Цзи Минъе усмехнулся:
— Куплено-то на твои деньги — за что меня благодарить?
Линь Чжиюань ответила совершенно естественно:
— Так ведь мы уже поженились. Какое «твоё» да «моё»?
Цзи Минъе замер. Его глаза вспыхнули, и в душе поднялась сложная волна чувств.
Линь Чжиюань не догадывалась о его мыслях. Подняв бумажного змея в виде красавицы, она спросила:
— Знаешь, почему меня зовут Чжиюань?
— Почему? — отозвался Цзи Минъе.
Линь Чжиюань провела пальцем по фигуре змея и задумчиво сказала:
— Когда мама была беременна мной, ей было скучно дома. Мой дядя, наверное, всё ещё считал её ребёнком, и подарил ей огромного бумажного змея в образе красавицы — гораздо больше этого, что у меня сейчас в руках.
Её лицо стало особенно нежным. Воспоминания о прошлом на мгновение вернули Цзи Минъе образ тёти Налань.
— И что дальше?
— Змей был такой большой, что дяде пришлось долго возиться, пока наконец не запустил его в небо. Мама смотрела на него и решила: в её животике тоже девочка, которая вырастет такой же прекрасной, как красавица на змее. Она хотела, чтобы я была свободной, как змей, могла летать, куда пожелаю, но при этом всегда помнила: есть ниточка, привязывающая меня к дому, где обо мне помнят.
Линь Чжиюань улыбнулась и подняла глаза к небу.
Когда она жила в Доме джурэня Гоу, ей страшно было видеть во сне мать — боялась, что та, увидев её бедственное положение, не обретёт покоя даже на небесах.
Но теперь всё иначе. Джурэнь Гоу мёртв, он больше не угрожает ей. А она вышла замуж за хорошего человека. Пусть муж и не отличается особыми талантами, но разве не достаточно того, что он добрый и отзывчивый? Да и Линь Цзюйюнь с каждым днём становится всё успешнее. Мама, наверное, теперь спокойна.
Линь Чжиюань несколько раз взмахнула змеем и засмеялась:
— Сейчас как раз сезон для запуска бумажных змеев. Жаль только, что купили змея, а ветряной колокольчик забыли.
— Ветряной колокольчик? — недоумённо переспросил Цзи Минъе.
На этот раз удивилась Линь Чжиюань:
— Ну да, его крепят к змею! Когда дует ветер, он издаёт такой приятный звон. Ты что, никогда не играл в бумажные змеи?
Цзи Минъе и правда никогда не играл. Его отец был суров и бесчувственен, не терпел шалостей и целыми днями запирал сына в учёбой комнате.
Иногда отец засыпал, забыв разрешить ему выйти, и слуги, боясь гнева хозяина, не смели выпускать мальчика. Бывало, Цзи Минъе проводил взаперти целые сутки.
Так проходило всё его детство — однообразное и безрадостное. Лишь когда он подрос и набрался сил, он сумел выломать дверь учёбой комнаты и выбраться за стены дома. Именно такая почти жестокая строгость отца сделала его впоследствии таким своенравным и распущенным.
Цзи Минъе слегка сжал тонкие губы и улыбнулся:
— И правда, никогда не играл. Через несколько дней обязательно попробую.
Линь Чжиюань заметила грусть в его глазах и пожалела его.
Раз Цзи Минъе дошёл до того, что стал нищим, значит, родился он явно не в богатой семье. Наверное, в детстве ему и поесть-то нечего было, не то что в змеев играть.
Она понимающе хлопнула его по плечу:
— А какие у тебя были детские мечты? Я помогу тебе их исполнить!
Цзи Минъе приподнял бровь:
— А?
Линь Чжиюань уверенно заявила:
— Не веришь? У меня ведь полно денег!
Цзи Минъе не смог сдержать улыбки:
— Верю, верю. Просто пока ничего не придумал. Как вспомню — скажу.
Линь Чжиюань кивнула:
— Жду.
Цзи Минъе смотрел на её сияющее лицо и снова задался вопросом:
— Почему ты так мне доверяешь?
— Что?
— Я сирота, без роду и племени. Откуда у тебя такая уверенность? Как говорил управляющий Цай, разве ты не боишься, что я тебя продам?
Линь Чжиюань лукаво уклонилась от прямого ответа:
— Мне небеса подсказали, что ты хороший человек.
Дом был уже совсем близко. Линь Чжиюань радостно схватила змея и побежала вперёд:
— Посмотрим, кто первым добежит!
Цзи Минъе молча последовал за ней, держась на два шага позади, не желая обгонять.
Если бы только можно было всю жизнь так идти следом за ней.
***
За те дни, что Ба-му отсутствовал, в доме Цзи ничего особенного не происходило.
Линь Чжиюань одновременно думала, как уговорить Чжоу Шоули заняться делом самостоятельно, и хлопотала по хозяйству.
Раньше, когда она была занята делами джурэня Гоу, домашними делами занималась не слишком тщательно. Теперь же, когда времени стало много, она решила навести порядок.
Пусть дом и чужой, но раз пока не переезжают, надо жить по-настоящему.
Она убирала комнаты дважды в день, вытирая каждый уголок до блеска.
Верхнюю одежду она накрахмаливала рисовым клейстером, и весь двор наполнялся его лёгким ароматом.
Во дворе она рассадила цветы разного размера, а в незаметном уголке даже посадила несколько кустиков зелёного лука — для готовки.
В таких мелочах Цзи Минъе не мог помочь, да и Линь Чжиюань не просила. Она весело щеголяла в фартуке, суетилась и хлопотала — настоящая живая и заботливая молодая хозяйка.
Цзи Минъе думал про себя: «Видимо, это и есть тихая, спокойная жизнь».
По вечерам Линь Чжиюань шила для Цзи Минъе тёплую шубу из волчьего меха. Он беспокоился, что она портит глаза, и не раз уговаривал её лечь спать.
Она всякий раз соглашалась, но руки её продолжали летать, вышивая мелкие и плотные стежки. В душе она поклялась: эта шуба должна прослужить ему десять зим подряд!
Через четыре дня Ба-му вернулся, весь в пыли и усталости. Он даже не стал стучать, а сразу ворвался в дом — и остолбенел от увиденного.
Линь Чжиюань, не выдержав постоянных уговоров Цзи Минъе, перенесла шитьё шубы на дневное время.
Сейчас она сидела в гостиной и продевала нитку в иголку, а Цзи Минъе уселся рядом на маленький табурет и перебирал лоскутки в корзинке, собирая их для будущих мешочков.
Ба-му никогда не видел Цзи Минъе в таком виде. Глаза его чуть не вылезли из орбит.
Откуда у него такой навык перебирать тряпки? Почему он смотрит на Линь Чжиюань с такой кротостью?
Неужели это тот самый жестокий и циничный повеса, который в гневе хлестал людей мечом?
Появление Ба-му резко вырвало Цзи Минъе из иллюзии безмятежной жизни. Лицо его потемнело, и он уже собирался пнуть негодника под зад.
Увидев, что ноги Цзи Минъе напряглись, Ба-му даже воды не стал пить и торопливо выпалил радостную новость:
— Чжоу Яньцин стал сюйцаем! Ещё и первым в списке — лично назначен главным экзаменатором!
***
Услышав радостную весть, Линь Чжиюань и Цзи Минъе немедленно выбежали из дома. Ба-му, растрёпанный и грязный, еле поспевал за ними, жалобно причитая.
Бедняге пришлось скакать несколько дней без отдыха, но с момента, как он переступил порог, Линь Чжиюань думала только о хорошей новости, а Цзи Минъе и вовсе не обращал внимания на такие мелочи. Из-за этого Ба-му даже не успел умыться, не говоря уже о горячем обеде.
Он еле поспевал за ними, закатывая глаза и фыркая от обиды, и вскоре снова превратился в того самого грязного и сердитого маленького нищего.
Едва они вышли за пределы уезда Сунъян, как Линь Чжиюань услышала звуки музыки и барабанов. Последовав за ними, она увидела Чжоу Яньцина: тот был одет в новую одежду и шляпу, на ногах — белые носки и чистые туфли, на груди — огромный алый бант. Он важно восседал на рыжем коне и медленно двигался сквозь толпу.
Линь Чжиюань, глядя на его величавый вид, подумала, что он похож на жениха, и удивилась:
— Обычно, когда становятся сюйцаем, просто устраивают скромный обед. Разве не слишком показно получается у двоюродного брата?
Цзи Минъе улыбнулся:
— Сунъян — крупный уезд, сюйцай здесь — большая редкость и большая честь. А уж тем более Чжоу-брат стал первым в списке. Ему вполне положено ехать верхом и носить алый бант.
— Совсем не показно! — раздался весёлый голос. — Наоборот, всё совершенно уместно!
Линь Чжиюань обернулась и увидела, как к ней подбегает Линь Цзюйюнь.
Он схватил её за руку и радостно заговорил:
— Старшая сестра, я как раз собирался к тебе! Не ожидал, что ты уже узнала новость. Слушай, у сегодняшнего торжества есть особая причина.
Этот детский экзамен проводил сам главный экзаменатор из столицы, объединив несколько уездов. Экзаменатор — человек строгий и важный, ко всем другим первым сюйцаям он не проявил ни капли доброты, но Чжоу-брату улыбался и даже пригласил его пообедать в своей комнате.
Он сказал, что сочинения Чжоу-брата исключительно грамотны и зрелы, и что на следующем экзамене на цзюйжэня он непременно преуспеет! А ещё велел, как только станет цзюйжэнем, обязательно приехать в столицу.
Линь Чжиюань была вне себя от радости. Вспомнив, что в семье Чжоу долгие годы не было ни одной радостной вести, она чуть не расплакалась от счастья.
Когда Чжоу Яньцин подъехал ближе, она быстро вытерла слёзы платком. Сестра и брат взялись за руки и пошли навстречу ему.
Линь Цзюйюнь прыгал от восторга:
— Смотрите! Это мой двоюродный брат!
Чжоу Яньцин от природы был скромным и застенчивым. Сидя на коне, он чувствовал себя крайне неловко и старался не выказывать радости. Но, услышав возглас Линь Цзюйюня, он ещё больше смутился и замахал рукой, прося говорить тише.
Вдруг лицо Чжоу Яньцина озарилось улыбкой — он увидел кого-то в толпе и начал кивать в том направлении.
Линь Чжиюань заметила это и проследила за его взглядом. В толпе стояла Тан Инчунь, румяная и застенчивая, и тайком смотрела на Чжоу Яньцина.
Линь Чжиюань была поражена и обрадована — она и не подозревала об этих отношениях. Подойдя к подруге, она легко хлопнула её по плечу.
Тан Инчунь вздрогнула, обернулась и, увидев насмешливую улыбку Линь Чжиюань, ещё больше смутилась. Она не могла устоять на месте.
С кокетливым упрёком она толкнула Линь Чжиюань и, прикрыв лицо платком, быстро убежала.
Цзи Минъе, опасаясь, что Линь Чжиюань затолкнут в толпе, тоже подошёл ближе:
— Кто эта девушка?
Линь Чжиюань смотрела вслед убегающей подруге и не могла удержать улыбку:
— Это моя давняя подруга. А в будущем, возможно, станет моей невесткой.
***
Все вместе сопроводили Чжоу Яньцина домой. Чжоу Шоули уже накрыл пиршество и теперь стоял у входа, кланяясь гостям и принимая поздравления. От счастья лицо его покрылось множеством морщин, и он словно помолодел на десяток лет.
Жена Чжоу Шоули, госпожа Фань, тоже забыла о своей болезни и вышла встречать гостей. Она приготовила стол с чаем и предлагала каждому гостю напиток, приглашая проходить внутрь.
Чжоу Яньцин спешился и быстро подошёл к родителям. Он почтительно опустился на колени:
— Отец, мать.
Голова Чжоу Шоули дрожала от волнения. Вместе с женой он поднял сына:
— Сначала принимай гостей. Обо всём остальном поговорим вечером.
Чжоу Яньцин отправился за стол, где принимал поздравления. Линь Чжиюань усадила Цзи Минъе за один из столов.
Ба-му и Линь Цзюйюнь тоже хотели присоединиться, но Линь Чжиюань схватила их за рукава:
— Вы, два сорванца, идёте со мной — будем расставлять посуду!
Мальчишки переглянулись и, высунув языки, послушно последовали за ней на кухню.
— Чжоу-хозяин! Мы, братья, услышали новость и сразу прибежали! Не прогоняйте нас за то, что нас много!
Чжоу Шоули поднял глаза и увидел старых работников лавки «Цзиньсю». Лицо его расплылось в широкой улыбке.
— Как можно прогнать! Хотя я давно уже не хозяин лавки, всё равно не называйте меня так.
Работники замахали руками:
— Для нас вы всегда останетесь нашим хозяином! С вами работать — одно удовольствие! Мы все вместе скинулись и купили вам лучшие чернила, кисти и бумагу. Не гнушайтесь подарком! Когда Яньцин станет цзюйжэнем, мы снова придём вас поздравить!
Чжоу Шоули смеялся и отказывался:
— Не стоит загадывать вперёд! Что будет с Яньцином — ещё неизвестно. Проходите, садитесь!
Пока работники не успели усесться, к дому подошёл толстый, с большим животом человек. Увидев его, Чжоу Шоули нахмурился.
Он сдержался и сказал:
— Ван Эр, ты требуешь с меня проценты в десять раз выше обычного — я молчу. Требуешь вернуть долг раньше срока — я тоже молчу. Всё, что удавалось заработать, я сначала отдавал тебе. Ты постоянно приходил требовать деньги — ладно. Но сегодня у меня праздник, гости в доме. Зачем ты явился именно сейчас?
Ван Эр, увидев за спиной Чжоу Шоули толпу работников, готовых вступиться за хозяина, сразу сник.
Он заискивающе улыбнулся и заговорил гораздо мягче:
— Чжоу-старший брат, вы меня неправильно поняли. То, что я требовал долг и проценты, — это была моя ошибка. Я пришёл извиниться.
http://bllate.org/book/11780/1051216
Готово:
