Линь Чжиюань на мгновение замерла. И правда: если бы Ван Шаосюн был так силён, его род не зависел бы веками от дома Чжоу — давно бы открыл собственное дело.
Сначала сгорел склад с товарами, затем выкупили лавку «Цзиньсю», а потом подкупили учителя… Такие дела явно не по плечу простому приказчику.
Вспомнив о том самом дальнем родственнике Ван Шаосюна, который якобы и приобрёл шелковую лавку, Линь Чжиюань поняла: за Ваном стоит кто-то влиятельный.
Пусть она и не знала, кто именно этот покровитель, но он наверняка подталкивал дом Чжоу к продаже лавки.
Внезапно её осенило: при достаточном времени семья Чжоу вполне могла бы собрать налоги. Даже если бы уездная администрация разрешила платить деньгами вместо натурой, они всё равно не обанкротились бы так стремительно.
Значит, во всём этом заварил кашу сам уездный начальник Бай!
— Неужели это Бай? — произнесла она с сомнением. — Но он же чиновник! Если ему нужны деньги, разве недостаточно доходов от лавок и аптек? Шелковая лавка хоть и велика, но прибыль не так уж высока… Стоит ли ради неё столько хлопот?
Цзи Минъе кивнул с уверенностью:
— Я раньше встречал морских торговцев. Для жителей уезда Сунъян шёлк — не редкость: можно ткать и шить самим. Но за границей шёлк — драгоценность! Один отрез стоит десять золотых! Императорская Ткацкая Палата крайне дорожит секретами производства шёлка. Так что цель уездного начальника Бая — не сама лавка, а скорее секретный рецепт!
Линь Чжиюань всё поняла. Теперь почти не осталось сомнений: истинным виновником беды дома Чжоу был именно уездный начальник Бай.
Сначала он подкупил приказчика Ван Шаосюна, чтобы тот уничтожил товары дома Чжоу. Затем Бай наложил огромные штрафы, воспользовался моментом и выкупил лавку «Цзиньсю» за бесценок. А когда обнаружил, что Чжоу Яньцин одарён в учёбе и может сдать экзамены, испугался: вдруг тот получит чин и добьётся пересмотра дела? Тогда он подкупил учителя, чтобы тот испортил обучение Яньцина, и семья Чжоу осталась лишь с покраской нитей — удобнее было держать их в повиновении.
Линь Чжиюань серьёзно сказала:
— На этот раз я обязательно уговорю дядюшку уйти из лавки «Цзиньсю».
***
Вскоре настало время, назначенное Чжоу Шоули. Линь Чжиюань решила сначала заглянуть в лавку «Цзиньсю», чтобы всё осмотреть, а потом уже искать подходящий момент, чтобы убедить дядю уйти.
Лавка «Цзиньсю» находилась на юге уезда Сунъян, недалеко от деревни Линьцзячжэнь. Это было огромное поместье, разделённое на две части.
Передняя часть служила торговой площадкой: здесь продавали всё — от шёлковых нитей до готовых изделий, от окрашенных тканей до сшитой одежды. Всё, что связано с шелковичным червём и шёлком, здесь имелось.
Задняя часть занималась окраской и вышивкой: именно там Чжоу Шоули трудился мастером по окрашиванию нитей.
Едва Линь Чжиюань подошла к красильне, как один проворный ученик побежал доложить. Вскоре Чжоу Шоули вышел ей навстречу с улыбкой:
— Идём, племянница, я отведу тебя к управляющему Вану.
Чжоу Шоули повёл Линь Чжиюань к комнате Ван Шаосюна. По пути все работники кланялись ему, а младшие ученики даже кланялись в пояс и распевали приветствия.
Линь Чжиюань улыбнулась:
— Дядюшка, вас здесь очень уважают.
Чжоу Шоули равнодушно ответил:
— Я ведь уже более десяти лет здесь руковожу. Такое уважение мне положено.
Линь Чжиюань промолчала. Лавка «Цзиньсю» была основана и развивалась домом Чжоу, имеет уже столетнюю историю и воплотила труд многих поколений семьи. Но теперь она сменила имя и владельца. Чжоу Шоули чувствовал себя предателем предков, стал мрачным и замкнутым — лишь при виде любимой племянницы на его лице появлялась улыбка.
Когда они подошли к двери кабинета Вана, Чжоу Шоули уже собирался постучать, как вдруг откуда ни возьмись выскочил слуга и загородил вход.
— Мастер Чжоу, — ухмыльнулся слуга, — господин Ван сейчас считает деньги. Ему некогда вас принимать. Говорите мне, я передам.
Чжоу Шоули с отвращением посмотрел на него:
— Фуань, ты что, управляющий? Мне с тобой говорить не о чем!
Лицо Фуаня вытянулось, и он холодно усмехнулся:
— Тогда ждите снаружи. Как только господин Ван закончит расчёты, вас впустят.
— Сегодня же не конец месяца! — возмутился Чжоу Шоули. — Счёт — дело не срочное. Я должен ещё вернуться к работе. Пропусти!
Фуань плотнее прижался к двери и насмешливо протянул:
— Ой, мастер Чжоу, вы хоть и главный мастер, но всё же ниже управляющего. Всегда слуга ждёт, пока хозяин освободится, а не наоборот!
Чжоу Шоули взорвался от ярости, но тут из внутренней комнаты раздался окрик:
— Кто там шумит?
Фуань громко ответил:
— Господин Ван, пришёл мастер Чжоу. Я сказал, что вы заняты, но он настаивает на встрече.
Прошло около времени, нужного на выпивание чаю, прежде чем дверь наконец открылась. На пороге появился полный мужчина с большим лбом и длинными усами, похожий на старичка с новогодней картинки — вот только его прищуренные глазки выдавали хитрость и коварство.
Ван Шаосюн вышел и сразу набросился на Фуаня:
— Ты, обезьяна! Если бы пришёл кто другой — ещё можно понять, но мастер Чжоу? Немедленно впусти! Извинись перед ним!
Фуань надулся, небрежно поклонился и пробормотал извинение, после чего пулей вылетел из комнаты.
Ван Шаосюн повернулся к Чжоу Шоули с улыбкой:
— Этот мальчишка совсем без правил. Прошу прощения, мастер Чжоу, не сердитесь на него.
Чжоу Шоули всё ещё злился, но сдержался:
— Ничего, я с ним не считаюсь.
Ван Шаосюн пригласил их войти:
— Проходите, мастер Чжоу, расскажите, в чём дело.
Они вошли. Линь Чжиюань осмотрелась: комната была роскошно обставлена. Все предметы отделаны медью, даже занавески на окнах — из дорогого шёлка.
Раньше, когда дядя был управляющим, она бывала здесь с матерью. Его кабинет тогда был скромным, почти как у простых работников. Чжоу Шоули даже учил её: чтобы заслужить уважение, нужно жить и трудиться вместе со слугами.
Судя по всему, Ван Шаосюн этого урока не усвоил.
Усевшись, Чжоу Шоули прямо сказал, что племянница хочет устроиться в вышивальную мастерскую, и показал вышитый Линь Чжиюань платок.
Ван Шаосюн внимательно осмотрел работу и усмехнулся:
— Честно говоря, даже не нужно было смотреть. Я и так знаю, насколько искусна госпожа Цзи. Когда вы достигли совершеннолетия, ваша вышивка «Птица с несущейся звездой» произвела фурор — даже наши мастерицы приходили полюбоваться и восхищались без умолку. Теперь, увидев оригинал, я убедился: их слова были правдой.
Чжоу Шоули гордо улыбнулся:
— Значит, вы согласны взять племянницу в вышивальную?
Глаза Ван Шаосюна блеснули, и он ответил:
— Конечно! Но сейчас мёртвый сезон, в лавке нет нехватки вышивальщиц. Может, пусть госпожа Цзи подождёт до Цинмина? Тогда и приходите.
Чжоу Шоули занервничал:
— До Цинмина ещё больше десяти дней! Не могли бы взять её сейчас? Без жалованья, лишь бы кормили и дали освоиться.
Ван Шаосюн хмыкнул и, словно наслаждаясь моментом, неторопливо налил себе чаю:
— Мастер Чжоу, не то чтобы я вам отказываю… Просто вы слишком многого требуете.
Он сделал паузу и продолжил:
— Вчера завершился детский экзамен. Все говорят, что в этом году задания для сюйцаев были особенно трудными. Скажу прямо: если Янь-гэ’эр снова не сдаст, ему придётся сменить вас в красильне. Вы уже одного пытаетесь пристроить, теперь второго… Дайте мне немного времени! Иначе другие работники скажут, что я делаю вам поблажки.
Чжоу Шоули захлебнулся от возмущения:
— Работа Янь-гэ’эра и племянницы вам известна! Они легко справятся — где тут поблажки? Объяснитесь!
Линь Чжиюань, напротив, радовалась отказу и поспешно сказала:
— Дядюшка, давайте сделаем так, как предлагает господин Ван.
После разговора Ван Шаосюн пригласил их остаться на обед, но Чжоу Шоули отказался и вышел с племянницей.
Как только они ушли, лицо Ван Шаосюна исказилось злобой.
Фуань, убедившись, что вокруг никого нет, тут же вошёл:
— Господин Ван, вы правда собираетесь брать Линь Чжиюань в лавку?
— Конечно нет! Чем меньше посторонних, тем лучше, особенно таких, как семья Чжоу, — Ван Шаосюн повернулся к нему. — А как там с секретным рецептом окраски? Удалось ли нашим людям в красильне что-нибудь узнать?
Фуань скривился:
— Пока нет. Каждый раз, когда Чжоу Шоули смешивает красители, он прогоняет всех. Ни единой детали не увидели.
Ван Шаосюн нервно заходил по комнате, потом написал письмо и вручил Фуаню:
— Отнеси это уездному начальнику Баю. Расскажи ему о наших трудностях. Ведь он — настоящий хозяин этой лавки.
Фуань взял письмо и усмехнулся:
— Господин Ван, сегодня уездный начальник вряд ли станет этим заниматься.
— Почему?
— Дело джурэня Гоу тянется уже несколько дней. Начальник Бай наконец выкроил время… Сейчас он занят свадьбой — берёт наложницу!
Чжоу Шоули выбрал маленькую закусочную, чтобы пообедать с Линь Чжиюань.
Было ещё рано, поэтому он заказал несколько закусок, чтобы племянница перекусила.
— Эти сладкие пирожки с кедровыми орешками и пироги с ореховой начинкой ты раньше очень любила, — улыбаясь, подвинул он блюда к ней. — Ешь побольше. Потом куплю ещё пару пакетов, возьмёшь домой.
Линь Чжиюань опустила глаза:
— Дядюшка, я уже выросла. Вы всё ещё считаете меня ребёнком.
Чжоу Шоули громко рассмеялся:
— Ах, стесняешься? В детстве, когда приходила ко мне в гости, каждый раз требовала сладостей! Пока не наедалась досыта, не слезала с моих колен.
Он вдруг замолчал, улыбка сошла с лица, и он тихо сказал:
— Больше всего я могу сделать для тебя — купить сладостей… Когда ты выходишь замуж, я даже приданого толком не смогу добавить. Сердце моё полно вины.
Годы шли. Из энергичного молодого управляющего, мечтавшего возродить семейное дело, Чжоу Шоули превратился в унылого, седеющего человека. Жизнь, видимо, была нелёгкой.
Линь Чжиюань сжала его руки:
— Я уже взрослая. Теперь моя очередь заботиться о вас.
Уголки глаз Чжоу Шоули тронули глубокие морщины. Он кивнул:
— Ты и Янь-гэ’эр — хорошие дети.
— Кстати, дядюшка, вы же спешили на работу? Лучше возвращайтесь в лавку, а я здесь сама поем.
— Ничего страшного, — махнул он рукой. — Сегодня поработаю чуть дольше. Просто не хотел спорить с этим Фуанем.
Линь Чжиюань уже хотела сказать правду о прошлом, но передумала. Во-первых, результаты экзамена ещё не объявлены, и нельзя быть уверенной в своих догадках. Во-вторых, она хорошо знала характер дяди: хоть он и честен, но вспыльчив и импульсив. Узнай он, что за бедой дома Чжоу стоит уездный начальник Бай, немедленно подал бы жалобу властям.
Но Бай — не джурэнь Гоу. У него реальная власть. Пока у семьи Чжоу нет надёжных доказательств и поддержки, прямого конфликта лучше избегать.
Она осторожно начала:
— Легче с дьяволом справиться, чем с мелким бесом. Господин Ван, по-моему, неплох: хоть и грубоват, но всё исполняет для вас.
Чжоу Шоули горько усмехнулся:
— Ты ещё ребёнок, не понимаешь жизни. Подумай: если бы Ван Шаосюн не дал указания, кто такой Фуань, чтобы со мной спорить? Они просто играют в «красное» и «чёрное» лица.
Убедившись, что дядя всё понимает, Линь Чжиюань спросила прямо:
— Если господин Ван вас не уважает, зачем вы остаётесь в лавке «Цзиньсю»?
http://bllate.org/book/11780/1051214
Готово:
