Едва переступив порог, Линь Сяобай замерла, поражённая роскошью зала. Просторное помещение было оформлено с торжественной пышностью и изысканной элегантностью. За окном валил густой, как гусиный пух, снег, а внутри царила весенняя теплота. По всему залу стояли глубокие багряные розы. Линь Сяобай знала розы, но никогда не видела цветов с такими огромными бутонами и настолько насыщенным, сочным красным оттенком. В воздухе витал сладкий аромат.
Зал кишел нарядной публикой — повсюду мелькали шелка и парча. Это вовсе не походило на университетский новогодний бал; скорее, это была настоящая вечеринка высшего света.
Глаза Линь Сяобай, чётко разделённые на чёрное и белое, широко распахнулись — ей казалось, что она просто не успевает всё разглядеть.
Цзи Вань умилилась такой трогательной картинке и, наклонившись к ассистентке, тихо прошептала:
— Держись за мной и никуда не отходи. Торты на этом балу заказные, очень вкусные. Потом схожу с тобой попробовать.
Глаза Линь Сяобай ещё больше засияли, и она поспешно закивала в знак согласия.
Однако, как бы они ни стремились пройти незаметно, им это не удалось. Как только Цзи Вань ступила в зал, вокруг тут же поднялся лёгкий переполох. На фоне тёмного ночного неба она появилась, словно сошедшая с небес богиня, шагая сквозь падающий снег. Её нежно-розовое платье до пола напоминало дымчатую дымку, окутывающую её стан, а инкрустированные бриллиантами складки юбки особенно ярко сверкали в ночи, будто сам Млечный Путь стал украшением её наряда.
Тут же к ней подошёл смелый светловолосый юноша с голубыми глазами:
— Прекрасная госпожа, могу ли я чем-нибудь помочь?
Цзи Вань ещё не успела ответить, как перед блондином возникла рука в чёрном пиджаке. За спиной раздался знакомый голос:
— Прости, дорогая, я опоздал.
Золотоволосый юноша, поняв, что дама уже сопровождается, неловко пробормотал «извините» и отступил в сторону. Цзи Вань обернулась и, как и ожидала, увидела рядом Цзинь Хайчэня — он стоял, выпрямившись во весь рост, в своём привычном чёрном костюме. Однако сегодня волосы его явно были тщательно уложены, а от него приятно пахло лёгкими духами.
— Ты как сюда попал? — удивлённо спросила Цзи Вань.
Цзинь Хайчэнь предложил ей опереться на свою левую руку и, уверенно здороваясь с несколькими людьми, которых Цзи Вань никогда раньше не встречала, с лёгкой насмешкой заметил:
— Что? Неужели перед подписанием контракта со мной, госпожа Цзи, вы не поручили своему особому помощнику провести полную проверку моей репутации? Иначе как вы могли не знать, что я тоже выпускник S-университета?
Цзи Вань и представить себе не могла, что этот вечный флиртующий бездельник окажется выпускником престижного вуза. Она не успела даже огрызнуться в ответ, как Цзинь Хайчэнь, перехватив паузу в беседе, игриво подмигнул ей:
— А Вань, оказывается, считаешь меня таким надёжным и достойным человеком!
Цзи Вань мысленно фыркнула: «Из этой собачьей пасти хоть бы слово доброе вышло!» — и решила вообще не обращать на него внимания, лишь сохраняя вежливую улыбку, пока он водил её по залу. Наконец, совершенно измученная, она прислонилась к резной деревянной стене и взмолилась:
— Ну всё, братец, хватит. Мои каблуки целых семь сантиметров — я больше не могу, дай передохнуть.
Цзинь Хайчэнь опустил на неё взгляд. С его позиции отлично просматривались её изящные ушки с жемчужными серёжками и изгиб шеи, напоминающей лебединую. Уголки его губ приподнялись ещё выше, и он наклонился к ней, почти касаясь уха:
— Сними туфли и отдохни немного. Юбка длинная — никто не увидит. Я прикрою тебя.
С этими словами он действительно встал чуть впереди, загораживая её.
Цзи Вань бросила на него недовольный взгляд, быстро огляделась — действительно, никто не смотрел в их сторону — и осторожно вынула ноги из туфель. Как только ступни коснулись мягкого, пушистого ковра, она с облегчением тихонько вздохнула и решительно встала босиком, отпихнув туфли в сторону.
Но радость её длилась недолго — кара настигла немедленно. Издалека прямо к ним направлялся её вспыльчивый научный руководитель, профессор Чэн, заложив руки за спину и сердито фыркая. При виде такого зрелища Цзи Вань похолодела: если старик Чэн заметит, что она стоит босиком, то устроит ей такой нагоняй, что мало не покажется! В душе она уже проклинала Цзинь Хайчэня: «Каждый раз, как встречаю этого человека — обязательно неприятности!» — и лихорадочно пыталась найти туфли, чтобы поскорее их надеть. Но чем больше она волновалась, тем труднее было вспомнить, куда именно она их отпихнула, да и кланяться открыто в поисках обуви было неприлично.
В считаные секунды разъярённый профессор Чэн уже стоял перед ними. Цзи Вань замерла, готовясь к грозе.
Однако, к её изумлению, старик Чэн уставился круглыми глазами исключительно на мужчину перед собой, даже не взглянув на неё.
Профессор долго переводил дыхание, наконец пришёл в себя и строго спросил:
— Эти пять миллионов долларов пожертвовал ты?
Цзинь Хайчэнь спокойно кивнул:
— Да. Профессор, ваши исследования глубоки и значимы. Жаль, если бы из-за нехватки средств ваш труд остановился. Это лишь малая дань благодарности за ваше наставничество в студенческие годы. Прошу, не отказывайтесь.
«Какой профессор? Какое наставничество?» — недоумевала Цзи Вань, стоя рядом.
— Хм! Раньше такого послушного я от тебя не видел! — всё ещё ворчал старик Чэн, явно не желая принимать благодарность.
— В юности я был упрям и доставлял вам много хлопот. Сейчас об этом жалею, — ответил Цзинь Хайчэнь.
Цзи Вань прекрасно понимала: без поддержки инвесторов учёным университета крайне сложно продвигать свои проекты, а уж для такого прямолинейного и непокладистого профессора, как Чэн, это особенно актуально. Пять миллионов долларов от Цзинь Хайчэня стали настоящим спасением.
Профессор Чэн, хотя и продолжал хмуриться, хотел было добавить ещё несколько упрёков, но, получив деньги, чувствовал себя неловко и лишь ткнул пальцем в Цзинь Хайчэня. Он уже собирался уйти, но вдруг заметил стоящую рядом Цзи Вань и их соединённые руки. Его глазки, обычно почти спрятанные в складках лица, мгновенно распахнулись и начали метаться между двумя молодыми людьми. Наконец, недовольно фыркнув, он буркнул:
— Ну, взгляд у тебя, парень, неплох. Твоя однокурсница делает презентации гораздо лучше тебя! На свадьбу пригласи!
— Подождите, профессор, это совсем не то… — растерялась Цзи Вань.
Цзинь Хайчэнь, напротив, выглядел весьма довольным и обнял её за плечи:
— Обязательно! Обязательно!
Когда профессор Чэн наконец удалился, Цзи Вань мягко, но решительно вырвалась из его объятий и тихо процедила:
— С каких это пор мы решили жениться?! И почему ты сразу не сказал, что твой научный руководитель тоже профессор Чэн Фэнлань?
Цзинь Хайчэнь, как всегда невозмутимый, невозмутимо ответил:
— Младшая однокурсница, разве в контракте не сказано, что ты должна помогать мне на официальных мероприятиях? А насчёт моего руководителя… ты ведь сама ни разу не спросила!
От его самоуверенного вида Цзи Вань стало злиться, и она отвернулась, отказавшись с ним разговаривать. Но через мгновение не выдержала и повернулась обратно:
— Почему профессор Чэн так зол на тебя? Что ты ему такого натворил?
Цзинь Хайчэнь на этот раз выглядел слегка неловко. Он потёр нос и, прикрыв рот рукой, тихо признался:
— Он ведь любит заставлять студентов делать презентации… Так вот однажды перед семинаром я тайком вставил в его слайды несколько картинок с откровенными красотками.
Услышав этот «героический поступок», Цзи Вань закатила глаза так высоко, будто хотела увидеть собственные брови: «Да что за избалованный ребёнок! Прямо хочется его придушить!»
В этот момент к Цзинь Хайчэню подошёл кто-то из гостей, коротко поговорил с ним и пригласил в сторону для более серьёзной беседы. Цзинь Хайчэнь хотел позвать с собой Цзи Вань, но, увидев её усталый вид, позволил ей остаться на месте. Цзи Вань обрадовалась возможности спрятаться в углу и насладиться хоть минутой покоя, но тут к ней неожиданно подошёл незнакомец.
— Вы, случайно, не Цзи Вань — новая аспирантка профессора Чэна?
Цзи Вань подняла глаза и увидела молодого китайца:
— Я из студенческого совета S-университета. Меня зовут Чжан Сюэцзинь. Очень приятно!
Он протянул руку. Цзи Вань не стремилась заводить новые знакомства, но раз уж он подошёл, пришлось вежливо пожать ему руку.
Этот «господин Чжан» хоть и представлялся членом студсовета, одевался модно, вёл себя вызывающе и в глазах его читалось пренебрежение богача. Цзи Вань внутренне решила держаться от него подальше и уже собиралась уйти, как вдруг Чжан Сюэцзинь поднял руку — и тут же к ним подошёл официант с подносом. Чжан взял с подноса бокал:
— Выпьем?
Цзи Вань вежливо улыбнулась:
— Извините, я не пью алкоголь.
Чжан Сюэцзинь приподнял брови:
— Вы неправильно поняли. Это просто газированная вода.
Тогда Цзи Вань взяла бокал, и они чокнулись. Но едва она собралась сделать глоток, как вдруг вскрикнула:
— Мои жемчужные серёжки!
В подобных ситуациях любой воспитанный мужчина обязан проявить галантность. Чжан Сюэцзинь тут же поставил свой бокал на подоконник и начал помогать ей искать. К счастью, серёжка оказалась прямо у подола её платья.
Чжан Сюэцзинь поднял крошечную серёжку пальцами и, передавая Цзи Вань, слегка провёл кончиком по её ладони. Та, однако, ничего не почувствовала и лишь тихо поблагодарила, надела серёжку на место и одним глотком осушила бокал с газировкой.
Между тем в зале постепенно приглушили свет, зазвучала мелодичная музыка — начался самый ожидаемый момент бала. Многие девушки S-университета специально наряжались в надежде встретить здесь своего принца и станцевать с ним.
Цзи Вань, однако, не разделяла этого настроения. Ей внезапно стало кружиться голова, предметы вокруг завертелись, а в ушах заложило, будто их заткнули ватой. Звуки доносились глухо и отдалённо. В полузабытье она почувствовала, как кто-то подхватил её и повёл прочь из зала. Она пыталась вырваться, но силы покинули её полностью. Сознание померкло, и она потеряла связь с реальностью.
Первоначальное замешательство Линь Сяобай, возникшее при входе в зал, быстро рассеялось. Пока Цзинь Хайчэнь водил Цзи Вань по залу, Линь Сяобай держалась неподалёку — достаточно близко, чтобы вовремя отреагировать на любую угрозу, но не мешая своей начальнице общаться.
Линь Сяобай была высокой и стройной, с выразительной внешностью, вполне соответствующей западным стандартам красоты. Её обучение в полицейской академии придавало ей особую уверенность и боевой задор, а чёрное обтягивающее платье без бретелек делало её образ особенно дерзким и стильным. Вскоре к ней подошёл светловолосый иностранец:
— Красавица, выпьем вместе?
Линь Сяобай была полностью сосредоточена на работе и лишь обернулась. Перед ней стоял белокожий парень с веснушками. Хотя Линь Сяобай мастерски анализировала чужие романы, в собственной жизни она была абсолютной «девственницей» в вопросах чувств.
Она холодно взглянула на незнакомца. Несмотря на свою добродушную натуру, в серьёзном настроении Линь Сяобай излучала ледяное величие и неприступность.
Парень поёжился, сразу поняв, что перед ним не та, с кем можно вольничать, извинился и поспешил уйти.
Вскоре Линь Сяобай заметила, что с Цзи Вань что-то не так: та пошатывалась, будто пьяная, а рядом с ней стоял незнакомый мужчина, незаметно подводя её к лифту. Линь Сяобай немедленно бросилась на помощь, но, когда до них оставалось всего несколько шагов, Цзи Вань вдруг пошатнулась и чуть не упала. Мужчина поспешил её подхватить, и в этот миг никто не заметил, как Цзи Вань, положив ладонь ему на спину, сделала особый жест. Линь Сяобай, однако, сразу его распознала. Она остановилась и медленно растворилась в толпе гостей.
В одном из номеров на верхнем этаже здания Цзи Вань без сознания лежала на кровати. Желание в глазах Чжан Сюэцзиня уже невозможно было сдержать. Он нетерпеливо сорвал галстук и начал расстёгивать ремень… Но вдруг почувствовал резкую боль в затылке — и провалился в темноту.
Цзинь Хайчэнь, оглянувшись в перерыве между беседами, с ужасом обнаружил, что розового силуэта Цзи Вань нигде не видно. Он заволновался: может, просто плохо видно при таком освещении? Бросив на ходу «прошу прощения», он быстро вернулся туда, где они только что стояли, — но её и след простыл.
Лицо Цзинь Хайчэня мгновенно стало ледяным. Даже в полумраке гости ощутили исходящую от него леденящую холодом угрозу.
Чжоу Жуй, человек чрезвычайно сообразительный, тут же подскочил:
— Старший брат Цзинь, что случилось?
— Где госпожа Цзи?
— Я только что видел, как она разговаривала с кем-то, а потом не обратил внимания.
— А её ассистентка?
http://bllate.org/book/11800/1052605
Готово:
