Вот уже много лет рядом с ним, помимо покойной законной супруги, прежнего тела Чэнь Фанфэй и нынешней наложницы, никого больше не было. Даже знаменитая королева танцпола из «Байлэменя», прозванная Цветочной Бабочкой, которая годами пыталась соблазнить его, так и не добилась успеха. Разумеется, об этом никто из посторонних не знал.
Если бы Чэнь Фанфэй знала об этом, она вряд ли строила бы столь радужные планы на будущее. Будучи матерью одного из двух детей третьего господина Ци, мечтать о повторном замужестве она могла разве что после его смерти.
На этот раз Ци Мулинь приехал поздравить У Цзожэня с днём рождения лишь с первым сыном Ци Юанькунем и четырьмя телохранителями. Как нынешний глава «Цинлунбана», он имел множество врагов, жаждущих его гибели. Однако Линъань был территорией У Цзожэня, и если бы он привёз с собой слишком много людей, это вызвало бы не только лишние хлопоты, но и недовольство самого У Цзожэня.
На чужой территории он чувствовал себя в полной безопасности. Его свёкр, хоть и достиг шестидесятилетия, всё ещё бодр и энергичен, продолжая командовать армией. А старший шурин У Минжун был даже более способным, чем сам отец.
Как и ожидалось, едва Ци Мулинь решил отправиться в Линъань, У Цзожэнь уже обо всём позаботился. Он лично прислал машины встречать гостей: одну — для Ци Мулиня с сыном, другую — для телохранителей, а ещё четыре автомобиля с собственной охраной У Цзожэня сопровождали их в целях безопасности.
Несмотря на то что дочь У Цзожэня, У Миньсянь, умерла много лет назад, отношения между двумя семьями ничуть не охладели. Изначально их брак был политическим союзом, и Ци Мулинь с женой прожили вместе более десяти лет в полном уважении друг к другу, не заводя наложниц.
Хотя любви между ними не было, родственные узы всё же возникли, особенно после рождения сына. То, что Ци Мулинь взял себе наложницу лишь спустя восемь лет после смерти жены, считалось вполне достойным поведением. Пока жив Ци Юанькунь, связь между двумя домами будет сохраняться.
Автомобиль Ци Мулиня остановился прямо у ворот резиденции У. У Цзожэнь уже поджидал гостей вместе с женой и наложницами. Ци Мулинь вышел из машины с чемоданом в руке и начал обмениваться вежливыми приветствиями с У Цзожэнем, в то время как трёх жён У окружили заботливые расспросы о Ци Юанькуне.
Мать Ци Юанькуня, У Миньсянь, была второй дочерью У Цзожэня и родной сестрой-близнецом У Минжуна — обоих родила первая жена У Цзожэня. Хотя у У Цзожэня было три супруги, в доме царила гармония. Все прежние интриги и соперничество, характерные для молодости, со временем сошли на нет, особенно после того как они вместе пережили трудные времена. С возрастом все стали мудрее, и сыновья от разных матерей прекрасно ладили между собой.
Глядя на Ци Юанькуня, первая жена У Цзожэня не смогла сдержать слёз: её дочь родилась слабенькой, и, несмотря на все усилия по её лечению, судьба оказалась безжалостной. К счастью, остался такой замечательный сын. Рядом стоявшие наложницы — Фэй и Ци — мягко утешали её:
— Сестра, зачем плакать при Юанькуне? Прошло уже столько лет, не расстраивай и его.
— Да, теперь, когда мы наконец увиделись с Юанькунем, надо радоваться! — добавила наложница Фэй, аккуратно вытирая слёзы хозяйке своим платком.
— Я всё понимаю, просто не удержалась, — ответила первая жена, взяв платок из рук наложницы Фэй и сама досуха вытерев глаза, после чего передала его служанке Цайфэн.
Затем она повернулась к наложнице Фэй и сказала:
— Как вымою, сразу тебе отдам.
Наложница Фэй, заметив покрасневший кончик носа первой жены, скромно опустила голову и тихо ответила:
— Хорошо.
Видя, что У Цзожэнь и Ци Мулинь, кажется, готовы беседовать до скончания века, первая жена весело вмешалась:
— Господин, продолжайте болтать у ворот, а мы с Юанькунем пойдём внутрь.
У Цзожэнь, услышав эту шутку, смущённо почесал нос и пригласил Ци Мулиня войти в дом.
— Мулинь, ты с Юанькунем оставайтесь у нас. Комнаты уже подготовлены. Твоих телохранителей пусть разместит У Янь.
Управляющий У Янь, стоявший в зале, немедленно отправился выполнять распоряжение хозяина.
Ци Мулинь внешне выглядел так, будто полностью доверял решению генерала У. Они пили чай и обсуждали политическую ситуацию в Цзиньлине и Линъани. Ци Юанькунь, с одной стороны, улыбчиво слушал бабушку, а с другой — внимательно следил за разговором отца и деда. Как будущий наследник «Цинлунбана», он давно участвовал в обсуждении важнейших дел клана и внешней политики.
У Минхуа, с тех пор как Чэнь Фанфэй отказалась от его предложения подвезти её, был уверен, что обязательно встретит её в Линъани. Несколько дней подряд он избегал всех светских мероприятий и просто бродил по улицам, но так и не увидел её и следа.
Сегодня, после очередного безрезультатного поиска, он со вздохом признал: видимо, у него и вправду нет удачи в любви. Хотя внешне У Минхуа был красив и обаятелен, с ярко выраженными «глазами-персиками», сам он никогда не был легкомысленным. В свои двадцать четыре года он сталкивался исключительно с неудачными романами: девушки, которые ему нравились, обычно через пару месяцев вручали ему «карту хорошего человека» и уходили. Более того, мужчин, восхищавшихся им, было даже больше, чем женщин.
Он часто задавался вопросом: не слишком ли он добр и заботлив с девушками, из-за чего те воспринимают его скорее как старшего брата? Не в этом ли причина его одиночества? На самом деле девушки чувствовали себя крайне некомфортно: иметь такого привлекательного парня — конечно, приятно, но когда оказывается, что он нравится мужчинам даже больше, чем им самим, остаётся лишь одно — предложить дружбу. Они предпочитали быть «сёстрами» У Минхуа, чем становиться объектом зависти других женщин. Разумеется, он ничего об этом не знал. Как прямолинейный гетеросексуал, он и представить не мог, что его воспринимают именно так.
У Минхуа знал, что сегодня должны приехать зять и племянник, но всё равно вышел на улицу в надежде увидеть Чэнь Фанфэй. Ведь встретить девушку, которая действительно его заинтересовала, случалось крайне редко.
Он не слышал разговора Чэнь Фанфэй с У Жуем, иначе знал бы, что у неё есть сын, и не стал бы питать иллюзий. Ему казалось, что она очень молода, а Линъань — город открытый и прогрессивный, где девушки свободно выбирают партнёров для романтических отношений и вряд ли выходят замуж так рано, как его сестра.
Когда У Минхуа вернулся в резиденцию, его отец и зять уже пили чай в гостиной. Увидев сына, генерал У сердито бросил:
— Опять целое утро шатаешься где-то?
У Минхуа не обратил внимания на упрёк отца, сел рядом с зятем и сладко улыбнулся:
— Здравствуйте, сестричин муж!
После чего тут же завёл беседу с Ци Юанькунем, который был почти его ровесником.
Его сестра была старше его на одиннадцать лет, а зять — на двенадцать. Когда они поженились, У Минхуа был ещё совсем ребёнком. Разница в возрасте между ним и племянником составляла всего четыре года, и у Ци Мулиня не было других братьев или сестёр, поэтому У Минхуа воспринимался им почти как родной сын.
Вернувшись домой, У Минхуа дал сигнал подавать обед.
Старший брат У Минжун служил в армии и обычно не обедал дома. Третий брат, У Минсин, преподавал в Линъаньском университете и обычно ел в столовой; он возвращался домой лишь во время студенческих каникул. Несмотря на неоднократные уговоры матерей, чтобы он обедал дома (ведь университет был недалеко, и машину всегда можно было прислать), У Минсин упрямо жил в общежитии и навещал семью раз в месяц. В прошлом месяце, когда он приезжал, его родная мать, наложница Фэй, жаловалась первой жене и наложнице Ци, что сын сильно похудел. Три женщины ходили к нему уговаривать, но как только начались занятия, У Минсин тайком сбежал обратно в университет, оставив наложницу Фэй в ярости кричать, что больше не будет о нём заботиться. Первая жена и наложница Ци лишь с безнадёжностью улыбались: ведь каждый раз, как только сын возвращался, она тут же забывала все свои угрозы.
В семье У дети нумеровались по порядку рождения, вне зависимости от пола и матери. В их доме не было предубеждения против девочек — напротив, дочери часто получали даже больше внимания, чем сыновья.
У Миньсянь и У Минжун были близнецами, но если брат родился здоровым, то сестра страдала врождённым пороком сердца.
Если бы не болезнь, У Миньсянь, возможно, воспитывали бы как мальчика.
Ци Мулинь отлично ладил со всеми братьями У и считал их своими друзьями.
Именно по трём причинам У Миньсянь вышла замуж за Ци Мулиня: во-первых, после внезапной гибели родителей Ци Мулиня «Цинлунбан» оказался в кризисе, и ему требовалась поддержка со стороны влиятельного союзника; во-вторых, У Цзожэнь был давним другом семьи Ци, знал характер Ци Мулиня и был уверен в его порядочности; в-третьих, сама У Миньсянь согласилась на брак — родители не хотели держать её дома всю жизнь из-за болезни, и она, хоть и не говорила об этом открыто, питала к Ци Мулиню тёплые чувства, которые не ускользнули от родительского взгляда.
Когда слуги накрыли на стол, первая жена пришла звать всех обедать.
Как только все уселись за стол, У Цзожэнь велел управляющему принести из погреба зелёное вино «Билюй».
Первая жена сердито сверкнула глазами на мужа, но тот лишь отмахнулся:
— Чего смотришь? Мулинь редко приезжает, да ещё и специально на мой день рождения — как можно не выпить?
Первая жена с безнадёжностью улыбнулась Ци Мулиню:
— Мулинь, уговори-ка нашего старика поменьше пить. Возраст уже не тот, много вина вредно.
И снова бросила мужу сердитый взгляд.
Ци Мулинь кивнул в знак согласия. Что до младших, то им оставалось лишь с тоской смотреть на вино. Особенно У Минхуа — это же было личное винное хранилище отца, до которого в обычное время ему не добраться. Наблюдая, как зять и отец весело чокаются, он обиженно посмотрел на первую жену, но та лишь сделала вид, что ничего не замечает.
Первая жена не обращала внимания на мысли молодёжи: по её мнению, вино — вещь вредная, и пока она рядом, молодым пить не положено, даже если речь шла о важных переговорах. Исключение делалось разве что для самого генерала У.
У Минхуа, видя, как аппетитно ест первая жена, тоже взялся за палочки.
Его родная мать, наложница Ци, вообще никогда не возражала против решений первой жены — у сына не было и шанса на сопротивление.
Поскольку отец и сын Ци собирались остаться в Линъани на несколько дней, они привезли с собой багаж. Управляющий У Янь не осмеливался заранее заносить чемоданы в комнаты, пока хозяева вели беседу, поэтому Ци Мулинь оставил свой чемодан в гостиной.
После обеда он взял багаж и направился вместе с сыном к отведённым им покоям.
Раньше, когда Ци Мулинь приезжал с женой, они всегда останавливались в одном и том же месте. Но прошло уже восемь лет с тех пор, как У Миньсянь умерла, и он слишком долго не бывал в Линъани.
Сразу после её смерти прежние покои были заперты — генерал У боялся, что жёны будут страдать от воспоминаний.
Поэтому на этот раз отцу и сыну Ци отвели комнаты поблизости от жилища У Минжуна — подальше от того крыла, где раньше жила У Миньсянь.
У Минхуа последовал за Ци Мулинем и племянником к дому старшего брата, хотя на самом деле пришёл не ради зятя, а ради племянника Ци Юанькуня.
Управляющий У Янь провёл их в две гостевые комнаты, обставленные точно так же, как и комната У Минжуна: кроме кровати, там стояли лишь тумбочка, стол и два стула. Оглядывая простую обстановку, У Минхуа невольно пробормотал:
— Да уж, чересчур скромно.
У Янь, услышав это, испугался, что гость чем-то недоволен, и поспешил спросить, чего не хватает, чтобы немедленно донести.
Ци Мулиню, однако, такой минимализм пришёлся по душе, и он махнул рукой, давая понять, что ему ничего не нужно.
Когда он вышел из комнаты, то увидел, как У Минхуа и Ци Юанькунь о чём-то шепчутся. Заметив отца, У Минхуа тут же замолчал и неловко улыбнулся.
Ци Юанькунь, повернувшись к отцу, пояснил:
— Отец, дядя Минхуа предлагает мне погулять по городу.
Ци Мулинь приподнял бровь:
— Хотите гулять — идите. С каких пор ты стал спрашивать моего разрешения?
Лицо Ци Юанькуня на миг окаменело:
— Э-э… тогда мы пойдём.
Он вспомнил, как дядя нашептал ему, что влюблён в одну девушку и просил помочь её найти, жалуясь при этом на отсутствие удачи в любви. Теперь, попавшись на лжи перед отцом, дядя явно смутился.
У Минхуа, понимая неловкость племянника, поспешил отвлечь его. По улицам разносилось громкое выкрикивание торговцев, и он принялся вместе с Ци Юанькунем рассматривать разные безделушки.
В конце концов Ци Юанькуню стало жарко от покупок, и он потащил дядю в чайхану отдохнуть.
В чайхане посреди зала стояла сцена, на которой пожилой рассказчик в сером длинном халате и жилете, держа в руках бумажный веер, декламировал юмористический рассказ «Борьба с Белым Волком».
http://bllate.org/book/11857/1058232
Готово:
