Шэнь Цы поднял подбородок, в глазах и на бровях застыла ледяная усмешка.
— Где ещё быть, как не на ночном пиру во дворце?
Се Янцзи перевёл взгляд за спину Шэнь Цы и увидел Чжао Цзунчоу — тот нервно вытирал пот со лба и явно что-то скрывал. Всё мгновенно стало ясно.
«Без Шэнь Цы этот глупец сам бы ни до чего не додумался», — пронеслось у него в голове.
На миг прояснившись, он вновь обрёл прежнее спокойствие и невозмутимость, пальцы перебирали чётки на запястье.
— Правда? Тогда поспешим — пир вот-вот начнётся.
Шэнь Цы прошёл мимо и нарочно задел его плечом.
Се Янцзи тихо произнёс:
— Шэнь Цы, жизнь долгая… постарайся прожить её достойно и хорошенько повесели меня.
Шэнь Цы лишь холодно фыркнул, подошёл к Ваньнинь, взял её руку и приложил к своему подбородку, чтобы согреть.
— Зябко? Пойдём вместе.
Ваньнинь послушно позволила ему держать свою руку и двинулась вслед за ним внутрь.
Когда они скрылись из виду, к Се Янцзи подошёл один из его людей. Он колебался, но всё же заговорил:
— Ваше высочество, план ещё…
— Отменяется. Прикажи юйлиньвэю отступить.
Се Янцзи махнул рукой с горькой усмешкой и тоже направился внутрь.
*
Проходя по длинной галерее, где шум стих, Ваньнинь резко вырвала руку и обиженно отвернулась в сторону.
Шэнь Цы, чувствуя себя виноватым, примирительно улыбнулся и снова потянулся за её ладонью:
— Ну что такое, Ниньнинь? Твои руки ледяные — давай согрею.
— Не трогай меня! — крикнула она, и глаза её покраснели.
Шэнь Цы опустил голову, теребя пальцы, пробормотал себе под нос:
— Если не мне трогать, то кому?
— Да ты ещё и права требуешь? — Ваньнинь провела ногтем по его ладони, оставив красную полосу.
Она сглотнула ком в горле, но, стараясь скрыть дрожь в голосе, повысила тон:
— А ведь обещал встретить меня, вместе идти на пир! Всё это — пустые слова. Мужчины! Одни обманщики!
Шэнь Цы обнял её, растерянно оправдываясь:
— Нет, не обманщик я, правда!
— Ты — призрак! Именно ты! — Ваньнинь попыталась вырваться, но он только крепче прижал её к себе.
Шэнь Цы наклонился и поцеловал её в веко, покорно согласился:
— Да, я призрак. Кем скажешь — тем и буду.
Он знал, что был неправ, и готов был принимать любые её упрёки. Но именно эта безусловная уступчивость делала Ваньнинь особенно бессильной — будто ударила кулаком в мягкую подушку.
— Отпусти меня! — потребовала она, хмурясь от злости.
Шэнь Цы хотел ещё немного подержать её, но, увидев, как она сморщила лицо, нехотя разжал руки.
— И не смей следовать за мной! — приказала Ваньнинь.
— Это невозможно. На пиру полно народу — а вдруг потеряешься?
Он посмотрел на неё и добавил с ухмылкой:
— Такая красивая невеста — не то чтобы украсть, так хоть позариться могут.
— Бесстыдник! — возмутилась Ваньнинь и развернулась, чтобы уйти.
Теперь, когда правда была на её стороне, она могла позволить себе капризничать и не боялась, что он обидится. На самом деле злость уже утихла: из разговора между Се Янцзи и Шэнь Цы она поняла, что он явно занимался чем-то важным и поэтому не смог прийти вовремя.
Но такой возможности вести себя вызывающе и своенравно не представится надолго, и Ваньнинь не хотела быстро сдаваться — лицо её оставалось суровым и надутым.
Её шаги были маленькими, идти быстро не получалось. Шэнь Цы шёл следом, не торопясь и не отставая.
Ваньнинь думала, как бы ещё унизить его, и, погружённая в мысли, не смотрела под ноги. Внезапно она врезалась в кого-то.
Е Чэнь слегка качнулся от удара — он был очень высок и крепок, так что самому ему ничего не сделалось. Боясь, что девушка упадёт, он инстинктивно потянулся, чтобы поддержать её, но в последний момент, помня о приличиях, остановил движение.
— Госпожа Ваньнинь тоже здесь, — вежливо поздоровался он, соблюдая все правила этикета, хотя в глубине чёрных глаз светилась тёплая улыбка.
При их первой встрече во восточном крыле он совершил неловкий поступок и до сих пор чувствовал неловкость. Но Ваньнинь была так похожа на его покойную жену Ваньвань, что он не мог удержаться от желания смотреть на неё.
Прежде чем Ваньнинь успела ответить, Шэнь Цы подошёл сзади и обхватил её талию, демонстративно заявляя свои права. Прищурившись, он бросил:
— Ты столкнулся с моей невестой. Извинись.
Ваньнинь больно ущипнула его за бок и шепнула:
— Ты с ума сошёл? Это я в него врезалась!
Шэнь Цы наклонился к ней и предупредил шёпотом:
— Не смей с ним разговаривать.
Е Чэнь знал Шэнь Цы. Увидев его ревнивое поведение, он лишь горько усмехнулся. Он не имел никаких недозволенных намерений по отношению к Ваньнинь — просто это сходство тронуло его сердце и вызвало чувство родства.
Он вежливо поклонился:
— Простите мою дерзость, генерал Шэнь. Прошу прощения и у госпожи Шэнь.
Шэнь Цы одобрительно кивнул, высокомерно махнул рукой, давая понять, что тот может уходить.
Когда Е Чэнь скрылся, Ваньнинь окончательно рассердилась.
Она оттолкнула Шэнь Цы и спокойно, но холодно сказала:
— Разве тебе не кажется, что ты ведёшь себя по-детски?
Шэнь Цы промолчал, опустив голову и теребя кисточки на её плаще.
Ваньнинь резко отвела руку и бросила ледяным тоном:
— Не смей следовать за мной.
И ушла.
Шэнь Цы остался на месте, потеребил волосы и, наконец, с досадой пробормотал:
— Ну за что такая злость?
За столом Линь И увёл своего единственного сына Линь Чанминя к другому столу, где сидели гражданские чиновники, чтобы познакомить и заручиться поддержкой. Госпожа Сюэ сидела вместе с третьей и четвёртой госпожами. Увидев Ваньнинь, она облегчённо вздохнула:
— Где ты так долго пропадала? Я уж заждалась.
В присутствии двух неродных дочерей ей было крайне некомфортно, и она не могла свободно общаться с другими дамами.
Ваньнинь улыбнулась и села рядом с ней:
— Залюбовалась снежным пейзажем и немного задержалась.
Рядом сидевшая Линь Ваньсян подняла бокал, сделала глоток, затем наполнила бокал Ваньнинь и весело сказала:
— Вторая сестра целыми днями вертится в доме генерала Шэнь, совсем измоталась. Сегодня, благодаря милости Его Величества, наконец можешь немного отдохнуть на пиру. Выпей вина, согрейся.
Она нарочито подчеркнуто произнесла «дом генерала Шэнь», чтобы все услышали.
Какая позорная дочь главного министра — целыми днями торчит в доме чужого мужчины! Неужели не стыдно?
Как и ожидалось, едва Ваньсян закончила, женщины за их столом и за соседними начали оборачиваться, с любопытством и осуждением разглядывая Ваньнинь.
Госпожа Сюэ, известная своим вспыльчивым нравом и прямым языком, сразу нахмурилась:
— Заткнись! Если бы твой отец не упросил меня взять тебя и четвёртую госпожу, думая, что вы никогда не видели настоящего двора, вам бы и места здесь не нашлось!
Лицо Линь Ваньсян побледнело, потом покраснело. Она жалобно произнесла:
— Матушка, я же забочусь о сестре! Как вы можете так говорить? С детства мы с ней дружны, и я искренне переживаю, что ей приходится так трудиться ради генерала Шэнь. Мои чувства чисты, как небо!
Госпожа Сюэ уже собиралась вспылить вновь, но Ваньнинь мягко положила руку ей на руку и тихо сказала, оглядываясь на окружающих:
— Матушка, все дамы смотрят. Давайте обсудим это дома, за закрытыми дверями. Здесь вы рискуете уронить свой статус главной госпожи дома.
Госпожа Сюэ с досадой швырнула палочки на стол и замолчала.
Ваньнинь равнодушно взглянула на жалобное лицо Ваньсян.
Положение наложницы не делает человека несчастным. Отец всегда любил их мать и дочерей, обеспечивал всем необходимым. Жаль только, что Ваньсян выбрала неверный путь и использует эту любовь во вред другим.
— Вторая сестра, — продолжала Ваньсян, видя, что госпожа Сюэ больше не возражает, — как там нога генерала Шэнь? Боюсь, если ты выйдешь замуж за хромого, будет очень трудно.
Ваньнинь хотела проигнорировать её, но та всё больше переходила границы, а уж когда начала говорить плохо о Шэнь Цы, терпение лопнуло.
— Следи за языком! — резко оборвала она.
— Ты — дочь главного министра! Как можешь так бесстыдно вести себя? Кто тебя так воспитывал? Похоже, придётся поговорить с отцом, чтобы перевели тебя в покои матушки для изучения правил приличия!
Линь Ваньсян испуганно замолчала и больше не осмеливалась открывать рот.
Однако их перепалка вызвала новые пересуды.
Женщины завидовали помолвке Ваньнинь: Шэнь Цы — самый молодой генерал в империи Даяе, его карьера стремительно вверх, и кто знает, не станет ли он в будущем маршалом первого ранга?
Но теперь они решили, что семья Шэнь слишком высока для дочери главного министра, и Ваньнинь явно унижается перед ним. Их отношения вовсе не так идеальны, как ходили слухи.
Эта мысль утешала завистниц. Теперь они смотрели на Ваньнинь с презрением, насмешкой и даже сочувствием.
«Императорская помолвка — ну и что? Всё равно лезет из кожи вон, чтобы угодить. Может, указ и вовсе сама выпросила!»
Ваньнинь делала вид, что не слышит этих пересудов, и сосредоточилась на еде.
Пирожки фу-жун, тофу с цветами сливы, сладкая масса из восьми сокровищ, кролик по-сичуаньски — всё это изысканные блюда. Зачем тратить время на сплетни, когда можно наслаждаться настоящим пиром во дворце Даяе?
Она взяла палочками кусочек студенистой свиной ножки, но та выскользнула и упала на блюдце.
Когда Ваньнинь попыталась снова подцепить его, палочки внезапно исчезли из её рук.
Она подняла глаза — рядом стоял Шэнь Цы. Он держал её серебряные палочки и улыбался.
— Буду кормить тебя, — сказал он, садясь рядом, и ловко поднял ножку, не обращая внимания на перешёптывания дам за столом. Он поднёс её прямо ко рту Ваньнинь.
Та широко раскрыла глаза и прошептала:
— Что ты делаешь? Здесь же столько людей!
Шэнь Цы прищурился:
— А что такого? Кормлю свою жену. Ну же, Ниньнинь, открывай ротик.
Мясо уже касалось губ, и Ваньнинь не хотела затягивать неловкую ситуацию. Она покорно откусила кусочек.
Жир с ножки попал ей на губы. Шэнь Цы естественно вынул платок и аккуратно вытер их, улыбаясь:
— Маленькая грязнуля.
Ваньнинь сердито на него посмотрела.
Но зрелище было настолько трогательным, что пересуды тут же изменили направление.
— Похоже, генерал Шэнь действительно обожает Линь Ваньнинь. Не похоже, чтобы она за ним бегала.
— Да уж, даже на пиру при всех кормит! Какая забота!
— А может, просто показуха? Кто знает, что у них дома творится?
— Не думаю. Взгляд генерала такой нежный и искренний — явно привык так обращаться с ней.
Услышав эти слова, Ваньнинь наконец поняла, зачем Шэнь Цы решил кормить её при всех.
Настроение значительно улучшилось. Она перестала колкостями отвечать ему, хотя всё ещё не разговаривала.
— Ниньнинь, — Шэнь Цы положил ей в тарелку кусочек рыбы и стал уговаривать, — не злись. Вечером съездим в горячие источники, хорошо?
Ваньнинь вздрогнула — рядом сидела госпожа Сюэ! Она больно наступила ему на ногу:
— Потише говори!
Шэнь Цы, будто ничего не чувствуя, только спросил:
— Так поедешь или нет?
Автор говорит: ха-ха, флиртовать при родителях — очнись, Шэнь Цы!
В следующей главе — посещение особняка с источниками…
— Нет, — отвернулась Ваньнинь, отпивая чай, заваренный с цветами сливы.
Шэнь Цы наклонился к её уху и не отставал:
— Вода в источниках чудесная, вокруг растут красные сливы, зимой особенно красиво. Если не нравится, велю слугам добавить что-нибудь ещё…
Он не договорил, как Ваньнинь в панике перебила его, щёки её покраснели:
— Поеду! Поеду, только замолчи!
Он говорил слишком громко и чересчур откровенно, упоминая такие интимные вещи, как горячие источники. Ваньнинь боялась, что госпожа Сюэ услышит, и то и дело оглядывалась.
Шэнь Цы хитро усмехнулся, положив руки на колени — победа была за ним.
— Ешь спокойно, я прогуляюсь, — сказал он, взял чашку с чаем Ваньнинь и сделал глоток.
В чёрной парчовой одежде, с широкими плечами и узкой талией, он величественно вышел. Его высокая фигура и благородный облик заставили Ваньнинь невольно залюбоваться.
Кроме дурного характера и привычки хмуриться, внешность и телосложение у него были безупречны.
Недалеко от шумного двора, под белыми сливовыми деревьями, стояла прекрасная женщина.
На ней было коралловое платье, макияж безупречен. Она указала на стол Ваньнинь и спросила:
— Это дамы из дома главного министра. Кто из них Линь Ваньсян?
Служанка Шухун тоже не могла точно определить и неуверенно показала на Ваньнинь:
— Госпожа, наверное, та, что в зелёном?
— Говорят, глава дома особенно любит Линь Ваньсян, обеспечивает её не хуже законной дочери. Из трёх девушек она одета лучше всех и выглядит самой изящной.
— О, правда? Обычная наложница живёт лучше законной дочери? Видимо, я недооценила её, — холодно рассмеялась Су Чжэньтин, в её прекрасных глазах читалось презрение.
— Найди предлог и вымани её сюда.
Шухун получила приказ и задумалась, как его выполнить.
Несчастье Ваньсян в том, что семья Су уже договорилась о помолвке с родом Сунь, и скоро она выйдет замуж за Сунь Моубэя. А эта маленькая наложница до сих пор бесстыдно пристаёт к будущему жениху! Теперь им придётся показать ей, с кем она связалась.
http://bllate.org/book/11834/1055826
Готово:
