Чэнь Янь поправила выбившуюся прядь волос и, не опуская глаз, прямо посмотрела на Гу Нинь.
— Сестра.
Гу Нинь только сейчас заметила: раньше её двоюродная сестра всё время съёживалась, казалась гораздо ниже ростом, но теперь, выпрямившись, оказалось, что разницы между ними почти нет.
Все эти годы она нарочно смотрела на неё снизу вверх — видимо, пришлось нелегко.
Чэнь Янь слабо улыбнулась:
— Какое у сестры прекрасное настроение.
Она хотела выглядеть беззаботной, но уголки губ дёрнулись слишком напряжённо, и вместо лёгкости на лице проступила зловещая гримаса.
Гу Нинь молчала, лишь холодно смотрела на неё.
Чэнь Янь не обратила внимания. Поправив рукав, она продолжала улыбаться и смотреть прямо в глаза Гу Нинь:
— Вижу, сестра только что очень оживлённо беседовала с молодым генералом Шэнем.
Гу Нинь не собиралась отвечать. Лишь тихо и ледяным тоном бросила:
— Прочь с дороги.
Чэнь Янь склонила голову набок, изобразив наивную кокетливость:
— Не сердись, сестрёнка. Если я что-то не так сказала, то ведь я — под чужой крышей, вынуждена кланяться. Бей меня, ругай — мне всё равно. Зачем же держать злость в себе?
Эти слова даже рассмешили Гу Нинь. Увидев её усмешку, Чэнь Янь ещё больше возненавидела её. Но Гу Нинь уже не спешила уходить. Она небрежно оперлась на колонну и стала смотреть на сестру, будто на забавное зрелище.
— И чего ты хочешь?
Чэнь Янь глубоко вдохнула, стараясь унять бурлящие в глазах эмоции, и снова подняла лицо — теперь оно было спокойным и безмятежным, как на картине.
— Разве сестра не говорила, что между ней и молодым генералом Шэнем нет ничего личного? Тогда почему, стоит мне сказать, что мне по душе Шэнь… Чэньюань, как сестра вдруг передумала?
Произнося имя «Шэнь Чэньюань», Чэнь Янь вдруг прикусила губу и застенчиво улыбнулась — будто во рту у неё растаял мёд.
— Что? — Гу Нинь презрительно цокнула языком. — Ты думаешь, я провожу с ним время, лишь чтобы тебя разозлить?
Она фыркнула:
— После твоих первых слов, где ты так униженно себя представляла, я даже решила, что у тебя хоть капля здравого смысла есть. А теперь ты меня окончательно запутала.
Подойдя ближе, Гу Нинь окинула Чэнь Янь оценивающим взглядом сверху донизу.
— Ты вообще достойна того, чтобы я с тобой так серьёзно церемонилась?
Лицо Чэнь Янь мгновенно перекосилось, взгляд стал злобным, но через мгновение она взяла себя в руки. Поправив прядь у виска, она снова надела маску весёлой улыбки:
— Все говорят, что сестра не любит словесные перепалки и всегда держится с достоинством настоящей благородной девы. Они бы удивились, узнав, что я, выросшая в захолустье, проигрываю сестре даже в словесной стычке.
Гу Нинь равнодушно усмехнулась:
— Место, откуда родом моя матушка, хоть и не столица, но уж точно не захолустье. Говоря так, ты обижаешь тех самых людей из «захолустья». Как они сами-то на это посмотрят?
Она сделала паузу и добавила:
— Если тебе так стыдно за своё происхождение, просто отгородь участок земли у себя дома и объяви его «захолустьем». Никто тогда не станет спорить.
Мышцы лица Чэнь Янь дёрнулись. Она опустила голову, резко выдохнула, а когда немного успокоилась, снова подняла глаза:
— Зачем сестра так со мной воюет? Ведь до того, как я появилась, сестра целый год проводила время с Шэнь Чэньюанем и так и не сблизилась с ним. Значит, вы просто не пара. Зачем же цепляться за Шэнь Цы, если тебе он безразличен? Просто чтобы досадить мне?
Услышав, что она «цепляется» за Шэнь Чэньюаня, Гу Нинь широко раскрыла глаза от изумления. Она долго молчала, потом недоверчиво спросила:
— Я за ним цепляюсь?!
Медленно покачав головой, она произнесла:
— Тебе стоило бы посмотреть, как Шэнь Чэньюань ведёт себя со мной.
Тон её был настолько самоуверенным, а выражение лица настолько поражённым, что на лбу у неё, казалось, могла появиться надпись: «Ты совсем ослепла?». Чэнь Янь молча смотрела на неё, стиснув зубы так сильно, что они скрипели.
Гу Нинь с сожалением похлопала Чэнь Янь по плечу:
— Теперь я поняла: ты действительно без ума от Шэнь Чэньюаня.
Поняв, что с Чэнь Янь не договориться, Гу Нинь потеряла интерес к разговору и, обойдя её, направилась прочь. Пройдя несколько шагов, она услышала сзади:
— Сестра…
Гу Нинь не остановилась.
— Прошу тебя, сестра… Если тебе правда безразличен молодой господин Шэнь, пожалуйста, прекрати с ним общаться. Со временем и он, и другие начнут думать, что между вами что-то есть. Это вызовет пересуды, и репутации Дома маркиза Чанпина это не пойдёт на пользу.
Гу Нинь приподняла уголки губ и обернулась:
— Мои отношения с Шэнь Чэньюанем тебя совершенно не касаются. Но даже если предположить…
Она улыбнулась ещё шире:
— Даже если Шэнь Чэньюань ошибётся насчёт моих чувств — и что с того? Если я его не люблю, то пусть он хоть тысячу раз ошибается — ничего не выйдет. А если я вдруг решу, что он мне нравится…
Гу Нинь рассмеялась:
— Даже если он не ошибается, я сделаю всё, чтобы заставить его ошибиться.
На следующий день Гу Нинь проснулась рано. Она без дела слонялась у туалетного столика с самого рассвета, пока сквозь оконные переплёты не начал проникать утренний свет. Понимая, что Шэнь Чэньюань вот-вот прибудет, а времени на сборы почти не осталось, она наконец села перед зеркалом и взялась за косметику.
Обычно она почти не пользовалась румянами и пудрой, лишь изредка, когда мать заставляла выходить в свет, делала исключение. Но сегодня никто её не уговаривал.
Кожа у Гу Нинь была белоснежной и сияющей, поэтому ей хватило совсем немного косметики, чтобы лицо заиграло свежестью и яркостью. Она улыбнулась своему отражению и решила, что достаточно.
Только она положила кисточку, как служанка доложила, что молодой генерал Шэнь уже ждёт в доме. Гу Нинь кивнула и направилась к нему. Не успела она пройти и нескольких шагов по галерее, как из-за угла выскочил маленький комочек и бросился ей прямо в объятия.
— Ма…
Едва вымолвив это слово, малыш Чао’эр вдруг вспомнил что-то и тут же поправился:
— Сестра!
Видимо, его уже наставили.
Гу Нинь подняла малыша, который обхватил её за колени, и ласково щёлкнула его по щёчке:
— Сегодня ты особенно хорош!
Она не просто льстила ребёнку: Чао’эр был круглолицым и пухленьким, но черты лица у него были изящными. Унаследовав от отца миндалевидные глаза, он сделал их чуть более округлыми, отчего выглядел ещё милее. Его белоснежная кожа и алый наряд делали его похожим на игрушечного мальчика с новогодней картинки.
Чао’эр широко улыбнулся, и его глаза превратились в две лунки. Неизвестно, у кого он этому научился, но вдруг чмокнул Гу Нинь в щёчку, а потом обернулся назад:
— Это папа меня так нарядил!
Гу Нинь приподняла бровь:
— Твой отец?
— Да! — воскликнул Чао’эр. — Мне сначала показалось, что в этом наряде неудобно бегать — чуть не упал несколько раз! Но папа сказал, что так я понравлюсь маме… то есть сестре!
Он с надеждой посмотрел на Гу Нинь:
— Сестра, тебе нравится?
Гу Нинь ещё не ответила, как сзади раздался низкий голос с лёгкой хрипотцой и весёлыми нотками:
— Нравится?
Чао’эр широко распахнул глаза и обернулся — как раз вовремя, чтобы освободить Гу Нинь обзор. Шэнь Чэньюань неспешно шёл следом в светло-сером прямом халате, который подчёркивал его высокую стройную фигуру. Он легко улыбался:
— Нравится?
Чао’эр тут же радостно закричал:
— Папа!
Гу Нинь краем глаза заметила, как служанка рядом замерла, недоверчиво глянула на Шэнь Чэньюаня, а потом, с явным осуждением, потупила взор.
Опять приняли его за развратника.
Гу Нинь посмотрела на него:
— Шэнь Чэньюань.
Он кивнул с улыбкой, подошёл ближе и забрал Чао’эра у неё на руках:
— Столько ешь каждый день и не замечаешь, какой ты тяжёлый? Не стыдно ли тебе заставлять сестру тебя носить?
В голосе не было и тени упрёка — скорее игривое поддразнивание.
Но Чао’эр этого не понял. Он незаметно ущипнул себя за бок, увидел, как жирок задрожал под пальцами, и тут же покраснел. Закрыв лицо ладошками, он спрятался в грудь отцу.
Гу Нинь наблюдала за ним и не выдержала — громко рассмеялась, отчего малыш ещё глубже зарылся в отцовские одежды.
Шэнь Чэньюань, поглаживая сына по спине, с лёгкой усмешкой посмотрел на Гу Нинь:
— Ты смеёшься над этим комочком, а сама краснеешь точь-в-точь так же, когда тебе неловко становится.
Гу Нинь:
— …
Она быстро огляделась: служанки стояли с опущенными головами, всеми силами изображая глухих и слепых.
Гу Нинь многозначительно посмотрела на Шэнь Чэньюаня:
— Ты…
Он тоже заметил её взгляд и мягко улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы:
— Я шучу.
… По крайней мере, сохранил ей лицо.
Гу Нинь:
— … Пока солнце не припекает, пойдём скорее.
Дом маркиза Чанпина находился недалеко от западного храма, и даже пешком туда можно было добраться за короткое время. Поэтому Гу Нинь и Шэнь Чэньюань не стали брать паланкин, лишь велели носильщикам быть наготове к определённому часу. Так они и отправились в путь — ведя за руку крошечного Чао’эра.
Было ещё рано, но уличные торговцы уже расставили свои лотки.
Странно, но Чао’эр, обычно неусидчивый, впервые оказался в таком месте и смотрел вокруг с изумлённым восторгом. Глаза у него были распахнуты, и если бы Гу Нинь не держала его за руку, он давно бы исчез из виду.
Он то и дело тянул Гу Нинь за рукав и восторженно кричал:
— Сестра, давай посмотрим на это!
— И на то!
— А кто это такой?
Гу Нинь и Шэнь Чэньюань, хоть и взрослые, всё равно позволили ему таскать их повсюду, забыв на время о своём достоинстве.
Остановившись у лотка с уличными лакомствами, они услышали, как старый торговец, услышав, как Чао’эр назвал Гу Нинь «мамой», решил, что она жена Шэнь Чэньюаня, и сразу же окликнул её:
— Госпожа!
Но малыш тут же поправил:
— Сестра!
Торговец растерялся и начал метать взгляды между Гу Нинь и Шэнь Чэньюанем, пытаясь понять, какое место они занимают друг относительно друга в семейной иерархии.
Чао’эр взял угощение, но не стал сразу есть. Вместо этого он подбежал к старику, потянул его за рукав и показал, что хочет что-то прошептать на ухо.
Торговец, тронутый очарованием малыша, охотно наклонился.
Чао’эр прикрыл рот ладошкой и, приблизив губы к уху старика, прошептал:
— Дедушка, ты был прав. Это и правда моя мама. Но папа велел мне называть её сестрой.
Гу Нинь только руками развела: неужели ему так обидно? Хватает каждого встречного, чтобы пожаловаться!
Да и «прошептал» он громко: голос у детей и так звонкий, а тут ещё и не особо старался говорить тише. Гу Нинь, стоявшая в десятке шагов, услышала каждое слово.
Она бросила взгляд на Шэнь Чэньюаня — тот, вероятно, слышал то же самое.
Старик на мгновение замер, а потом с глубоким сочувствием перевёл взгляд с Гу Нинь на Шэнь Чэньюаня и обратно, явно пытаясь представить себе их положение.
— Вот оно как… — пробормотал он. — Бедняжка… Такой умный ребёнок, а живёт в такой неловкой ситуации. Наверное, дома его обижают.
Гу Нинь:
— …
Шэнь Чэньюань:
— …
Старик ещё немного посокрушался, потом вернулся к лотку, собрал целую горсть разных лакомств, завернул в бумажный пакет и сунул Чао’эру в руки:
— Дедушка дарит тебе всё это. Ешь дома, сколько хочешь. Если кончится — приходи ещё.
Уходя, он бормотал себе под нос:
— Грех какой… Такой маленький, наверное, и таких вкусняшек в жизни толком не пробовал. Хорошо, что сегодня встретил меня — хоть немного помогу бедняжке.
«…»
Гу Нинь: значит, он принял её за наложницу без официального статуса?
http://bllate.org/book/11846/1057135
Готово:
