Двадцать лянов серебра — сумма немалая. На неё можно было прокормить семью из восьми человек целых десять лет, если строго экономить и подмешивать дикие травы, а можно было купить три-четыре му хорошей земли. Но слова старосты Лю и седьмого господина Лю тут же развеялись по ветру, не оставив даже эха — никто не осмеливался брать эти деньги: все боялись, что заработаешь их — да не доживёшь до того, чтобы потратить.
Те, кто не посылал рекрута, обязаны были платить деньгами или зерном: либо один лян серебра, либо восемьсот цзиней зерна, причём как минимум половина должна была быть пшеницей.
Лю Динши и Лю Шаньминь дома приходили в отчаяние: за год они едва накопят две связки монет, а недавно на лечение ноги Лю Инцюня ушла целая связка, и вот теперь снова нужно отдать ещё одну. Откуда только берутся такие расходы? Они долго сидели и шептались между собой, пока Лю Шаньминь вдруг не хлопнул себя по лбу, лицо его озарила радость, но он ничего не сказал и вышел из дома.
Прошло два дня. Через несколько дней рекруты должны были отправляться в поход — сорок здоровых мужчин! В деревне Шэньцзяйинь стояла повсюду скорбь и печаль. Госпожа Цуй решила научиться готовить рулетики из портулака с чесноком, но Ер долго ждала её визита напрасно. Поняв, что та просто не в настроении, Ер сама приготовила блюдо и принесла его в плетёной корзинке.
В деревне не принято стучать в дверь, но, подходя к чужому порогу, всегда громко зовут, чтобы хозяева успели приготовиться. Ер остановилась у внутренних ворот и позвала: «Сань-нян!» Вышла госпожа Цуй. Она уже не была такой опухшей и красноглазой, как в последние дни, — на лице даже появилось немного живости, но, увидев Ер, она отвела взгляд и не смогла встретиться с ней глазами.
В эти дни в деревне царило беспокойство, поэтому Ер не обратила внимания на эту деталь. Заметив, что в комнате кто-то тихо разговаривает, она не стала заходить дальше и лишь передала госпоже Цуй рулетики из портулака, после чего вернулась домой с пустой корзинкой.
Только что закончили обед, как Динши пришла за Лю Индуном и велела ему пройти в главный двор. Ер как раз убирала на кухне, когда увидела, что Лю Индун вернулся.
— Родители звали тебя по делу?
— Да, — ответил он, осторожно взглянув на Ер. — Сказали, чтобы я пошёл вместо шестого брата.
— Нет! — вскричала Ер в ужасе.
— Тише! Тише! — Лю Индун быстро зажал ей рот и, втащив в комнату, прошептал: — Отец пообещал, что как только я вернусь, нас отделят в отдельное хозяйство, дадут половину земли и даже купят мне коня.
— Мне не нужны ни земля, ни конь! — заплакала Ер. — Ты подумал обо мне? О нас с ребёнком? А если, пока ты будешь там, нас уже не станет?
— Фу-фу-фу! Не говори глупостей! — Лю Индун потянулся, чтобы обнять её.
Но Ер резко оттолкнула его:
— А если это возможно? Как обращались с нами отец и мать? Что делал со мной Инцюнь? Я каждый день живу в страхе, что в любой момент могу лишиться жизни. И ты так легко отдаёшь свою судьбу им?
— Не плачь! — Лю Индун колебался. — Отец и мать сказали, что обязательно позаботятся о тебе и ребёнке. И третий дядя тоже обещал тебя защитить.
— Ты веришь в это? — Ер широко раскрыла глаза. — Ты готов пожертвовать жизнью жены и ребёнка ради одного коня?
— Нет, нет, нет! Без тебя мне и жить не стоит! — воскликнул Лю Индун, снова пытаясь обнять её.
— Иди и скажи родителям, что не пойдёшь!
Лю Индун не двинулся с места. Сердце Ер похолодело. Она пристально посмотрела на него:
— Если всё же пойдёшь, сначала напиши разводную грамоту!
— Не напишу! — всполошился Лю Индун. — Ер, не злись. Я уже ходил однажды, знаю, как выжить. Поверь мне.
Ер всё ещё сердито надула щёки, но Лю Индун улыбнулся и попытался успокоить её:
— Они пообещали, что сразу после моего возвращения нас отделят в отдельное хозяйство.
Для него эти несколько месяцев тяжёлой службы стоили такого обещания.
Но Ер разрыдалась ещё сильнее, слёзы катились крупными каплями:
— Ты ничего не понимаешь! В прошлый раз война шла лишь на краю степи, а теперь фронт продвинулся на тысячу ли вперёд! Путь займёт полгода, а обратно вы будете возвращаться, когда растает лёд и всюду будут болота. Никто не знает дороги! Кажется, что перед тобой твёрдая земля, а на самом деле — глубокая трясина. Даже конь может провалиться и исчезнуть без единого всплеска! Кто-то хочет твоей смерти! Кто-то не выносит мысли, что мы живы, и желает, чтобы вся наша семья погибла!
Лю Индун не стал спорить с её последними словами — он был потрясён:
— Откуда ты это знаешь?
— Отец Восьмой девушки знаком с купцами, которые ходят по этой дороге. У предков господина Вана из уездного городка оттуда завезли семена хлопка. Они торгуют только зимой.
Ер высморкалась в платок и продолжила сквозь слёзы:
— Отец Восьмой девушки объявил: он добавит ещё десять лянов, лишь бы спасти зятя…
Лю Индун оцепенел. Он каждый день ходил в поля и ничего подобного не слышал. Но его отец держит лавку на улице — любая новость в деревне доходит туда первой. Почему же Лю Шаньминь ничего не говорил об этом? Почему он всё время твердил, что Индун уже бывал там и знает дорогу, и что двадцать лянов — лёгкие деньги? И если дело в деньгах, то почему отец не согласился на предложение тридцати лянов от восьмого двоюродного брата? Между ним и третьим дядёй явно есть какой-то тайный сговор!
— Не плачь! Сейчас же пойду и скажу отцу, чтобы он отказался от договорённости с третьим дядёй! — Лю Индун усадил Ер на лежанку и поспешил прочь.
Ер рыдала до изнеможения и без сил рухнула на постель. Она знала: Лю Шаньминь и Динши не отступятся так легко.
Она ещё не успела докончить первую слезу, как Лю Индун вернулся:
— Отец говорит, что уже сообщил третьему дяде.
— Не может быть! Прошло же всего несколько минут! — Ер резко села, не веря своим ушам.
Лю Индун молчал, опустив голову в унынии.
И тут Ер вспомнила странное выражение лица госпожи Цуй этим утром. Очевидно, Лю Шаньминь ещё вчера вечером всё договорил со старостой Лю. Какая жестокость! Теперь, если Лю Индун откажется идти, его обвинят не только в непочтительности, но и навлечёт гнев старосты Лю — единственного человека в роду, кто мог бы за них заступиться. Староста — родной брат главы рода, близкий друг седьмого господина и дальний родственник пятого. Второй и шестой господа — тихие, безвольные люди, которые во всём следуют за другими. Староста ради сына пойдёт на всё, и остальные старейшины не станут ему перечить.
У каждого свои интересы!
Ер теперь была так огорчена, что слёзы иссякли. Она пристально посмотрела на Лю Индуна:
— Ты уверен, что он твой настоящий отец?
— Не плачь! — Лю Индун обнял её. — Я ещё не дал согласия. Ноги мои — мои, и если я скажу «нет», никто не заставит меня идти.
Хотя в его голосе звучала решимость, Ер уловила тревогу: он прекрасно понимал, что это обидит старосту Лю и поставит под угрозу их будущее отделение в отдельное хозяйство. Если его выгонят из дома без земли, беременной Ер придётся очень тяжело.
— Даже если ты ослушаешься, староста Лю не посмеет изгнать нас из рода и лишить права на предковский храм. Такой позор он не потянет, — утешала Ер.
— Ты права, но сейчас третий дядя сделает всё, чтобы спасти сына. Он пойдёт на любые ухищрения, лишь бы не допустить моего отказа.
— Тогда нам нужно хорошенько подумать, как выбраться из этой ловушки, — сказала Ер, глубоко вдыхая, чтобы успокоиться. Она обязана найти способ спасти мужа.
Да, староста Лю пожертвует всем ради жизни сына — даже собственной репутацией. Ему всё равно, останется ли он старостой или нет. Сейчас главное — чтобы кто-то занял место его сына. Если Лю Индун твёрдо откажет, староста ничего не сможет сделать: ведь в списках значится Лю Инцзянь, и стражники сначала придут именно за ним.
Эта мысль немного успокоила Ер. Ведь изначально всё это не имело к Лю Индуну никакого отношения — его втянул в эту трясину сам Лю Шаньминь. Как же теперь выбраться? Можно, конечно, упереться и не идти, но тогда начнутся бесконечные беды: их окружат враги, и жизнь станет ещё труднее.
— Может, найдём кого-нибудь, кто заменит шестого брата? — предположил Лю Индун.
Ер задумалась: неужели нельзя найти «замену»? Но если бы такая возможность существовала, староста давно бы её использовал. Значит, выхода нет…
К ужину Лю Шаньминь собирался закрывать лавку и возвращаться домой, как вдруг увидел Лю Индуна, стоявшего у входа с мрачным лицом.
— Дундун… — у Лю Шаньминя сжалось сердце при виде сына.
— Я взял в лавке у Ван Мацзы кувшин старого вина в долг. Сходи, пожалуйста, и рассчитайся за него.
— Как ты посмел пить вино! — нахмурился Лю Шаньминь, будто собираясь отчитать сына.
Лю Индун лишь беззаботно прислонился к косяку и, усмехнувшись, ушёл прочь.
Лю Шаньминь выглянул наружу и увидел, что старый Хуан, торговец иголками и тканями, наблюдает за ним. Он вынужденно улыбнулся:
— Ах, чем старше становится, тем упрямее! Ничего не поделаешь.
— Ну конечно! В этом возрасте все такие. Подрастёт — поумнеет.
Стемнело. Лю Индун с фонарём направился за ворота деревни. Как только заскрипела калитка, из главных ворот выглянули Лю Инцюнь и Лю Шаньминь. Услышав, как Ер заперла дверь в своей комнате, оба облегчённо выдохнули: они боялись, что Лю Индун с женой сбегут этой ночью. Если бы он просто скрылся на несколько дней, план Лю Шаньминя провалился бы.
— Не видел ещё такого прожорливого! — пробурчал Лю Инцюнь. — У него даже настроения нет, а он всё равно пошёл ловить лягушек!
Лю Шаньминь усмехнулся:
— Такие люди и есть — при малейшей беде только плачут да пьют, чтобы забыться!
Отец и сын с удовольствием сели пить вино. Лю Инцюнь был доволен: помолвка с Хэ Чуньцзяо прошла успешно, и он особенно почтительно относился к отцу. Сначала Лю Шаньминь возражал против этого брака, но когда приехали родственники невесты — одетые с большим достоинством и явно богаче его самого, — он решил, что это выгодная партия, и стал радоваться. Хотя Хэ Чуньцзяо и казалась немного притворщицей, в остальном она была вполне подходящей невестой. Мысль о свадьбе младшего сына всё больше радовала Лю Шаньминя.
А ещё он ликовал при мысли, что скоро избавится от старшего сына — этого занозы в глазу. Лю Инцюнь, заметив довольное лицо отца, тут же наполнил его чашку. Они медленно пили и беседовали, постепенно набираясь хмеля, и только под конец услышали, как открылась соседняя дверь.
— Почему сегодня так поздно вернулся? Отец, а вдруг он задумал что-то?
— Какие у него могут быть планы? — покачал головой Лю Шаньминь. — На этот раз я поставил его в безвыходное положение: куда ни кинь — всюду клин.
— Хе-хе-хе, отец, ты гений!
Они прибрались и легли спать. На следующий день Лю Шаньминь проснулся позже обычного. Он заглянул во дворец восточного крыла, узнал, что Лю Индун ушёл в поля, и с облегчением отправился в свою лавку.
В эти дни Лю Индун работал в поле особенно усердно, уходил рано и возвращался поздно. Лю Инцюнь, видя его понурое лицо, презрительно фыркнул:
— Дурак.
Прошло несколько дней. Из уезда прибыли стражники вместе с военными, забрали продовольствие, собранное деревней Шэньцзяйинь для армии, и ушли вместе с местными рекрутами.
Лю Шаньминь с изумлением наблюдал, как Лю Индун мрачно возвращается с поля и направляется прямиком в дом третьего двоюродного брата.
— Ах, четвёртый брат, я ценю твоё доброе сердце, но не хочу, чтобы мой сын остался дома, а племянник пошёл вместо него. Если об этом станет известно, как мне потом смотреть людям в глаза?
— Тогда следовало сказать мне об этом раньше!
— А разве это что-то меняет? Твой Дундун сам пришёл ко мне и попросил не рассказывать тебе.
Староста Лю внимательно посмотрел на Лю Шаньминя:
— Неужели ты действительно хочешь, чтобы Дундун заработал эти деньги? Ты ведь живёшь лучше всех братьев — зачем тебе двадцать лянов? Готов ли ты отправить сына на такие муки?
— Да я вовсе не ради денег! Просто Дундун уже бывал там, знает дорогу. Он хотел помочь тебе, третьему брату.
— Шаньминь, я благодарен тебе за такое расположение, и никогда этого не забуду. Но твой план… не слишком удачен. Ладно, раз уж всё позади, давай больше не будем об этом.
http://bllate.org/book/11843/1056916
Готово:
