Чэн Сымэй повернулась и зашагала в узкий переулок у двери — он разделял дом её семьи и дом родителей Чэн Шаньцзы и заканчивался тупиком. Подойдя к входу, она увидела мальчика. Он стоял, опустив руки, сгорбившись и глядя себе под ноги. Услышав шаги, поднял голову — лицо его было залито слезами.
— Цзюньбао! — воскликнула Чэн Сымэй и бросилась к нему, крепко обняв.
Мальчик зарыдал. Почти взрослый парнишка прижался к ней и плакал так, будто задыхался, издавая хриплые, прерывистые всхлипы, похожие на мычание телёнка.
Сердце Чэн Сымэй разрывалось от его плача. Наконец ей удалось успокоить ребёнка.
— Цзюньбао, ты хочешь жить вместе с мамой, правда? — спросила она мягко.
Цзюньбао кивнул, и слёзы снова хлынули из глаз.
— Тогда почему ты не соглашаешься?
— Дядя не хочет… Если я перейду к ней, маме станет ещё труднее. Я не хочу…
Его слова больно сжали сердце Чэн Сымэй, и она снова крепко обняла его:
— Цзюньбао, твоя четвёртая тётушка обещает: ты обязательно будешь жить хорошо с дедушкой и бабушкой. Не грусти. Всегда, когда захочешь увидеть маму, я сама отведу тебя к ней!
— Хорошо, — прошептал Цзюньбао. Плакать он уже не плакал, но всё так же прижимался к Чэн Сымэй, словно испуганный котёнок. Они долго стояли в глубине тёмного переулка, прижавшись друг к другу.
Когда Чэн Сымэй вернулась в дом, лицо Пань Лаотай сияло радостью.
— Что случилось, мама? — улыбнулась Чэн Сымэй. — Вы что, золотой слиток нашли?
— Ха-ха! Да это лучше, чем золотой слиток! Золото рано или поздно кончится, а хороший человек — это надолго! Сымэй, садись на койку, быстро! Старик, и ты садись. У меня для вас отличные новости!
Пань Лаотай потянула дочь за руку. Та понимала, о чём речь, но молчала и послушно уселась на край койки.
Чэн Лаонянь тем временем сидел на длинной скамье и громко чавкал, затягиваясь из трубки.
— Эх, старик! Да не можешь ли ты хоть немного поменьше курить?! За всю жизнь я к твоему запаху привыкла, но наша дочка не выносит этот смрад! Кхе-кхе… Прямо в нос бьёт!
Услышав это, Чэн Лаонянь немедленно потушил трубку и закашлялся.
— Сам-то с больными лёгкими ходишь, а всё равно куришь без остановки! — продолжала Пань Лаотай, но тут же её перебил муж, хрипло буркнув:
— Так ты скажешь свою новость или нет? Если нет — пойду к пятому сыну!
— Нет, подожди! — Пань Лаотай торопливо остановила его, и взгляд её снова упал на Чэн Сымэй. — Посмотри только, какая у нас дочь! Где бы ни была — никогда не опозорит семью!
— Мама, вы же не фамилии Ван! Откуда же вдруг такая гордость за себя саму? — засмеялась Чэн Сымэй.
— Ха-ха! Просто я так рада! Только что Чжоу-тётушка приходила — сватается за тебя!
Глаза Чэн Лаоняня блеснули:
— Старуха, на этот раз ты должна быть особенно осторожна. Не дай бог снова попадёшься на того негодяя…
— Конечно! Этот парень мне очень нравится. Осталось только узнать, что думает наша дочь!
— Мама, а что думать? Это ведь не от вас зависит, а от него! Как он сам к этому относится?
Сердце Чэн Сымэй забилось чаще. Ей вдруг очень захотелось узнать, как отреагировал Ли Лушэн, когда Чжоу-тётушка заговорила с ним о свадьбе.
— Доченька, вот в чём самое приятное! Он сказал, что если ты согласишься выйти за него замуж, то готов сделать всё, что пожелаешь!
Пань Лаотай гордо взглянула на мужа:
— Ну как, старик? Гордишься?
— Да, горжусь, — кивнул Чэн Лаонянь, но тут же обеспокоенно добавил: — А как насчёт его характера? Наша дочь не должна снова страдать!
— Не волнуйся! Этот человек тебе знаком — у него прекрасный характер!
Пань Лаотай с довольным видом произнесла имя Ли Лушэна, после чего сразу же обратилась к дочери:
— Ну как, доченька? Вы же давно знакомы. Ты ведь тоже считаешь его хорошим?
— Я… откуда мне знать… Мы встречались всего несколько раз. Откуда я могу судить о его характере?
Услышав имя Ли Лушэна, Чэн Сымэй не смогла сдержать улыбку и потупила глаза, явно смущённая.
— Видишь, старик? Наша дочь тоже рада! — Пань Лаотай расплылась в широкой улыбке. — Как раз сегодня утром сорока на ветке стрекотала — сразу поняла: будет радость! И точно — Чжоу-тётушка принесла нам эту добрую весть! Разве не повод для счастья?
— Мама, — Чэн Сымэй игриво надула губы, — они только начали говорить об этом, а вы уже так радуетесь? Неужели так стремитесь выдать меня замуж?
— Да, старуха, — подхватил Чэн Лаонянь, теперь уже совсем не «вянущий», — нужно держать себя в руках! Если покажем им, как сильно мы рады, они решат, что мы сами рвёмся к ним. А потом, если Сымэй выйдет за него, будут считать её менее ценной!
— Верно! Раз они первыми пришли свататься, значит, наша дочь — настоящая жемчужина! Пусть и они её ценят по-настоящему! — согласилась Пань Лаотай.
— Мама, не спешите давать ответ Чжоу-тётушке. Мне нужно подумать, — сказала Чэн Сымэй, вспомнив о большой семье Ли и, в особенности, о суровой матери Ли Лушэна. Брови её тревожно сдвинулись.
— Конечно! Я уже сказала Гуйфан, что решение принимать тебе самой, — заверила Пань Лаотай.
Чэн Лаонянь одобрительно кивнул.
Но Чэн Сымэй погрузилась в размышления. В прошлой жизни она вышла замуж за Ли Лушэна без Нии. Позже у них родилась дочь Шухуэй. Но даже тогда в доме Ли ей пришлось немало пережить. Она постоянно чувствовала себя ниже других, ведь была во второй раз замужем, и потому всё терпела. А в ответ некоторые члены семьи Ли стали вести себя всё дерзче. Они присваивали деньги и вещи, принадлежавшие ей и Ли Лушэну. Позже, когда дело касалось Нии, они всячески мешали. Ли Лушэн всегда был на её стороне, но ей было невыносимо видеть, как он страдает из-за постоянных семейных конфликтов. А когда Ли Лушэна не стало, положение Чэн Сымэй в доме Ли стало ещё хуже. Её оскорбляли прямо в лицо, урожай с поля забирали ещё до того, как его успевали убрать, и она плакала, прижимая к себе четверых детей. Под влиянием семьи Ли двое его сыновей от первого брака отдалились от неё, постоянно дрались и устраивали драки. Она уговаривала их, но её называли злой мачехой. В конце концов, измученная и больная, она слегла…
Вспоминая всё это, Чэн Сымэй поняла: хотя путь к браку с Ли Лушэном казался теперь гладким, на самом деле он усеян терниями, и будущее вовсе не обещает светлых дней.
Но сейчас надо было думать о другом. Ния и Цзюньбао были найдены, и Чэн Сымэй вспомнила о травах. Взглянув на календарь, она увидела: уже прошло десять дней из отведённых пятнадцати, а собрала она меньше пяти цзинь. Очевидно, за оставшиеся пять дней набрать ещё десять цзинь не удастся.
Она уже получила задаток от начальника Цзяна. Если первый раз не выполнит заказ в срок, как он на неё посмотрит?
Чэн Сымэй занервничала и готова была немедленно отправиться в Восточную гору за травами.
Но что делать с Нией?
Оставить её снова под присмотром Цзюньбао она не осмеливалась. Хотя Чэн Дачжуна арестовали, его семья осталась в деревне. А старуха Линь, несомненно, теперь ещё больше её ненавидела и наверняка искала способ отомстить.
Она поделилась своими опасениями с матерью. Пань Лаотай тоже переживала, и обе женщины пришли в растерянность.
— Ладно, старуха, — сказал Чэн Лаонянь, постучав трубкой о подошву, — ты оставайся дома с ребёнком. Дочь обязалась охранять Восточную гору — она не может не ходить туда. Ты не ходи на работу, а я один буду зарабатывать трудодни.
— Но как мы проживём до конца года? — Пань Лаотай думала об этом. Без трудодней не будет денег, а как встретить Новый год?
— Мама, слушайся папу. Я сама придумаю, как решить вопрос с концом года! — сказала Чэн Сымэй. Она давно хотела так поступить, но боялась, что мать откажется из-за трудодней. Теперь же, когда отец предложил это сам, она была рада согласиться.
— Что ты, девочка, можешь придумать? — всё ещё сомневалась Пань Лаотай.
Чэн Лаонянь недовольно проворчал:
— Делай, как говорит дочь! Ты же сама сказала: если дело с Чжоу-тётушкой удастся, возможно, к концу года дочери уже не будет дома. Разве не наш долг помочь ей сейчас?
— Точно! Я совсем забыла об этом! — воскликнула Пань Лаотай. Ведь если дочь выйдет замуж за Ли Лушэна, то у неё и Нии на праздники будет где есть и где жить!
— Папа, мама, так и решено. Я с Ней пойду домой, — сказала Чэн Сымэй и позвала девочку.
— Пусть Цзюньбао пойдёт с вами. Мальчик сообразительный — пригодится, чтобы поддержать дух, — добавил Чэн Лаонянь, явно опасаясь, что семья Чэн Дачжуна может устроить пакость.
— Хорошо, — согласилась Чэн Сымэй. Сама она не боялась, но раз отец сказал — пусть будет так.
— Сымэй! — крикнула Пань Лаотай, стоя у двери. — Завтра утром я сама приду в Восточную гору к Ние. Не спеши уходить в горы!
— Хорошо, поняла! — ответила Чэн Сымэй и, взяв за руку Цзюньбао одной рукой и Нию другой, направилась к Восточной горе.
В последующие дни Чэн Сымэй уходила в горы рано утром с едой и возвращалась лишь к вечеру, каждый раз с полной корзиной целебных трав.
— Зачем тебе эти дикие травы? — спрашивала Пань Лаотай.
— Пригодятся! — улыбалась Чэн Сымэй, не объясняя подробностей. Боялась, что мать, будучи слишком доверчивой, случайно проговорится кому-нибудь.
— Ни в пищу, ни в питьё… На что они тебе? Ты и так устаёшь от патрулирования, а ещё таскаешь домой целую корзину сорняков! Не понимаю тебя! — ворчала Пань Лаотай, но не мешала. Ведь муж строго наказал: во всём следовать за дочерью, не препятствовать ей. Дочь много пережила — если делает что-то странное, значит, есть причина.
Прошло уже двадцать дней с тех пор, как Чэн Сымэй в последний раз ездила в город отдавать травы начальнику Цзяну.
В этот день она не пошла в горы, а во дворе перебирала травы. Те уже почти высохли, и вместе с ними набиралось ровно десять цзинь.
Но в голове крутилась другая мысль: Ли Лушэн давно не появлялся. Почему? Чжоу-тётушка ведь сказала, что он очень рад. Отчего же он так «рад», что боится показаться?
Разобрав травы, она зашла в дом и взяла небольшой мешочек. В нём лежали тридцать яиц, две бутылки «Байцзю» и два пакета таосу. Всё это стоило ей почти десять юаней.
Сегодня был день девяностолетия дедушки Сянцзы. Старик был самым пожилым в деревне, но глаза его не тускнели, слух не притуплялся, и он ходил без посторонней помощи — крепкий, как дуб. Все в деревне уважали его.
Обычно в такое время никто не праздновал дни рождения — все были заняты на полях, зарабатывая трудодни. Но родители Сянцзы решили: в таком возрасте хоть скромно, но отметить юбилей нужно. Они тайком отправили дочери записку, чтобы та купила в уезде немного угощений. Всё было готово — стоило только разложить на столе.
Сянцзы, конечно, согласилась, взяла выходной и привезла всё домой.
Чэн Сымэй, помня доброту подруги, собрала подарки и принесла их в дом Сянцзы. Родители Сянцзы отказывались брать — слишком дорого! Но Чэн Сымэй заявила, что если не примут, то она больше не будет дружить с Сянцзы.
— Ну и дела, Сымэй! — возмутилась Сянцзы. — Неужели наша дружба стоит всего этих продуктов?
— Раз ты знаешь, что наша дружба дороже этого, — улыбнулась Чэн Сымэй, — тогда принимай. Ты же меня понимаешь. Знаешь, какая я…
— Ладно! — сдалась Сянцзы и велела родителям принять подарки. Затем она взяла подругу под руку: — Сегодня ты остаёшься у нас обедать.
— Нет, у меня ещё дела, — начала отказываться Чэн Сымэй, но тут с улицы донёсся автомобильный гудок.
Вслед за этим во двор вошла женщина, говоря:
— Сестрёнка, я приехала поздравить дедушку!
На ней было аккуратное синее платье, на ногах — чёрные туфли на низком каблуке. Она гордо шла по двору, издавая чёткий стук каблуков. Проходя мимо Чэн Сымэй, она кивнула Сянцзы, назвавшей её «тётушка по матери», и бросила на Чэн Сымэй короткий взгляд. Всего за мгновение Чэн Сымэй почувствовала её высокомерие и мысленно возмутилась: «Кто эта величественная дама, явившаяся сюда, как богиня?»
http://bllate.org/book/11804/1052947
Готово:
