувствовала перемены и встала, дрожащим голосом спросив:
— Это Абао… Абао нашёлся?
Се Цзо-чжи мягко улыбнулся:
— Да. С Абао всё хорошо. Её спас один благородный странствующий воин. Сейчас она в ямыне уезда Цинси. Я сам поеду за ней.
— Как же хорошо, как же хорошо… — госпожа Се была так потрясена радостью и облегчением, что закружилась голова, и она потеряла сознание.
Се Цзо-чжи в панике закричал:
— Быстро позовите лекаря!
Лекарь из аптеки Баохэ прибыл почти сразу — сам старший врач, господин Сюй.
Се Цзо-чжи провёл его во внутренние покои и тревожно спросил:
— Господин Сюй, как супруга?
Господин Сюй положил на запястье госпожи Се полоску ткани и внимательно прощупал пульс.
— Пульс скользкий, как жемчужина, — сказал он наконец. — Поздравляю вас, господин Се.
Се Цзо-чжи на миг опешил, а потом понял и обрадовался до невозможного:
— Супруга беременна?
Господин Сюй погладил бороду и улыбнулся:
— Уже больше месяца. Пульс немного нестабилен, так что нужно быть осторожнее.
Се Цзо-чжи с тревогой посмотрел на спящую супругу:
— А опасности для её жизни нет?
— Нет, — успокоил лекарь, кланяясь. — Супруга всегда была здорова, так что серьёзной угрозы нет. Просто последние дни она плохо спала, а сегодня пережила сильнейший эмоциональный шок — сначала горе, потом радость. Вот организм и не выдержал. Я пропишу успокаивающее средство для сохранения беременности. Но такие перепады настроения лучше исключить — даже самый крепкий организм не выдержит частых потрясений.
Се Цзо-чжи нежно посмотрел на супругу:
— Благодарю вас, господин Сюй. Я больше не позволю супруге так волноваться.
Весть быстро разнеслась, и родители пропавших детей либо сами, либо через доверенных людей поспешили забрать своих чад. После того как дети исчезли из-под присмотра слуг, никто не осмеливался снова доверять их чужим рукам.
Однако Се Цзо-чжи, будучи чжи-фу, не мог самовольно покинуть пост — ему требовалось разрешение из канцелярии по вопросам назначений при министерстве чинов. А супруга, хоть и хотела поехать за дочерью, не могла: её состояние после обморока оставалось нестабильным, особенно теперь, когда она носила ребёнка. Се Цзо-чжи не решился бы отправить её одну в такое путешествие.
Не имея возможности уехать самому и не доверяя слугам, Се Цзо-чжи попросил Ван Цинчжи взять с собой и его дочь.
Как тунпань, Ван Цинчжи мог получить отпуск по усмотрению чжи-фу.
Се Цзо-чжи без колебаний одобрил его прошение, и Ван Цинчжи вместе с супругой отправились в Цинси, чтобы забрать долгожданного сына и дочь Се Цзо-чжи — девочку из рода Шангуань.
Госпожа Се медленно открыла глаза. Первое, что она прошептала, всё ещё слабая:
— Абао… Абао нашли?
Се Линцзян подошла к матери, глядя на её бледное лицо, и с трудом сдерживала слёзы:
— Мама, я вернулась. Абао так скучала по тебе.
Она зарылась лицом в грудь матери и горько заплакала. Госпожа Се, с глазами, полными слёз, ласково гладила волосы дочери:
— Главное, что ты вернулась… Главное, что ты вернулась…
Се Цзо-чжи стоял рядом, наблюдая за воссоединением, и его взгляд стал мягким. Через некоторое время он погладил дочь по двум аккуратным пучкам на голове и тихо сказал:
— Абао, хватит. Твоя мама беременна — пусть немного отдохнёт.
Се Линцзян кивнула — она и сама хотела поговорить с отцом:
— Хорошо.
Она ещё немного потерлась щекой о лицо матери и с нежностью прошептала:
— Мама, отдыхай. Абао скоро снова зайдёт.
Госпожа Се с любовью посмотрела на неё:
— Хорошо.
Выйдя из комнаты, Се Линцзян окликнула отца:
— Отец, можно поговорить в вашем кабинете?
Се Цзо-чжи потрепал её по пучкам и, улыбаясь, ответил:
— Конечно. Пошли.
Се Линцзян послушно последовала за ним.
В кабинете Се Цзо-чжи налил чаю себе и дочери. Сначала он сделал глоток и предупредил:
— Горячий. Осторожнее.
Се Линцзян поблагодарила отца и, пользуясь паузой, собралась с мыслями. Потом решительно подняла глаза:
— Отец, у тех бандитов есть сообщник среди чиновников, верно?
Се Цзо-чжи удивился проницательности дочери, но для шестилетней девочки такая сообразительность была излишней. Ей достаточно знать, что всё закончилось благополучно; остальное должны решать мужчины.
Он осторожно подбирал слова, чтобы не расстроить недавно вернувшуюся дочь:
— Абао, тебе не стоит думать об этом. Забудь всё, что случилось, и будь счастлива. Отец сам позаботится о справедливости.
Но Се Линцзян не стала кричать или капризничать. Она прекрасно понимала: именно потому, что она всего лишь шестилетняя девочка, ей отказывают в праве знать правду.
— Отец, ваши слова имеют основания, — спокойно начала она. — Но позвольте дочери изложить свои соображения:
Во-первых, хотя меня и одурманили, я пришла в себя по дороге. В ужасе я заметила, что повозка беспрепятственно проехала городские ворота — стражники даже не заглянули внутрь. Если бы кто-то открыл занавес, они обязательно увидели бы меня и Аюэ. Значит, стражники и похитители знакомы. Иначе как объяснить такую халатность?
Во-вторых, перед тем как меня похитили, я услышала крики о пожаре. Бандиты воспользовались суматохой, чтобы меня похитить. Но разве это случайность? В день праздника Ваньхуа, когда в городе полно народа, вы наверняка усилили патрулирование. Чтобы спланировать такой пожар и вызвать панику, преступникам нужно было точно знать маршруты патрулей и время смены. Иначе как им удалось увезти меня, избежав патрулей и выехав за город до введения карантина?
В-третьих, уезд Цинси находится под управлением Жучжоу. Хотя внутри уезда всё спокойно, за пределами, в диких горах, не раз происходили сделки между бандитами и торговцами людьми. Сколько семей разлучено! Если бы не коррумпированные чиновники, разве такое возможно?
Голос Се Линцзян дрожал от гнева, глаза горели, как два маленьких пламени. Она немного успокоилась и добавила:
— Это мои личные наблюдения, отец. Вы можете их проигнорировать. Но я — жертва. Я имею право знать, кто хотел мне зла, и избегать этого человека, пока он не наказан. Разве это неразумно?
Спина её была прямой, взгляд — ясным и твёрдым, без тени сомнения или страха.
— Разумеется, это вполне естественно и справедливо, — улыбнулся Се Цзо-чжи, с восхищением глядя на дочь. — Если я и дальше буду увиливать, Абао, пожалуй, решит, что я в сговоре с этими коррупционерами!.. Молодец! Последующие поколения действительно превосходят предыдущие.
Се Линцзян чуть приподняла уголки губ, и её глаза засияли, как звёзды. Она поняла: отец уступил.
В ямыне уезда Цинси:
Судья Чжао с облегчением выдохнул:
— Фух… Эти маленькие господа наконец-то уехали.
Учитель Лю, составляя отчёт по делу, спросил:
— Ваше превосходительство, у меня есть один вопрос.
Судья Чжао, заполняя рапорт о самоосуждении для отправки в столицу, отложил кисть и улыбнулся:
— Говори прямо, учитель Лю. Между нами нет секретов.
http://bllate.org/book/11872/1060536
Готово:
