Се Хуайцзинь нахмурился, в голосе прозвучала досада:
— Ланъе.
Ланъе тут же замолчала и недовольно опустила голову. Маленькие пальчики нервно теребили шёлковый платок, лицо было надуто.
Се Хуайцзинь постучал пальцами по подлокотнику кресла:
— Жив мне быть или нет — решит небо. Не усложняй ей задачу.
— Да, — тихо ответила Ваньнинь.
Поговорив ещё немного о болезни Се Хуайцзиня, Ваньнинь собралась уходить. Не дожидаясь его разрешения, Ланъе сама подошла и взяла её под руку:
— Провожу тебя.
— Хорошо.
Они вышли из дворца вместе.
Едва за ними закрылись ворота, Ланъе остановилась. Её красивое овальное лицо выражало явное неудовольствие:
— Если бы не боялась, что его высочество сам тебя проводит, я бы и не двинулась с места!
Ваньнинь нашла её обидчивую манеру довольно милой и прикусила губу, сдерживая улыбку:
— В таком случае благодарю вас, супруга наследного принца.
Ланъе фыркнула:
— И не нужно благодарить! Слушай сюда: его высочество относится ко мне прекрасно. Все эти годы во дворце восточного крыла нет ни одной наложницы — я у него единственная жена.
Ваньнинь мягко улыбнулась:
— Вижу, между его высочеством и госпожой царит глубокая привязанность.
Увидев, что Ваньнинь понимает своё место и не претендует на большее, Ланъе постепенно расслабилась, черты лица смягчились:
— Раз ты это понимаешь, то и хорошо. Ступай. Ты ведь собираешься кланяться императору? Давай я пошлю кого-нибудь проводить тебя. На улице снег, скользко и холодно — заблудишься, хуже будет.
Ваньнинь кивнула и почтительно поклонилась.
Им было примерно поровну лет, и Ваньнинь ясно видела: Ланъе очень привязана к наследному принцу и поэтому так ревниво к ней относится. Но в сущности она всё ещё юная девушка, не умеющая правильно выражать свои чувства. Её прямолинейность делала её даже симпатичной.
Ваньнинь последовала за придворным слугой прямо в императорский кабинет, чтобы поблагодарить за милость.
Случилось так, что император Чжаохуэй как раз принимал министров, поэтому Ваньнинь, предупредив старшего евнуха, села в носилки и отправилась домой.
По дороге она закрыла глаза и задумалась: «Корень фуцзы… тонкий стебель, листья с мелкими зубчиками. Где же я его видела?..»
Образы всплывали один за другим, пока наконец не сложились в картину старого, полуразрушенного дома.
Ваньнинь резко открыла глаза и спросила носильщика:
— Дом маркиза Цзинго уже опечатали?
— Госпожа, дом давно конфисковали и передали дворцу Даяе. Здания рушатся, всё заросло, стоит запустение. Всё запечатано.
— Понятно, — пробормотала Ваньнинь и вдруг вспомнила: на западной стороне есть потайной вход, он всегда был сломан и, скорее всего, не заперт.
— Отвезите меня к дому маркиза.
Зимние дни коротки, и вскоре начало темнеть.
Опираясь на воспоминания прошлой жизни, Ваньнинь едва различила уголок ворот, заваленный лианами, и протиснулась внутрь.
Перед ней предстало зрелище полного запустения — некогда великолепный особняк маркиза Цзинго теперь лежал в руинах.
Под её ногами хрустел снег — звук казался особенно неуместным в этой тишине.
Ваньнинь дошла до того самого двора, где в прошлой жизни умерла от болезни.
Тогда она была заперта здесь день за днём и успела обследовать каждый уголок. Особенно хорошо помнила южную стену двора — там рос целый ряд странных листьев, очень похожих на корень фуцзы.
Двор был в запустении: двери покрыты паутиной, часть её порвалась от ветра. Никто не убирал снег — он лежал толстым слоем.
Ваньнинь с трудом продвигалась вперёд, выбирая каждый шаг, пока наконец не добралась до низкой стены.
К её радости, листья корня фуцзы были сочно-зелёными, растение буйно цвело, полное жизненной силы — не только не погибло от холода, но, напротив, расцвело с новой силой.
«Видимо, ему действительно нравится холод», — подумала Ваньнинь с облегчением.
Она осторожно отгребла снег вокруг растения, раскопала мерзлую землю и аккуратно выдернула корень фуцзы с корнем.
Так она собрала четыре-пять экземпляров, остальные были ещё слишком молоды.
Завернув находку в подол платья, Ваньнинь удовлетворённо улыбнулась и собралась уходить, но вдруг из-за угла мелькнула тень — она вскрикнула от испуга.
Вдалеке послышался шорох. Сердце Ваньнинь замерло, страх сжал горло.
Небо окончательно стемнело, вокруг никого не было, а носильщики ждали далеко за воротами. Она крепко сжала губы и невольно выпрямила спину.
— Кто здесь?! — собравшись с духом, крикнула она.
— Мяу!
Ваньнинь судорожно сжала подол. Перед ней из темноты выскочил рыжий котёнок с круглыми, как бусины, глазами.
Это всего лишь кот.
Она подошла ближе и поманила его рукой.
Котёнок снова мяукнул и подбежал, начав тереться о её лодыжки. Вскоре обувь и чулки Ваньнинь промокли от его лапок.
— Маленький проказник, — с облегчением прошептала она, улыбаясь.
— Пойдёшь со мной?
С этими словами она направилась к выходу, но, сделав несколько шагов, остановилась и обернулась, ожидая его.
Котёнок послушно последовал за ней.
Ваньнинь обрадовалась ещё больше. В детстве она часто болела, и госпожа Сюэ никогда не позволяла держать домашних животных. Она никогда не видела такого милого и послушного кота — не говоря уже о том, чтобы завести его.
— Пошли, отведу тебя домой.
Под светом луны, отражающимся в снегу, девушка и котёнок направились к воротам.
...
— Ваше высочество, почему вы не позволили мне действовать? — спросил Су Ян, ближайший страж Нинского вана, глядя вслед Ваньнинь, которая весело шагала с котёнком на руках.
Се Янцзи стоял, заложив руки за спину:
— Посмотри, что она держит в руках.
Су Ян удивился:
— Обычная трава, ничем не примечательная.
— Дурак, — холодно бросил Се Янцзи. — Это корень фуцзы. Она хочет спасти Се Хуайцзиня.
Су Ян прищурился, глядя вдаль с презрением:
— Тот чахоточный принц из восточного крыла и так скоро умрёт — даже бессмертные не спасут. Видимо, Шэнь Цы и Се Хуайцзинь уже помирились и объединились. Ваше высочество больше нельзя быть таким милосердным.
— Не так быстро, — спокойно произнёс Се Янцзи, перебирая бусины на запястье.
Браслет был из превосходного красного коралла — изящный, явно не мужской. Края бусин блестели от многолетнего использования и частого прикосновения.
— Мне интересно, как именно эта девочка собирается спасать моего брата.
Се Янцзи прикрыл глаза:
— Люди, отправленные на юг, уже должны быть на месте.
Су Ян усмехнулся с довольным видом:
— Скоро придут вести. Наши агенты годами работали в тени, их методы крайне жестоки. Вдобавок к этому — отряды вражеских беглецов. Полководец Фу Юань и подкрепление вряд ли выдержат такой натиск.
— Хм. Пожелаем удачи Шэнь Цы, — одобрительно кивнул Се Янцзи, но тут же закашлялся.
Он прижал ладонь к груди и резко приказал:
— Уходи.
Су Ян поклонился. Он знал: у его господина давняя хроническая кашлевая болезнь, и во время приступов тот не терпит рядом людей.
Он отступил в сторону и стал ждать.
Когда Су Ян ушёл достаточно далеко, Се Янцзи оперся на дерево и вытер кровь с губ рукавом. Под широкими одеждами невозможно было заметить, как дрожат его ноги.
Он долго стоял, собираясь с силами, прежде чем выпрямиться. Весь мир знал, что он страдает от кашля, но на самом деле это была лишь маскировка настоящей болезни — холодовой болезни, которой страдал и его брат, наследный принц Се Хуайцзинь.
Авторские комментарии:
Первый день без Цы-гэ: скучаю.
Второй день без Цы-гэ: скучаю, скучаю.
Третий день без Цы-гэ: Ваньнинь надевает солнечные очки и идёт по жизни с песней Boom Shakalaka~
Скорее всего, в следующей главе он вернётся. Ха-ха.
Вернувшись в Дом главного министра, Ваньнинь сразу велела Баочжу принести лопатку и выкопать несколько ямок во дворе, чтобы пересадить корень фуцзы.
Рыжий котёнок, увидев новинку, подбежал и попытался укусить растение, но Ваньнинь лёгонько стукнула его по голове:
— Это лекарство для спасения жизни! Нельзя есть.
Котёнок обиженно уселся у её ног, хвост безжизненно повис — явно проголодался.
Ваньнинь погладила его мягкую рыжую шёрстку и весело крикнула в дом:
— Баочжу, сходи на кухню, принеси котёнку пару косточек.
Котёнок мяукнул и потёрся горячим подбородком о её ладонь.
После ужина Ваньнинь немного поиграла с котёнком, потом отпустила его побегать самому.
Она вымыла руки и подошла к книжной полке, чтобы найти старинный медицинский трактат, оставленный ей когда-то женщиной-лекарем.
На пожелтевших страницах трактат был разделён на три части. Во второй части, посвящённой распознаванию трав, были изображены различные растения с пояснениями их свойств.
Ваньнинь быстро нашла корень фуцзы и обрадовалась: она угадала, собрав именно те растения.
В тексте говорилось: «Холодная по природе, любит тень и прохладу. Способна гармонизировать свойства других трав и усиливать их действие. Особенно эффективна против холодовых заболеваний». Однако описание способа применения было оборвано — уголок страницы оторван, края истёрты, текст нечитаем.
Ваньнинь нахмурилась и закрыла трактат.
«Как же его использовать? Растереть в порошок, сварить и добавить к другим лекарствам? Пожалуй, так и сделаю».
Свечи трепетали в ночнике. Ваньнинь легла в постель, думая о Шэнь Цы. После долгого дня она устала и вскоре уснула.
На следующее утро она рано встала, сорвала одно взрослое растение корня фуцзы и решила приготовить из него лекарственный отвар для восточного крыла. Листья этого экземпляра уже обрели острые зубчики и слегка кололи пальцы. Они были необычайно сочно-зелёными, будто прозрачный нефрит.
Ваньнинь взяла ступку, нахмурилась, глядя на листья, затем решительно растёрла их в кашицу и завернула в бумажный пакетик.
Вчера, уходя из восточного крыла, Се Хуайцзинь велел Ланъе передать Ваньнинь свой пропуск, объявив её официально подругой супруги наследного принца, имеющей право часто навещать дворец.
Придя сегодня, Ваньнинь сначала отправилась к Ланъе, а не сразу к Се Хуайцзиню. Она искренне хотела исцелить наследного принца и не желала вызывать ревность или недовольство у супругов.
Ланъе знала, что Ваньнинь придёт, и с самого утра оделась, нанесла лёгкий макияж и в роскошном багряном наряде сидела в покоях, ожидая гостью.
Увидев, что Ваньнинь ведёт себя скромно и почтительно, никогда не переходит границ, Ланъе значительно ослабила бдительность и теперь смотрела на неё с дружелюбной улыбкой, даже начала заводить разговоры о лечебных травах.
Вместе они направились в кабинет наследного принца. Ваньнинь передала лекарственный отвар придворному лекарю и смущённо улыбнулась:
— Не знаю, поможет ли, но пусть его высочество принимает несколько дней и посмотрит на эффект.
Се Хуайцзинь кивнул и указал на стул рядом:
— Садись.
Ланъе, заметив, что слуги заранее приготовили угощения, поманила Ваньнинь:
— Давай перекусим. Повара во дворце наследного принца готовят намного лучше, чем где-либо ещё.
Ваньнинь согласилась, взяла кусочек розового печенья и завела беседу о повседневных делах.
— Как идут приготовления к свадьбе? Хотя времени ещё много, всё равно нужно заранее всё продумать, — сказала Ланъе, уже полностью перестав считать Ваньнинь соперницей и обращаясь к ней как к подруге.
Ваньнинь улыбнулась:
— Его величество поручил Министерству ритуалов помочь с организацией. Наши дома расположены близко, так что особых хлопот не будет.
Се Хуайцзинь, держа в руках чашку чая, сделал глоток:
— Полагаю, к этому времени А-Цы уже соединился с генералом Фу Юанем и возглавляет армию «Чанъюй».
Сердце Ваньнинь сжалось, пальцы сами собой начали теребить печенье перед ней.
Ланъе заметила её тревогу и постаралась ободрить:
— Старые солдаты «Чанъюй» раньше служили под началом Шэнь Ли, а последние два года подчинялись Шэнь Цы — они отлично слажены. Все они — закалённые в боях ветераны, да и сам Шэнь Цы мастерски владеет оружием. С ними ничего не случится.
Ваньнинь тихо «мм» кивнула, но улыбка получилась натянутой. Она старалась не думать об этом.
Поболтав ещё немного, Ваньнинь почувствовала себя неуютно и захотела домой.
Ей не давал покоя оставшийся во дворе маркиза Цзинго молодняк корня фуцзы — вдруг кто-то его обнаружит? Нужно как можно скорее пересадить всё к себе.
Выходя из кабинета, она чуть не столкнулась с входившим мужчиной. Ваньнинь потерла запястье и подняла глаза.
Перед ней стоял высокий, крепко сложенный мужчина в чёрном. У него был прямой нос, кожа слегка загорелая, а глаза — узкие, с приподнятыми уголками, очень красивые.
Мужчина тоже смотрел на неё, его взгляд плотно приковался к её лицу.
Се Хуайцзинь нахмурился и прикрикнул:
— Е Чэнь, немедленно кланяйся!
Е Чэнь будто не слышал. Он не отрывал взгляда от Ваньнинь, и постепенно в его глазах появилось что-то похожее на одержимость. Невольно он прошептал:
— Ваньвань…
— Ваньвань, ты наконец вернулась.
С этими словами он шагнул к ней, но на полпути вдруг застыл, а затем изо рта хлынула струя крови — и он без чувств рухнул на пол.
Ваньнинь в ужасе отпрянула и спряталась за спину Ланъе.
Ланъе тут же встала перед ней, её прекрасные глаза тоже выдали испуг, но рука, лежавшая на плече Ваньнинь, была уверенной:
— Не бойся.
— Зовите лекаря! — приказал Се Хуайцзинь, нахмурившись.
http://bllate.org/book/11834/1055821
Готово:
