Линь Цинлань взволнованно воскликнула:
— Прошу великого колдуна наставить меня!
— Пока мы будем следовать за Цуй Лянъюем, у нас ещё есть шанс.
— Отлично! Брат Цуй вынужден считаться с отцом и позволит мне плыть с ним на одном корабле в Юнчэн, — уверенно заявила Линь Цинлань.
— Ты должна притвориться, будто не знаешь, что он уничтожил ароматный мешочек. Ни в коем случае нельзя выдать себя!
Линь Цинлань решительно кивнула:
— Я поняла!
На следующее утро в резиденции правителя области.
Прошлой ночью Цзинь Чун то извинялся, то угощал Сыма Ди вином, пока наконец не умилостивил его. Оба проспались пьяные и разбитые.
Вошёл слуга и доложил:
— Ваше высочество, господин правитель! Прошлой ночью действительно пытались освободить заключённого! Как вы приказали, мы не оказывали особого сопротивления и позволили им увести его!
Цзинь Чун кивнул и махнул рукой, отпуская докладчика.
Сыма Ди прижал ладонь ко лбу, терпя головную боль:
— Го Чан и вправду дерзок! Осмелиться напасть на тюрьму правителя Лянчжоу!
Лицо Цзинь Чуна стало суровым:
— Ваше высочество похитили одного из его людей и теперь держите его за горло. Как ему не волноваться? Разумеется, он способен пойти на такое, как нападение на тюрьму.
Сыма Ди фыркнул:
— Если бы у меня не было императорского жетона от отца, я вряд ли целым выбрался бы из Ичжоу.
Цзинь Чун не удержался:
— В последние годы Го Чан постоянно посылает своих солдат захватывать лучшие земли в моей области Лянчжоу. Я неоднократно подавал докладные записки, но государь их игнорировал.
Сыма Ди уловил недовольство в словах Цзинь Чуна по отношению к императору и потёр нос:
— Го Чан заслуживает смерти тысячу раз. Жаль только, что ему повезло: много лет назад он спас жизнь отцу на поле боя. С тех пор государь прощает ему всё. А теперь он ещё и приблизился к старшему брату-наследнику, так что совсем возомнил себя выше всех.
— Раз ты сам знаешь, что его трогать нельзя, зачем же ты, ваше высочество, именно сейчас решил вызвать гнев Тайсуя? — с иронией спросил Цзинь Чун.
Сыма Ди ухмыльнулся:
— Вот поэтому я и пришёл просить защиты у господина Цзиня…
— Я вас не защитлю, — поспешно замахал руками Цзинь Чун. — Вы сегодня же отправляетесь в Юнчэн, а это так далеко, что моё влияние там не достигнет!
Сыма Ди рассмеялся:
— Кто сказал? Ведь у тебя есть старший брат Цзинь Лань…
Он не договорил — лицо Цзинь Чуна сразу стало ледяным.
— Так вот зачем вы прибыли в Лянчжоу! Не ради вина и веселья, а чтобы использовать меня для связи со старшим братом?!
Сыма Ди принялся угодливо улыбаться:
— Господин Цзинь, первое, ради чего я приехал в Лянчжоу, — это выпить с вами!
Цзинь Чун наконец не выдержал и с отвращением махнул рукой:
— Вино выпито. Прошу вас, ваше высочество, скорее отправляйтесь в путь!
Сыма Ди скривился, будто вот-вот уцепится за рукав Цзинь Чуна и начнёт умолять:
— Если ты мне не поможешь, у тебя больше никогда не будет такого преданного друга, с которым можно до утра пить и беседовать!
Если бы не статус принца, Цзинь Чун давно бы избил этого человека.
— Я подготовил докладную записку вместе с показаниями Ту Нян, признаниями Лю Чжи и самого заключённого. Всё аккуратно упаковал для тебя. Передай лично в руки Цзинь Ланю.
Цзинь Чун молчал, но Сыма Ди продолжал:
— Цзинь Лань — главный императорский цензор. Его доклады доходят напрямую до трона, и по уставу отец не может их игнорировать.
— Ваше высочество… — Цзинь Чун был вне себя от злости. — Вы прекрасно знаете, что мой брат не терпит ни малейшей несправедливости. Как только дело попадёт к нему в руки, он не отступит, пока не добьётся наказания Го Чана. Поэтому вы и хотите, чтобы именно он подал доклад!
Сыма Ди хихикнул:
— Именно! Именно! Ваш род Цзинь — опора государства, хранители справедливости. Вы верны сверху императору, снизу — народу. Такие, как Го Чан, должны пасть именно от рук семьи Цзинь!
Затем он снова заговорил жалобно:
— Маленький Цзинь Цзинь, ведь ты же знаешь: я уже много лет не занимаюсь делами управления. Если вдруг подам доклад сам, отец заподозрит меня в чём-то.
У Цзинь Чуна заболело сердце. Кто такой «Маленький Цзинь Цзинь»?! Похоже, ему не повезло: в Лянчжоу заявился этот хитрый, изворотливый мерзавец.
Пусть уезжает, но ещё и успел нагрузить его кучей дел.
Сыма Ди, видя, что достиг цели, торопливо крикнул:
— Фэнъэр! Собирай вещи, возвращаемся в Юнчэн!
Цзинь Чун проводил его взглядом и про себя подумал: «Говорят, государь уже готовит указ о помолвке этого мерзавца с одной свирепой принцессой. Ха-ха! Пожалуй, и я загляну в столицу, посмотрю на это зрелище».
Канъяньчуань, город Байлань.
Императрица Цзян Юй уже более десяти дней в пути в Юнчэн. Благодаря зерну, закупленному у Великого Юна, прежде унылый Тайный город наконец ожил.
Во дворцовой башне наследная принцесса Цзян Мин писала письмо.
Она была на пять лет младше сестры Цзян Юй. Хотя обе были рождены одной матерью, отцы у них разные: Цзян Мин — более округлая и жизнерадостная, тогда как Цзян Юй — величественная и стройная.
Рядом сидел великий колдун У Инь. Увидев, с какой сосредоточенностью девушка пишет, он улыбнулся:
— Ваше высочество, императрица уехала в Юнчэн всего лишь десять дней назад, а вы уже написали десять писем.
Цзян Мин даже не подняла глаз:
— Сестра скучает по мне, и я по ней! Мне ещё жаль, что соколы летают так медленно — хочется, чтобы они возвращались в тот же день!
У Инь вздохнул:
— Придворные чиновники становятся всё дерзче. Особенно Су Хун и её группировка старших министров. Полагаясь на свой стаж, они теперь то и дело находят предлоги, чтобы не являться на советы.
Перед отъездом Цзян Юй передала управление государством У Иню. Об этом решении Су Хун и остальные старшие чиновники узнали лишь постфактум, что вызвало у них недовольство. Они вовсе не собирались принимать приказы от простого колдуна.
Цзян Мин, хоть и была второй по рангу принцессой после Цзян Юй, из-за юного возраста никогда не участвовала в политике и не могла занять место императрицы.
Сразу после вступления в должность У Инь занялся распределением зерна. Отложив необходимый запас для Тайного города, он приказал воинам развезти остатки по всем нуждающимся гарнизонам и деревням.
Су Хун и другие старшие чиновники ворвались во дворцовую башню с упрёками: почему зерно раздают только простолюдинам?
У Инь невозмутимо спросил:
— Господа министры, осмелитесь ли вы открыть свои собственные амбары?
Ему и без гадания было ясно: дома таких знатных семей, как Су Хун, наверняка ломятся от запасов. Голодали лишь бедняки в городе, тогда как знать ела так хорошо, что лица у них блестели от жира, и сил хватало явиться сюда с упрёками. Откуда им быть голодными?
У Инь добавил:
— Если в ваших домах найдутся запасы зерна, вы согласны разделить их с простыми людьми?
Эти два вопроса заставили Су Хун и прочих замолчать.
С тех пор старшие чиновники стали всё чаще ссылаться на болезни и отказываться появляться на советах, не желая подчиняться приказам «маленького колдуна».
Цзян Мин закончила письмо, подула на чернила и беззаботно засмеялась:
— Не видеть — не раздражаться. Разве не лучше так?!
У Инь снова вздохнул:
— Императрица, должно быть, уже почти прибыла в Юнчэн…
В его голосе слышалась тревога.
Цзян Мин прикусила губу:
— Сестра послала гонца на Западные степи, чтобы пригласить степных воинов. Они уже выступили из лагеря и через две недели достигнут границы Байланя и Си-Фаня. Затем, двигаясь вдоль долины Жошуй, они прибудут прямо к городу Вэйчжоу. С такой мощной армией Великий Юн не посмеет и пальцем тронуть сестру!
— Глава Си-Фаня Бо Яо хитёр и алчен! — нахмурился У Инь. — Мы заплатили ему, чтобы он пришёл, но как потом заставить его уйти? Это будет нелегко!
Цзян Мин аккуратно свернула письмо, вложила его в золотой футляр, затем свистнула — из окна влетел чёрный сокол и сел на стол. Его глаза остро осмотрели комнату.
Цзян Мин погладила птицу по спине, привязала футляр к её когтям и что-то прошептала ей на ухо.
Сокол повернул голову, взглянул на принцессу и стремительно вылетел в окно.
Только после этого Цзян Мин ответила:
— Если бы Бо Яо не был жаден, мы бы и не смогли его пригласить. Сестра не стала бы звать его, если бы не знала, как потом от него избавиться. Не волнуйтесь так, великий колдун.
Она обернулась и вдруг заметила, как снежный барсёнок Малый Властелин свернулся клубком под окном и с тоской смотрит в небо.
— Этот проказник обычно, стоит завидеть сокола, тут же бросается за ним, чтобы подраться. А сегодня сидит, будто влюблённый, — засмеялась она.
У Инь тоже улыбнулся:
— Он, наверное, завидует соколу — тому можно свободно летать, куда захочется. Сам же мечтает выбраться из башни и побегать!
Сказав это, он вдруг заметил, как лицо Цзян Мин потемнело.
Поняв, что проговорился, У Инь поспешил утешить:
— Сейчас на улице небезопасно. Императрица запретила вам покидать башню ради вашей же безопасности.
Цзян Мин кивнула и тихо ответила:
— Я знаю.
На востоке от дворцовой башни тянулись тёмные, сплошные ряды сторожевых башен. Жить в таких домах могли только не простые люди.
Ещё со времён основания государства предки знатных родов, помогавшие императорскому дому завоевать власть, стали строить вокруг дворца свои клановые башни.
Хотя за сотни лет Тайный город пережил множество войн, стены несколько раз рушились и восстанавливались, эти клановые башни стояли нерушимо, высокие и величественные.
Самой внушительной была башня рода Су.
Семье Су всегда везло: все старшие дочери в каждом поколении были не только красивы, но и умны, достойны великих дел. Из рода Су вышло больше всего канцлеров за всю историю Байланя.
Су Хун была канцлером при матери Цзян Юй. Но после смерти императрицы Су Хун якобы заболела и ушла в отставку.
А потом неизвестно откуда появился беглый раб из Ляна — Цуй Лянъюй. Ему будто сама судьба помогла: он снискал доверие новой императрицы Цзян Юй и стал первым в истории Байланя мужчиной-канцлером.
Су Хун так разъярилась, что вскочила с больничной постели и пошла во дворцовую башню протестовать против назначения Цуй Лянъюя. Однако Цзян Юй осталась непреклонной.
Вскоре после этого Великий Юн вторгся на территорию Байланя, и Су Хун полностью ушла в тень, отказываясь давать советы Цзян Юй и думая лишь о собственной безопасности.
На верхнем этаже клановой башни Су могли находиться только представители старшей ветви рода.
Су Хун лежала на ложе, не переставая кашлять. Рядом стоял изящный юноша-слуга и осторожно массировал ей грудь.
Наконец приступ прошёл. Слуга поднёс чашу с лекарством и ласково уговаривал хозяйку выпить.
Через некоторое время Су Хун наконец подняла глаза на Су Кунь:
— Говорят, ты рвалась ко мне?
Су Кунь поспешно подползла на коленях ближе:
— Мать! Я готова сделать всё для рода Су! Я ещё полезна! Прошу, не закрывайте меня в сырой погреб, где даже солнечного света не видно!
Су Хун холодно рассмеялась:
— Ты действительно ещё полезна. Как только я найду тебе подходящего мужа, ты родишь дочь — наследницу рода Су. После этого тебе и в погребе места не будет.
Лицо Су Кунь побледнело. Она заплакала:
— Мать, я не хочу рожать детей! Позвольте мне убить Цзян Юй и Цуй Лянъюя! Прошу, дайте мне шанс!
Су Хун разболелась от криков дочери. Слуга тут же встал за её спиной и начал мягко массировать виски.
Су Хун с наслаждением прищурилась, но вдруг резко открыла глаза:
— Прекрати шуметь! Ты — дочь Су Хун, но глупа и бездарна, испортила важное дело! Если бы не нужно было, чтобы ты родила наследницу рода, зачем мне было посылать людей так далеко, в Ичжоу, чтобы вытащить тебя оттуда!
Су Кунь крепко стиснула губы. Одна ошибка — и мать уже возвела её на позорный столб.
— Мать, я знаю, где находится Золотая Карта! — вдруг выкрикнула она.
Су Хун удивилась:
— Ты знаешь?
— Она в тайной комнате дворцовой башни! Я знаю, как туда попасть!
Су Хун задумалась, а потом расплылась в доброжелательной улыбке. Она сама поднялась и помогла дочери встать:
— Кунь-эр, ты и вправду дочь Су Хун. Мать не ошиблась в тебе.
Спина Су Кунь была мокрой от пота. Дрожащим голосом она произнесла:
— Мать, я не хочу жить в темноте. Прошу, дайте мне шанс!
— Как только я получу Золотую Карту Байланя и возьму под контроль золотые рудники и казну, моя дочь станет наследной принцессой и однажды унаследует трон! Как тебе тогда жить в тени? — успокоила её Су Хун.
В глазах Су Кунь вспыхнула жажда власти. Она выдавила улыбку:
— Тогда дочь заранее поздравляет мать с обретением Золотой Карты и объединением Байланя под своей властью! Что тогда Цзян Юй? Что Цуй Лянъюй? Они будут не больше муравьёв под нашими ногами!
http://bllate.org/book/11777/1051043
Готово:
