До этого момента все присутствующие неустанно льстили Чжоу Шоули: одни подносили деньги, другие — мясо, надеясь заранее укрепить с ним старые связи, пока семья Чжоу ещё не вошла в полосу процветания.
К вечеру деревенские гости постепенно разошлись.
Госпожа Фань и Линь Чжиюань прибрали дом и из оставшихся продуктов приготовили скромный ужин. Вся родная семья собралась за столом и спокойно, без суеты, принялась за еду.
Чжоу Шоули был в прекрасном настроении и порядком выпил. Теперь он полулежал на стуле, лицо его пылало румянцем, глаза покраснели от мелких лопнувших сосудов, а редкие седые волосы придавали ему вид усталого и измождённого человека.
Чжоу Яньцин тоже пил, но юношеское тело держало лучше, и он всё ещё держался бодро.
Чжоу Яньцин первым налил себе чарку и глубоко поклонился Цзи Минъе. Тот тут же вскочил, не давая ему кланяться.
— Я всё понимаю, — улыбнулся Чжоу Яньцин, хлопнув Цзи Минъе по плечу. — Если я не отдам тебе должное, мне будет совестно перед самим собой.
Цзи Минъе, видя его настойчивость, больше не стал отказываться и принял хотя бы половину поклона.
Чжоу Яньцин осушил чарку и вдруг зарыдал — крупные слёзы покатились по его щекам.
Линь Чжиюань поспешно подала ему платок. Чжоу Яньцин взял его и долго вытирал слёзы, прежде чем смог вымолвить:
— Не ожидал… совсем не ожидал, что доживу до такого дня.
У Чжоу Шоули перехватило горло. Даже этот мужчина, закалённый жизнью, словно деревянная статуя, не выдержал — глаза его наполнились слезами.
С трудом опершись на стул, Чжоу Шоули поднялся, лично налил чарку вина и подошёл к алтарю предков, где стоял портрет старого господина Чжоу. Он опустился на колени, и Чжоу Яньцин тут же последовал за ним.
Голос Чжоу Шоули дрожал:
— Отец…
Он замолчал на долгое время, собираясь с мыслями, и наконец продолжил:
— Сын недостоин тебя. Я растерял всё семейное состояние… Но слава богу, Янь-гэ’эр проявил себя! Сегодня он сдал экзамен и стал сюйцаем, а сам главный экзаменатор сказал, что в будущем он сможет стать джурэнем! Отец, честь семьи Чжоу восстановлена!
Линь Цзюйюню сжалось сердце от боли, и он невольно схватил Линь Чжиюань за рукав. Та обняла мальчика и сама не смогла сдержать тихих всхлипываний.
В этот момент она почувствовала знакомое прикосновение — Цзи Минъе подошёл ближе и начал мягко гладить её по спине.
Хотя слёзы катились по щекам Линь Чжиюань, огромный камень наконец упал у неё с души.
В прошлой жизни вся семья Чжоу была сослана и погибла в тюрьме из-за проблем с налогами — несомненно, всё это было делом рук уездного начальника Бая. А теперь, когда Чжоу Яньцин стал сюйцаем, вся семья освобождалась от уплаты налогов. Значит, бедствие, постигшее их в прошлом, можно было избежать.
Более того, даже если уездный начальник Бай и дальше будет жаждать заполучить секретную формулу семьи Чжоу, теперь у него ничего не выйдет — пока жив Чжоу Яньцин, семью Чжоу так просто не сломить.
Подумав об этом, Линь Чжиюань помогла Чжоу Шоули подняться после слёз и сказала:
— Дядя, может, нам стоит уйти из лавки «Цзиньсю» и открыть своё дело?
Чжоу Шоули несколько дней подряд тщательно всё обдумывал.
Нынешнее правительство поощряло торговлю, и даже если в семье имелись чиновники, открывать лавки было разрешено.
Раньше семья Чжоу набрала немало долгов под высокие проценты и задыхалась под гнётом постоянно растущих процентов. Однако теперь кредиторы объявили, что будут считать проценты по ставке обычных банков, и требовали лишь своевременного погашения основного долга, не оказывая дополнительного давления. Финансовое положение семьи Чжоу стало заметно улучшаться.
Кроме того, идею снова открыть шёлковую лавку полностью поддерживали и Чжоу Яньцин, и Линь Чжиюань. Та даже выделила часть своего приданого, решив вложить средства вместе с Чжоу Шоули.
В итоге Чжоу Шоули принял решение уволиться из лавки «Цзиньсю».
***
После Цинминя Чжоу Шоули и Линь Чжиюань отправились в лавку «Цзиньсю», чтобы сообщить Ван Шаосюну о своём уходе.
Подойдя к комнате Ван Шаосюна, они уже собирались постучать, как вдруг перед ними вновь возник Фуань — тот самый, кто раньше их задерживал.
На сей раз Фуань совершенно изменился: он улыбался, как обезьяна, и низко кланялся Чжоу Шоули, сыпля комплименты.
Фуань всегда умел льстить сильным и унижать слабых, прятался за спиной Ван Шаосюна и не раз злоупотреблял своим положением, чтобы вымогать деньги у работников. Его жизненные принципы были прямо противоположны убеждениям Чжоу Шоули, поэтому, увидев Фуаня, тот сразу нахмурился.
Чжоу Шоули не стал вступать с ним в пустые разговоры и прямо спросил:
— Что, управляющий опять считает деньги?
Фуань заискивающе улыбнулся:
— Господин Чжоу, да что вы говорите! Ведь вы с госпожой Линь договорились, что после Цинминя вступите в лавку на службу. Вот управляющий уже приготовил вино и закуски — только вас и ждёт!
От этих «госпожи Линь» и «господина Чжоу» у Чжоу Шоули першило в горле и чесалась кожа — он готов был отшвырнуть Фуаня, будто назойливого клопа.
Едва он собрался ответить, как дверь комнаты скрипнула и открылась. Ван Шаосюн вышел навстречу с лицом, расплывшимся в широкой улыбке, словно цветок.
— Прошу садиться, дядя Чжоу! Прошу, госпожа Цзи! — зазывал он, заведя их внутрь. Он наливал чай, предлагал места и всё время улыбался, ни словом не обмолвившись о том, что произошло в день пира у семьи Чжоу.
Линь Чжиюань, глядя на эту сцену, почувствовала головную боль и хотела поскорее закончить разговор и уйти, чтобы не накликать беды.
— Мы пришли по поводу… — начала она.
— По поводу вступления в лавку, верно? — перебил её Ван Шаосюн. — Госпожа Цзи, ваши навыки вышивки поистине великолепны. Раньше, когда вы хотели вступить в лавку, я напрасно отнекивался и тем самым испортил наши отношения.
Теперь я всё уладил с вышивальной мастерской: с сегодняшнего дня вы станете управляющей вышивальной мастерской. Вам нужно будет лишь обучать вышивальщиц, а самой строчить не придётся.
Ван Шаосюн внимательно следил за выражением лица Линь Чжиюань, но, сколько бы он ни говорил, она оставалась невозмутимой, будто его слова её вовсе не трогали.
Внутри у Ван Шаосюна всё сжалось от тревоги. Он повернулся к Чжоу Шоули:
— Дядя Чжоу, раньше я был глуп и несмышлёный. Прошу вас, будьте великодушны и хоть немного позаботьтесь обо мне. Отныне вы будете управлять красильней — всё будет как раньше, хорошо?
Чжоу Шоули холодно посмотрел на него и спокойно произнёс:
— Это вообще имеет смысл?
Ван Шаосюн захлебнулся собственными словами. Он замер на месте, губы его дрогнули, и на лице появилось почти обиженное выражение.
Чжоу Шоули поднялся:
— Ты прекрасно знаешь, зачем мы пришли. Вместо того чтобы сказать хоть слово по делу, ты несёшь всякую чепуху. Какой в этом прок?
Он покачал головой и вздохнул:
— Ван Шаосюн, ты всё такой же — коварный и самодовольный.
Эти слова ударили Ван Шаосюна, будто содрали с лица кожу: его черты задёргались, лицо налилось кровью.
Он был и зол, и унижен. Но уездный начальник Бай дал ему чёткий приказ: либо удержать Чжоу Шоули в лавке, либо добыть секретную формулу. Иначе ему несдобровать. Поэтому, даже если бы его избили до смерти, он всё равно попытался бы умолять Чжоу Шоули остаться.
Для Ван Шаосюна спина Чжоу Шоули была слишком прямой — настолько прямой, что это раздражало до боли!
Чем честнее и благороднее вёл себя Чжоу Шоули, тем больше Ван Шаосюн напоминал себе крысу, прячущуюся в канаве.
Много лет подряд, несмотря на то что он носил титул управляющего и мог приказывать работникам, он чувствовал: настоящий авторитет в лавке принадлежал не ему, а Чжоу Шоули.
Простой работник красильни, Чжоу Шоули, пользовался большим уважением, чем сам управляющий Ван Шаосюн.
Это вызывало в нём ярость, зависть, злобу и бессилие.
Подумав об этом, Ван Шаосюн шагнул вперёд и пронзительно, как зимняя ворона, выкрикнул:
— Чжоу Шоули! Ты точно решил уйти?
Чжоу Шоули не собирался уступать ни на йоту:
— Верно. Я пришёл сегодня, чтобы уволиться.
— Хорошо! Уходи! — взревел Ван Шаосюн. — Но оставь формулу!
Чжоу Шоули посмотрел на него, как на сумасшедшего, и с презрением усмехнулся:
— Хочешь заполучить нашу семейную формулу? Боюсь, тебе это только снится!
Ван Шаосюн почувствовал, что ему нечего терять, и тоже усмехнулся:
— Чжоу Шоули, ты столько лет работаешь у меня. Неужели думаешь, что можешь просто уйти, когда вздумается?
Линь Чжиюань почуяла неладное и начала незаметно пятиться к двери, чтобы позвать на помощь.
Ван Шаосюн мельком заметил это и громко крикнул:
— Не пустить её! Задержать!
Фуань первым ворвался в комнату, за ним следом — целая толпа слуг с дубинками. Они окружили Чжоу Шоули и Линь Чжиюань со всех сторон.
Линь Чжиюань быстро огляделась — пути к отступлению не было. Она в гневе воскликнула:
— Ван Шаосюн! Ты осмеливаешься?! В мирное время, под солнцем, как ты смеешь!
Лицо Ван Шаосюна потемнело, зубы скрипели от ярости. Он знал, что сегодня перешёл все границы. Когда об этом узнает семья Чжоу, особенно Чжоу Яньцин, занявший первое место на экзамене, они его не пощадят. Но если он сегодня не добудет формулу, уездный начальник Бай его уничтожит.
Оставалось выбирать между семьёй Чжоу и уездным начальником Баём. Раз уж он уже поссорился с семьёй Чжоу, пусть будет полный разрыв!
Из-за стиснутых зубов Ван Шаосюн процедил:
— Чжоу Шоули! Если сегодня ты не отдашь формулу, ни ты, ни твоя племянница не выйдут живыми из лавки «Цзиньсю»!
— Ван Шаосюн! Да ты возомнил себя кем-то великим!
Неожиданный голос заставил Ван Шаосюна вздрогнуть. Он обернулся к двери и увидел, как в комнату ворвались старые работники лавки во главе с Юньгуйем. В руках у них были оси для намотки шёлка, вилы для ткани и прочие подручные инструменты.
Юньгуй одним ударом вилы отбросил одного из слуг и встал стеной перед Чжоу Шоули и Линь Чжиюань.
— Господин Чжоу, будьте спокойны! Пока мы, старые работники, живы, вы с госпожой Юань можете выходить из лавки «Цзиньсю» когда пожелаете!
Ван Шаосюн от злости перекосило рот:
— Вы осмелились подслушивать мои разговоры?
Юньгуй рассмеялся:
— Подслушивать? Господин Ван, вы так орали, что слышно было за десять ли! Любой мог услышать. Мы даже подумали, что вы сами зовёте подмогу, чтобы не быть обвинённым в том, что нападаете в одиночку.
Ван Шаосюн пришёл в ярость и закричал Фуаню:
— Да вы совсем с ума сошли! Я кормлю вас, пою, а вы помогаете чужакам! Фуань, бей их! Избей этих неблагодарных!
Он кричал до хрипоты, но слуги стояли как вкопанные, переглядываясь между собой и не двигаясь с места.
Фуань, смущённый, подошёл и шепнул на ухо:
— Господин, их больше… Мы не справимся.
— Даже если не справитесь — бейте! — заорал Ван Шаосюн. — На что я трачу на вас столько серебра, как не на то, чтобы вы рисковали за меня жизнью?
Фуань скривился и пробормотал:
— Вы платите слишком мало, чтобы мы рисковали жизнью.
— Ты… — Ван Шаосюн задохнулся от ярости. Он нащупал вокруг, но не нашёл стула, и рухнул прямо на пол, судорожно массируя грудь, чтобы перевести дух.
Юньгуй обернулся к Чжоу Шоули и Линь Чжиюань:
— Господин Чжоу, госпожа Юань, идёмте!
Старые работники образовали коридор. Слуги Ван Шаосюна лишь демонстративно помахивали дубинками, но никто не осмелился преградить путь. Так Чжоу Шоули и Линь Чжиюань благополучно покинули лавку «Цзиньсю».
За воротами Чжоу Шоули не переставал благодарить Юньгуйя и других. Те скромно отказывались принимать его поклоны.
— Теперь, когда вы поссорились с Ван Шаосюном, вам в лавке «Цзиньсю» делать нечего, — сказал Чжоу Шоули. — Каковы ваши планы на будущее?
Юньгуй улыбнулся:
— Раз мы решились вмешаться, значит, уже продумали последствия. У нас есть ремесло — везде прокормимся. Не беспокойтесь о нас, господин Чжоу.
Чжоу Шоули рассмеялся:
— Как раз собираюсь открыть свою шёлковую лавку и очень нуждаюсь в людях. Если не побрезгуете, присоединяйтесь ко мне.
Лицо Юньгуйя озарилось радостью:
— Отлично! Мы все давно мечтали работать под вашим началом. Теперь вы снова станете настоящим управляющим!
Чжоу Шоули и работники громко рассмеялись и, положив руки друг другу на плечи, направились прочь.
Наверху, у окна, Ван Шаосюн смотрел на них, и глаза его налились кровью. Он вцепился в перила так, будто хотел прыгнуть вниз и раздавить их всех. Их смех словно ножом резал его достоинство.
Фуань некоторое время топтался рядом, потом подошёл и робко сказал:
— Господин Ван, позвольте помочь вам встать.
Ван Шаосюн размахнулся и дал ему пощёчину:
— Вон отсюда, никчёмный!
Фуань, прижав ладонь к щеке, обиженно развернулся и ушёл. Перед тем как скрыться, пока Ван Шаосюн не смотрел, он схватил с полки в комнате бронзовую статуэтку пишу и пулей выскочил за дверь.
Ван Шаосюн остался сидеть на полу. Несколько прядей растрёпанных волос упали ему на глаза, но он даже не потрудился их откинуть.
Всё кончено. Он знал — всё кончено.
Чжоу Шоули ушёл, а формулы так и не получил. Уездный начальник Бай его не простит.
http://bllate.org/book/11780/1051218
Готово:
