Цзиньцянь успокоилась: буря чувств, что ещё недавно клокотала в груди, улеглась. Она посмотрела на Цзян Хэна и сказала:
— Брат, если есть что сказать — говори прямо.
Цзян Хэн сделал глоток чая, сжал чашку в пальцах и уставился на тонкий парок, поднимающийся над горячей жидкостью.
— У деда было семь наложниц и от них — семь сыновей и четыре дочери. Отец — второй сын законной жены. Но из всех его детей — семи сыновей и четырёх дочерей — шестеро сыновей и две дочери умерли в младенчестве. До зрелых лет дожили лишь отец с его семьёй да две незаконнорождённые дочери. Знаешь ли ты, почему так вышло?
Цзиньцянь знала только то, что у деда когда-то было много детей, но почти все они рано ушли из жизни. Услышав сегодня этот вопрос от Цзян Хэна, она сразу поняла: за этим скрывается нечто большее. Раз речь зашла о тайнах рода Цзян, значит, дело серьёзное — иначе брат не стал бы заводить такой разговор. Она молча сидела, внимая каждому слову.
Цзян Хэн взглянул на неё и продолжил:
— Дед был человеком ветреным и беспечным, постоянно ссорился с бабушкой и чрезмерно баловал наложниц. Из-за этого даже возник риск обвинения в «предпочтении наложниц и унижении законной жены». В результате задний двор пришёл в полный беспорядок: наложницы набрали силу, а дом превратился в поле боя. Когда я родился, отец ещё не разделил дом, и хотя мне тогда было совсем мало лет, я всё же стал свидетелем множества интриг и столкновений внутри гарема. Женские распри, конечно, не сравнятся с битвами на поле сражения или интригами при дворе, но в заднем дворе убивают без крови. Жестокость там такова, что, не пережив её самому, невозможно себе представить. Мать умерла рано — и это тоже связано с теми давними распрями.
Цзян Хэн замолчал на мгновение, глядя на Цзиньцянь. Та задумчиво нахмурилась, явно вникая в услышанное. Убедившись, что она внимает каждому слову, он продолжил:
— Из трёх дочерей деда одна была законнорождённой, остальные три — незаконнорождёнными. Одна из этих незаконнорождённых особенно нравилась деду и бабушке. Говорят, бабушка даже собиралась усыновить её, записав в число своих законных дочерей…
Он помолчал, нахмурившись, будто погружаясь в воспоминания.
— Помню, эта тётушка казалась бабушке образцом послушания. А мать, которую бабушка никогда не любила, терпела натянутые отношения со свекровью. Однажды я видел, как тётушка осталась с матерью наедине — и вдруг превратилась в совершенно другого человека. Совсем не ту кроткую девочку, какой она казалась при всех… Позже внутренние распри в доме стали ещё ожесточённее. Я уже учился в академии и редко бывал дома, но слышал, что эта самая любимая незаконнорождённая дочь вдруг разгневала деда и бабушку. Кажется, выяснилось что-то ужасное, и её немедленно отстранили от дел. Через несколько лет она умерла.
Цзиньцянь оперлась подбородком на ладонь, нахмурившись ещё сильнее.
— Брат, ты хочешь сказать… Хоу Ваньюнь — словно та самая незаконнорождённая тётушка?
Цзян Хэн не ответил прямо. Он лишь слегка опустил голову и провёл ладонью по колену.
— Род Цзян — старинный, знатный. Сколько незаконнорождённых дочерей пытались втереться в милость к законной госпоже! Даже такая хитроумная, как наша тётушка, в итоге потерпела неудачу и погибла в этих дворцовых интригах. Подумай-ка теперь о доме Хоу.
Хотя Цзян Хэн и не сказал ничего прямо, Цзиньцянь сразу всё поняла. Хоу Ваньюнь — незаконнорождённая дочь, но сумела стать приёмной дочерью главной жены, а затем — благодаря покровительству принцессы Чжаохэ и самой императрицы — выйти замуж за наследника титула князя Пинцинь. При её происхождении такое возвышение невозможно без невероятного везения… или глубокой хитрости.
Цзян Хэн вздохнул.
— Цзиньцянь, простодушные люди не выживают в заднем дворе. Тем более — не становятся фениксами, взлетающими к небесам. Хоу Ваньюнь — не простушка. Ваньцин видит это яснее тебя. Хоу Ваньюнь — сестра Хоу Жуйфэня, но я сомневаюсь, что он действительно заботится о ней. Говорят, молодой герцог Анго очень привязан к своей родной сестре Хоу Ваньсинь, но к этой незаконнорождённой относится прохладно — лишь из уважения к памяти умершей сестры. Если ты хочешь отблагодарить молодого герцога за спасение жизни, найди другой способ. Не стоит тебе лезть в эту трясину задворковых интриг.
Цзиньцянь опустила голову, чувствуя разочарование. Сначала она хотела лишь отплатить молодому герцогу добром, защищая его сестру. Потом, видя, как Гу Ваньцин постоянно нападает на Хоу Ваньюнь, а та выглядит такой несчастной и беззащитной, Цзиньцянь не могла не почувствовать жалости. Но теперь, услышав слова Цзян Хэна и обдумав их, она поняла: чтобы из простой незаконнорождённой дочери стать женой наследника княжеского титула, нужно быть не просто удачливой, а исключительно расчётливой. А узнав, что даже родной брат относится к Хоу Ваньюнь без особой теплоты, Цзиньцянь окончательно остыла к желанию защищать её.
Цзян Хэн знал: Цзиньцянь умна и проницательна. Просто раньше она не понимала жестокости заднего двора и слишком торопилась отблагодарить своего спасителя. Теперь же, получив объяснение, она почти наверняка изменит своё решение.
Разговор был окончен. Цзян Хэн вернулся к письменному столу, раскрыл книгу и спокойно произнёс:
— Цзиньцянь, я сказал всё, что считал нужным. Подумай сама. Я гарантирую Хоу Ваньюнь жизнь — этого достаточно для защиты. Что до прочего… задворковые дела мне не к лицу. Пусть Ваньцин распоряжается по своему усмотрению. Она не из тех, кто выходит за рамки приличий. Я ей доверяю.
* * *
Гу Ваньцин долго читала в своей комнате. Цуйлянь уже начала волноваться за хозяйку, но та сохраняла полное спокойствие. Всё, что должно случиться, всё равно случится. Нет смысла нервничать.
Тем временем новость о том, как Цзиньцянь в ярости помчалась в кабинет Цзян Хэна, быстро дошла до ушей Хоу Ваньюнь. Та как раз мучилась от боли после недавнего связывания ног и, услышав, что Цзиньцянь заступилась за неё, внутренне возликовала: наконец-то в доме Цзян нашёлся кто-то, кто готов говорить за неё! Хотя Цзиньцянь, судя по всему, не имела официального статуса, но её близость к Цзян Хэну позволяла надеяться, что жалоба дойдёт до самого хозяина. Даже если тот не станет защищать её лично, можно будет хоть немного подпортить отношения между мужем и женой.
Воображение Хоу Ваньюнь тут же нарисовало образ Цзян Хэна. Её взгляд и жизненный опыт определяли её восприятие мира. В прошлой жизни она была внебрачной дочерью, и всё детство наблюдала, как её мать, хрупкая и жалобная, вымаливала любовь у отца. Тот, типичный «феникс», всю жизнь угнетаемый богатым тестем, легко поддавался на уловки слабых и беззащитных женщин. Поэтому в глазах Хоу Ваньюнь все успешные мужчины, подобные её отцу, непременно предпочитают именно таких — нежных, хрупких, цветочков без шипов.
А её свекровь? Та вообще не похожа на женщину! Высокая, сильная, без капли женственной грации. Если бы она, Хоу Ваньюнь, смогла бы проявить перед свёкром свою кротость и нежность, он наверняка бы её полюбил. Ведь в доме Цзян последнее слово всегда остаётся за мужчиной. Если свёкр встанет на её сторону — кому тогда она будет обязана бояться?
Правда, Цзян Хэн был постоянно занят и за всё время она лишь мельком видела его несколько раз. Поговорить с ним не удалось ни разу. Завоевать его внимание и доверие — задача непростая. Но Хоу Ваньюнь не унывала: впереди ещё долгая жизнь в этом доме. Обязательно представится случай.
Под вечер Цзян Хэн, как обычно, вышел из кабинета и направился в покои Гу Ваньцин, чтобы вместе отужинать. Цуйлянь как раз убрала со стола, когда заметила у дверей чью-то тень. Приглядевшись, она узнала Сидун — служанку Хоу Ваньюнь.
— О, да это же Сидун! — окликнула её Цуйлянь. — Что ты здесь делаешь?
Сидун, пойманная на месте, потупила взор.
— Сестрица Цуйлянь… я просто проходила мимо и случайно оказалась здесь.
«Просто проходила»? Да откуда бы тебе дорога вела прямо к покоем главной госпожи!» — мысленно фыркнула Цуйлянь, но вслух ничего не сказала. Она лишь заметила, как Сидун нервно переводит взгляд и, запинаясь, спрашивает:
— Сестрица Цуйлянь, я только что видела, как государь прошёл мимо… Похоже, он чем-то рассержен?
Цуйлянь мысленно закатила глаза: «Ну конечно, пришла выведать новости! Наверняка посылка Хоу Ваньюнь. Да ещё и так неуклюже!» Но раз уж прислали шпионку, решила поиграть роль.
— Да уж, точно зол, — вздохнула она с озабоченным видом. — Я даже вышла из комнаты, чтобы не попасть под горячую руку.
Сидун обрадовалась про себя. Она мечтала отличиться перед госпожой и потому самовольно отправилась выведать, как отреагировал Цзян Хэн на жалобу Цзиньцянь. Если он зол на Гу Ваньцин — значит, жалоба подействовала! После короткой беседы Сидун поспешила обратно к Хоу Ваньюнь, чтобы первая сообщить радостную весть.
Цуйлянь, глядя ей вслед, плюнула на пол и пробормотала:
— Каков хозяин — таков и слуга. Обе дурочки. Только одна глупа напоказ, а другая — исподтишка. Фу!
Хоу Ваньюнь как раз размышляла, как бы «случайно» встретиться со свёкром, когда Сидун вбежала в комнату и зашептала ей на ухо:
— Госпожа, я всё выяснила! Цзиньцянь ходила к государю в кабинет, точно жаловалась! Сейчас он направился к главной госпоже — наверняка устраивать разнос!
Глаза Хоу Ваньюнь загорелись.
— Точно? Ты уверена?
— Точно-точно! — заверила Сидун. — Я сама видела, как Цзиньцянь вошла в кабинет. А потом государь вышел весь красный от злости и пошёл прямо к госпоже Гу!
«Раздор между свёкром и свекровью — идеальный момент, чтобы проявить свою добродетель и заботу!» — подумала Хоу Ваньюнь. Она редко видела свёкра, но сейчас у неё появился повод войти в покои свекрови, где можно будет «случайно» столкнуться с ним и показать себя с лучшей стороны. Упускать такой шанс она не собиралась.
Быстро приведя себя в порядок, она велела подать носилки и отправилась в покои Гу Ваньцин.
Там супруги спокойно ужинали. Цзян Хэн не обмолвился ни словом о связывании ног Хоу Ваньюнь. Гу Ваньцин тоже не стала заводить разговор. Всё шло как обычно.
— Ваньцин, съешь кусочек батата, — сказал Цзян Хэн, кладя ей в тарелку ломтик. — Лекарь из дома Хоу говорил, что это полезно для твоего здоровья.
Гу Ваньцин послушно съела. Цзян Хэн налил ей немного куриного бульона. Она протянула руку, чтобы взять чашку, как вдруг у двери раздался голос Цуйлянь:
— Пришла старшая невестка.
От неожиданности Гу Ваньцин выронила чашку — та с громким звоном разбилась на полу.
Хоу Ваньюнь вошла как раз в этот момент. Увидев разбитую посуду и выражение лиц мужа и жены, она сразу решила: они ругались! Свёкр так разозлился, что даже посуду швыряет!
— Ваньюнь кланяется отцу и матери, — сказала она, делая реверанс. От боли в ногах она еле стояла, держась за косяк, и казалась хрупкой, как ива на ветру.
— Ваньюнь, что ты здесь делаешь? — спросила Гу Ваньцин, откладывая палочки. — У тебя что-то случилось?
Цзян Хэн тоже нахмурился:
— Я слышал, ты только что связала ноги. Почему не лежишь, а ходишь?
Услышав заботу в голосе свёкра, сердце Хоу Ваньюнь забилось чаще. Она опустила глаза, пряча румянец.
— Я пришла… просить прощения у отца и матери.
— Прощения? — Гу Ваньцин усмехнулась. — За что же?
Хоу Ваньюнь подняла на них влажные глаза, и слёзы тут же навернулись на ресницы.
— Из-за моей глупости отец подумал, что мать виновата в связывании ног… Мне так стыдно! Я пришла исправить ошибку и прошу отца не винить мать.
При этом она не переставала краем глаза поглядывать на Цзян Хэна. «Какой же он прекрасный…» — думала она.
Гу Ваньцин еле сдерживала смех: слёзы у этой девицы появляются быстрее, чем у актрисы на сцене!
Цзян Хэн лишь бросил на невестку холодный взгляд.
— Принято к сведению.
Хоу Ваньюнь, видя, что он равнодушен, слегка закашлялась, изображая слабость, и, глядя на осколки на полу, тихо сказала:
— Это всё моя вина… Я причинила столько хлопот отцу и матери. Впредь буду стараться быть достойной дочерью.
Цзян Хэн слегка усмехнулся, но в голосе его не было ни тёплых ноток, ни сочувствия:
— Очень хорошо.
Гу Ваньцин прикрыла рот платком, с трудом сдерживая смешок, и приветливо сказала:
— Ваньюнь, что ты такое говоришь? Мы с отцом прекрасно ладим, никаких недоразумений нет. Ты ужинала? Если нет — присоединяйся. Как раз поможешь убрать остатки.
http://bllate.org/book/11827/1055030
Готово:
