— Май, прости. Это я виноват. Больше так не будет — что бы ни случилось, я больше не стану тебя обманывать.
Только что Тан Май так на него накричала, что он и впрямь перепугался. Он понял: некоторые вещи нельзя скрывать, даже если ложь кажется доброй.
— Хорошо… брат — самый лучший, — тихо ответила Тан Май. Улыбнуться не смогла. Она разжала руки, отпустила Тан Кэ и протянула одну из афиш дяде Лэну:
— Дядя Лэн, пожалуйста, наймите несколько писцов и велите им как можно скорее сделать тысячу копий этого текста. Деньги не важны.
Лэн Жань взял листок, прочитал написанное и увидел портрет, на котором явно была изображена Тан Го. Он слегка удивился, но тут же овладел собой:
— Хорошо, сейчас же займусь этим.
— Брат, пойдём в нищенский приют. За вознаграждение обязательно найдутся смельчаки — кто-нибудь да видел Го!
— Хорошо.
Они пришли в нищенский приют. Там было немало стариков и детей. Некоторые уже знали Тан Май и, завидев её, подошли поблагодарить.
Тан Май вежливо отвечала каждому и дополнительно вынула немного серебра, велев одному из людей Знаю-всё купить еды для всех здесь собравшихся.
Когда всё было сделано и лица нищих озарились благодарностью, Тан Май перешла к главному:
— Дорогие братья и сёстры, дедушки и бабушки, дяди и тёти! Мою младшую сестру три дня назад похитили. Не видел ли кто-нибудь её? Если видели — прошу вас, помогите мне! Скажите, где именно вы её замечали. За любую достоверную информацию, которая поможет найти сестру, я лично вручу двести лянов серебра!
Сначала все сочувственно заохали, узнав, что девочка пропала. Но стоило им услышать о двести лянах, как глаза многих загорелись жадным огнём. Казалось, они готовы были вернуться в прошлое и не спускать глаз с Тан Го, лишь бы знать, куда та исчезла.
Сказав своё, Тан Май достала афиши и огромный портрет, велела Тан Кэ повесить изображение там, где его хорошо видно, и обратилась ко всем:
— Вот моя сестра. Если кто-то видел её — пожалуйста, помогите!
— Не волнуйся! У добрых людей всегда всё складывается удачно. Мы обязательно поможем!
— Да, не переживай! Нас так много — кто-нибудь точно что-то знает!
— Именно так, именно так…
Голоса в приюте зазвучали один за другим. Кто-то стремился заполучить серебро, другие искренне желали помочь Тан Май найти сестру. Но какова бы ни была причина — главное, что все согласились участвовать.
Закончив здесь, Тан Май отправилась к нынешнему главе торговой гильдии. Она подробно рассказала ему о пропаже Тан Го и попросила созвать всех управляющих лавками в уезде Лунлинь. Особенно важно было опросить владельцев чайхан и подобных заведений: не видели ли они девочку три дня назад.
Глава гильдии и раньше хорошо относился к Тан Май, поэтому, узнав о беде, без колебаний согласился помочь.
Покинув гильдию, Тан Май направилась к новому уездному начальнику. Прежний уже был снят с должности, а этот — свеженазначенный. Раньше, когда он только прибыл в уезд, Тан Май послала ему подарок в виде серебра. Однако гонца не только выгнали, но и саму её при встрече отчитали. Ясно было: перед ней честный чиновник.
Чтобы найти человека, быстрее всего задействовать официальные каналы — даже доску объявлений при управе можно использовать.
Подав заявку от имени хозяйки «Сладкого Сердца», она запросила аудиенцию. Уездный начальник, вспомнив ту, что осмелилась подкупать его деньгами, нахмурился и вышел наружу с холодным лицом.
Но, увидев двух почти одинаковых детей — мальчика и девочку, — он удивлённо посмотрел на своего секретаря. Молодой советник тоже негромко кашлянул, явно сдерживая изумление: ведь перед ними стояли совсем ещё малыши!
— Подданная Тан Май кланяется господину уездному начальнику, — вежливо приветствовала его девочка.
Её учтивость немного смягчила его раздражение, но всё равно он сомневался: неужели эти дети и вправду хозяева знаменитого «Сладкого Сердца»?
— Пань Ян, принеси чай! — приказал он, усаживаясь на стул и давая ногой лёгкий пинок своему советнику.
Тот нахмурился и бросил на начальника странный взгляд, но всё же ушёл выполнять приказ. Тан Май недоумевала, глядя на их странные отношения, как вдруг услышала:
— Вы утверждаете, будто являетесь владельцами «Сладкого Сердца»? Есть ли у вас доказательства? И зачем вам понадобился я?
Увидев таких маленьких детей, он, несмотря на недовольство, не мог не почувствовать любопытства.
— На каждой вещи из «Сладкого Сердца» стоит особая печать, — сказала Тан Май, доставая из-за пазухи официальный штамп. — Посмотрите, господин начальник, это она?
Тот внимательно осмотрел печать. Качество было на уровне государственного клейма. В стране Тяньлун считалось общепринятым: только те, кто получил одобрение самого императора, могли стать главами целой отрасли.
Увидев такой знак, уездный начальник не мог не поверить — ведь это равносильно официальному документу.
К счастью, Тан Май заранее позаботилась об этом: когда решила всерьёз заняться рынком одежды, она специально поехала в столичный город и получила печать лично.
— Так зачем же вы пришли ко мне? — спросил он, переводя взгляд с печати на детей.
Двое малышей, ставшие главами целого предприятия… За ними наверняка стоит влиятельная поддержка. А он как раз ненавидел чиновников, которые продвигали своих родственников и протеже. Именно поэтому, имея возможность остаться в столице, он сам попросил перевести его в эту глушь — уезд Лунлинь.
— Господин начальник, моя младшая сестра пропала. Прошу вас помочь. Достаточно повесить эту афишу на доске объявлений.
— Пропала сестра? Это серьёзно!
Тан Май заметила, что его решимость поколебалась, и тут же воспользовалась моментом, подробно рассказав обо всём, что произошло дома. Услышав историю, начальник пришёл в ярость. Как раз в этот момент секретарь вернулся с чаем.
Не говоря ни слова, чиновник бросился к нему и начал горячо выговаривать всё, что думает. Советник с нежностью посмотрел на своего разбушевавшегося начальника, погладил его по голове, успокаивая, и поставил перед ним чашку:
— Молодец. Сначала выпей воды.
Тан Май: «……»
Тан Кэ: «……»
— Теперь, когда наш начальник всё понял, можете быть спокойны, — сказал советник, усмиряя взъерошенного чиновника. — Мы обязательно поможем.
Начальник энергично закивал:
— Да! Я берусь за это дело! Обязательно найду вашу сестру! А вашего мерзавца-отца посажу в тюрьму, хорошенько выпорю и заставлю три дня голодать! Пусть ваша матушка немедленно подаст на развод!
Он надулся, как рассерженный котёнок, и совершенно изменился по сравнению с тем холодным человеком, которого Тан Май видела вначале.
Тан Май: «……»
Тан Кэ: «……»
Тан Май прекрасно поняла, в чём дело между ними, и, подмигнув, сказала:
— Большое спасибо, господин начальник. Можете не волноваться — теперь я больше никогда не пошлю вам серебро. Ведь на самом деле я законопослушная подданная! Оставим здесь афишу и уйдём, чтобы не мешать вам… двоим.
— Эй, малышка! Что ты имеешь в виду?! — закричал начальник, покраснев до корней волос. — Что значит «не мешать двоим»? Стойте! Вернитесь!
Но Тан Май и Тан Кэ уже уходили. Чиновник даже выбежал следом, но советник мягко, словно за хвостик, потянул его обратно.
Покинув управу, Тан Май вернулась в особняк Танов и написала письма Дань Сюну, Ху Ляю и Цинь Шуан, сообщив о случившемся и прося задействовать свои связи в поисках. Прошло уже столько дней — возможно, Тан Го уже не в уезде Лунлинь. Чем больше путей поиска, тем лучше.
Афиши появились повсюду менее чем за полдня, и весь уезд Лунлинь пришёл в движение. Люди напрягали память: не видели ли они трое суток назад девочку с портрета? Ведь двести лянов — сумма поистине царская!
Желающие сообщить о возможной встрече с девочкой потянулись нескончаемым потоком. С раннего утра до позднего вечера особняк Танов принимал десятки людей. Все, кто знал Тан Май, пришли помочь. Все переживали за судьбу Тан Го.
Хотя свидетельств было много, большинство требовало тщательной проверки. Объём работы оказался огромным, и явно не хватало помощников. Тан Май пришлось нанимать дополнительных людей, чтобы проверять правдивость каждой улики.
Ради поисков сестры она не жалела денег. Но серебро — всего лишь внешнее благо. Главное — чтобы Тан Го вернулась домой живой и здоровой.
Младшая тётушка Тан и бабушка Тан по-прежнему жили в особняке: через несколько дней должна была состояться свадьба тётушки, и она договорилась выходить замуж из дома Танов. Поэтому внезапное возвращение Тан Май, сорвавшее все планы, вызывало у неё лютую ненависть.
Руки и ноги уже были вправлены лекарем, которого привёл Тан Юаньшань, но всё равно периодически болели. Она до сих пор не понимала, что именно сделала с ней эта маленькая дикарка.
Ребёнка в животе она точно не собиралась оставлять. Как можно? Ведь тогда вся её жизнь будет испорчена!
Но избавиться от плода она не могла: Тан Юаньшань постоянно допрашивал, чей ребёнок. В конце концов, не выдержав, она заорала:
— От моего будущего мужа, молодого господина из семьи Сюй!
Услышав это, Тан Юаньшань почувствовал горечь и стыд. Как его младшая сестра могла совершить такое? Если об этом узнают — её точно засадят в бочку и утопят!
Он лишь надеялся, что свадьба пройдёт успешно. Как только сестра выйдет замуж, всё уладится. Он очень боялся, что Тан Май причинит вред своей тётушке — всё-таки она его родная сестра.
Выкрикнув это, младшая тётушка вдруг почувствовала тревогу. Только Тан Май и Тан Юаньшань знали о её беременности, и срок едва достиг двух месяцев. Если она выйдет замуж прямо сейчас и заявит, что ребёнок от жениха, то даже если малыш родится раньше срока, она сможет сказать, что это преждевременные роды. А если родится сын — она станет матерью наследника! Внезапно плод в её утробе перестал казаться отвратительным и приобрёл ценность. Она решила оставить его.
В особняке царило оживление: Тан Май организовала масштабные поиски Тан Го. Увидев, сколько серебра та тратит, младшая тётушка чувствовала, будто ей вырывают сердце. Ей казалось, что деньги Тан Май — это её собственные, и эта маленькая дикарка пьёт её кровь!
Однако Тан Май была слишком занята поисками, чтобы вмешиваться в свадьбу тётушки. Та думала: стоит лишь выйти замуж за Сюй — и всё будет хорошо!
Однажды она вышла погреться на солнце и проверить, как идут приготовления к свадьбе — подарки, угощения, банкет. Но едва переступив порог, увидела толпы людей во дворе. Многие сидели внутри, ели бесплатную кашу и закуски.
Увидев, как они жадно поглощают еду, она сжала кулаки. «Это же моё! — кипела она про себя. — Проклятая Тан Май! Эти деньги мои! Почему эта дикарка тратит их на этих никчёмных людей?!»
Она бросилась вперёд и вырвала миску из рук одного из нищих. Тот растерялся, не понимая, что происходит. Но тут же получил пощёчину:
— Вон отсюда! Все вон! Кто разрешил вам бесплатно есть и пить в моём доме? Убирайтесь! Вы — ничтожества, паразиты, пиявки, высасывающие чужую кровь!
http://bllate.org/book/11866/1059792
Готово:
