Видно, желание мучило его слишком долго — он невольно замедлил шаг, чтобы насладиться редкой добычей за жёлтой шёлковой завесой.
Прекрасная пленница лежала на ложе, чёрные волосы рассыпаны по плечам. Пусть страх сковывал её до костей, лицо всё равно оставалось упрямым.
Эти глупые служанки ничего не смыслят в спальных утехах! Зачем раздевать красавицу донага? Лишили удовольствия — и какое разочарование! Ладно, ладно… В следующий раз!
Сыма Чунь протянул руку, чтобы приподнять завесу.
Но в тот же миг Цзян Юй резко вскочила, ногой смахнула занавес прямо ему на голову и тут же мощным ударом опрокинула Сыма Чуня на ковёр. Гулкий стук разнёсся по комнате.
Стражники за дверью услышали шум, переглянулись с понимающими улыбками — и не придали значения происходящему.
— Негодяйка! — заревел Сыма Чунь, пытаясь сорвать с головы запутавшуюся ткань, но чем яростнее он дёргал, тем крепче она обматывалась.
Цзян Юй двумя прыжками соскочила с ложа и без колебаний наступила ему между ног. Его пронзительный визг прозвучал немедленно.
— Ты смеешь?! — хрипло выкрикнул он от боли.
Неужели эти деревянные стражи оглохли? Он же кричит так, что, казалось, весь дворец должен слышать!
К счастью для неё, сегодня он был самонадеян и непредусмотрителен — да ещё и сильно пьян, тело будто свинцом налилось. Цзян Юй действовала быстро и решительно: связала Сыма Чуня и привязала к стулу.
Она наклонилась, сквозь шёлковую ткань сдавила ему горло и прошептала:
— Обмануть меня и заманить в Великий Юнь… Неужели ты сам пришёл искать смерти?
Сыма Чунь судорожно глотал воздух; завеса надувалась и сдувалась в такт его хрипам.
Когда стража наконец осознала, что внутри творится нечто серьёзное, между ног императора уже проступила кровь. Он лежал на полу, издавая лишь слабые хрипы.
Императрица-мать, услышав о беде, сразу потеряла сознание. А когда придворный лекарь дрожащим голосом сообщил ей, что Сыма Чунь больше не сможет продолжить род, она снова упала в обморок.
Очнувшись, она немедленно приказала вытащить Цзян Юй за пределы дворца.
Цзян Юй, уже избитую до крови королевой-консортом, притащили и бросили перед входом в императорские покои. По обе стороны от неё на коленях стояли все министры Великого Юня, лица их выражали скорбь и ярость — каждый готов был снова избить эту окровавленную женщину.
Императрица-мать и королева-консорт возвышались на ступенях. Из покоев позади них доносился пронзительный вой Сыма Чуня, от которого с карнизов взлетали вороны.
Королева-консорт внезапно упала на колени и зарыдала:
— Матушка, позвольте мне лично покарать эту демоницу! Отомстить за Его Величество!
В этот момент из рядов вышел один человек и преклонил колени рядом с Цзян Юй.
— Цзян Юй — дань, преподнесённая Великому Юню от государства Лян, — произнёс он твёрдо. — За это преступление я готов лишить себя жизни, дабы искупить вину!
Цзян Юй закашлялась, выплёвывая кровь. Она хотела собственноручно убить этого предателя, но даже поднять голову не могла.
Императрица-мать холодно бросила:
— Сначала убей демоницу!
Королева-консорт хотела что-то возразить, но строгий взгляд свекрови заставил её съёжиться и отступить в сторону.
Звонко зазвенел меч, упавший на каменные плиты. Лезвие блеснуло, ослепляя глаза.
Цуй Лянъюй поднялся, подобрал клинок и молча повернулся к Цзян Юй, которая еле дышала.
В горле у неё клокотало, рот был полон крови. Она никогда бы не преклонила колени перед Цуй Лянъюем. Она родилась королевой, её достоинство выше всего — даже в смерти она сохранит честь.
Среди летающего тополя она, стиснув зубы, оперлась ладонями о землю, затем подняла одно колено, потом второе — и наконец, дрожа всем телом, встала. Её фигура напоминала крепкое грушевое дерево в долине Жошуй!
Ветер развевал её чёрные волосы. В глазах Цзян Юй сверкали насмешливые искорки. Внезапно она фыркнула — и изо рта хлынула кровь.
Цуй Лянъюй смотрел на неё бесстрастно. Острый конец меча медленно поднялся.
Цзян Юй сделала шаг вперёд. Потом ещё один — решительно, несмотря на боль. Лезвие вошло в её тело. Они оказались лицом к лицу, глаза в глаза.
Свет в её взгляде постепенно угас. Она отступила, рухнула на землю и навсегда замерла.
Кровь медленно растекалась под ней, окрашивая белые пуховые семена тополя в алый цвет — словно яркие цветы на вершине горы Чжэгу.
Главный город Байланя, Канъяньчуань, прятался среди высоких гор и глубоких ущелий, прижавшись к реке и используя природные укрепления.
Весь город был построен вокруг центральной башни королевы — высокой, устремлённой в небо. Все прочие башни — чиновничьи и народные — смиренно окружали её, словно поклоняясь. Позже поэт напишет: «Башня королевы касается небес; ни птица не долетит, ни обезьяна не взберётся». Такова была её высота и величие. Поэтому Байлань часто называли «Страной тысячи башен».
Ранней весной прошлогодний снег ещё лежал на вершине священной горы Чжэгу позади столицы, источая прохладу.
Но у подножия горы уже пробуждалась весна. Тёплый туман поднимался с долины, окутывая весь город волшебной дымкой.
Покои королевы находились на девятом этаже. Башня была сложена из камня, снаружи грубая и суровая, но внутри — мягкая и уютная. Повсюду висели ковры и покрывала из неведомых шкур.
Верховный жрец У Инь давно ждал у дверей покоев, говоря, что у него срочное дело.
Управляющий Су Кунь была недовольна и тихо увещевала:
— Верховный жрец, вы ведь знаете, какой сегодня день! Её Величество несколько ночей подряд совещалась с канцлером Цуем по делам государства и лишь сегодня всё решилось — отправляться в Великий Юнь с данью. Если у вас нет важных новостей, лучше уйти.
У Инь, одетый в чёрную льняную одежду, с массивной серебряной бляхой на груди и трясущимися в руке рогами для гадания, стоял, опустив глаза, и не отвечал Су Кунь. Его сгорбленная фигура загораживала вход, и он явно не собирался уходить, пока не увидит королеву.
Су Кунь топнула ногой, но, сдержав раздражение, снова попыталась уговорить — безрезультатно.
За тонкой завесой Цзян Юй резко распахнула глаза и судорожно задышала. В её взгляде мелькали испуг, ужас и даже паника. Шёлковая рубашка промокла от пота и липла к телу.
Ей почудилось, что за дверью кто-то говорит — голос управляющего Су Кунь. Она мгновенно села, огляделась и поняла: она в своих покоях, а не в священном храме на горе Чжэгу, куда, по верованиям байланьцев, отправляются души после смерти.
Дрожащими руками она ощупала себя, подбежала к зеркалу и убедилась, что жива.
Она тяжело опустилась на край ложа, сжав кулаки, и долго приходила в себя.
Похоже, она уже взошла на трон… Но в каком году?
Если это случилось раньше, у неё и у Байланя ещё есть шанс выжить!
— Подать! — хрипло приказала она.
Су Кунь, услышав голос, быстро отдернула тяжёлую завесу и вошла внутрь. Подойдя на несколько шагов к ложу, она тихо опустилась на колени и склонила голову:
— Ваше Величество, прикажете?
Сквозь серебристую ткань силуэт королевы казался призрачным: чёрные волосы, как водопад, закрывали половину лица, черты которого невозможно было различить.
— Убрать завесы!
Су Кунь поклонилась:
— Да, Ваше Величество!
Она служила королеве много лет и прекрасно знала все её привычки. Цзян Юй правила три года и прославилась милосердием. Она приглашала талантливых людей со всей страны, поощряла откровенные советы, и мощь государства росла. Если бы не железная хватка императора Сыма Чуня из Великого Юня, Байланю не пришлось бы кланяться перед ним. Даже в осаде, даже в отчаянии королева никогда не повышала голоса на приближённых. Такова была её доброта.
Но сейчас, когда завесы убрали, Су Кунь увидела ледяной взгляд королевы, устремлённый прямо на неё.
От одного этого взгляда у Су Кунь сердце замерло. Она снова упала на колени и, стараясь не дрожать, спросила:
— Ваше Величество… Я что-то сделала не так?
Пальцы Цзян Юй впились в ладони, лицо исказилось от гнева.
Перед ней стояла Су Кунь — дочь знатного рода Су, с детства присланная ко двору в качестве подруги и компаньонки. Формально — служанка, на деле — сестра. Именно Су Кунь убеждала её лично отправиться в Великий Юнь, чтобы выразить покорность и спасти народ от голода. Когда Цзян Юй уехала, Су Кунь якобы заболела и осталась в Байлане.
Но теперь, после перерождения, к ней пришли и другие воспоминания: Су Кунь стала королевой-консортом Цуй Лянъюя.
Су Кунь, видя, что королева молчит, снова склонила голову:
— Ваше Величество, если я провинилась, накажите меня строго. Только не гневайтесь — сегодня же день Вашего отъезда в Великий Юнь! Принц Пиннань уже ждёт у ворот города, а народ Байланя с надеждой смотрит на караван с зерном.
Эти слова словно ударили Цзян Юй в самое сердце.
Выходит, она возродилась именно в этот день — день, когда должна отправиться в ловушку!
Значит, она снова станет «данью» для Сыма Чуня? Сама идёт в пасть зверю?
Последняя надежда рассеялась, как дым.
— Су Кунь, скажи, какой сегодня год, месяц и день по летоисчислению Куньи? — резко спросила Цзян Юй.
Куньи — это девиз правления Цзян Юй.
Су Кунь на мгновение замерла, затем ответила:
— Сегодня первый день третьего месяца третьего года эпохи Куньи. Бывший верховный жрец У И гадал по рогам и сказал, что это благоприятный день для поездки в Юньчэн с данью… Всё будет хорошо!
В древности Байлань управлялся жрецами. Они предсказывали судьбу, вызывали дождь, совершали обряды. Первая королева была одновременно и верховной жрицей. Позже, под влиянием культуры Центральных равнин, страна приняла законы и обычаи Поднебесной, и власть жрецов пошла на убыль. Однако тайная ветвь жречества сохранилась — только для важнейших ритуалов и предсказаний королеве.
В прошлой жизни Цзян Юй, услышав, что «всё будет хорошо», немного успокоилась и отправилась в Великий Юнь… где и погибла.
Теперь она окаменела от ужаса. Возрождение в этот самый день — разве это не издевательство судьбы? Та же гибель, тот же позор… Зачем давать ей второй шанс, если он ведёт к тому же концу?
Су Кунь осторожно подняла глаза. Увидев растерянность и боль в лице королевы, она решила, что та просто испугалась, и добавила:
— Ваше Величество, канцлер Цуй всё подготовил. Он даже подкупил всех чиновников Великого Юня — Вам не придётся терпеть унижений!
Цзян Юй медленно пришла в себя и пристально посмотрела на Су Кунь.
«Подготовил всё… чтобы отдать меня в постель Сыма Чуня. Как же ты добр, Цуй Лянъюй».
Ладно! Небеса всё же смилостивились — дали ей второй шанс. Она больше не станет беззащитной жертвой!
Цзян Юй резко встала, длинные волосы упали до колен.
— Помоги мне одеться.
Женщины Байланя были высокими и статными, не уступали мужчинам. Их черты — выразительные, с высокими скулами и глубокими глазами — резко отличались от нежной красоты женщин Центральных равнин. Цзян Юй называли «Цветком Байланя». Когда она объезжала города и деревни, народ бросал перед ней белые цветы байланя, устилая дорогу ароматным ковром.
Су Кунь хлопнула в ладоши, и служанки вошли одна за другой, ловко облачая королеву в парадные одежды. Байлань почитал белый цвет, поэтому королевская мантия была белоснежной, из шёлка, с золотыми узорами цветов байланя. В свете свечей ткань сияла, подчёркивая фарфоровую кожу Цзян Юй. На груди и по бокам висели ожерелья из золота, серебра, драгоценных камней и жемчуга — великолепие, достойное владычицы.
Обычно королевскую диадему надевала Су Кунь. Но когда она потянулась к ней, Цзян Юй остановила:
— Погоди!
Су Кунь замерла и отступила в сторону.
В Байлане любили золото. Женщины высоко поднимали причёску и украшали её золотыми коронами или шпильками в зависимости от ранга. Королевская диадема символизировала власть. Она изображала распустившийся цветок байланя из десяти золотых лепестков, с подвижными тычинками посередине. Красный рубин на золотой шпильке надёжно фиксировал корону на волосах — роскошное и величественное украшение.
Цзян Юй подошла к диадеме. В памяти всплыл образ Су Кунь в этой самой короне, восседающей на паланкине и проезжающей по главной улице столицы. Сыма Чунь отнял диадему у Цзян Юй и позже вернул её Байланю в качестве «подарка». Цуй Лянъюй использовал её как свадебный дар, встречая Су Кунь у ворот башни. Королевская диадема стала короной королевы-консорта государства Лян.
Сердце Цзян Юй снова забилось тревожно. Ни за что она не позволит Су Кунь прикоснуться к ней!
В этот момент снаружи раздался отчаянный крик:
— Ваше Величество! Не езжайте в Юньчэн! Это путь к гибели, а не к удаче!
Цзян Юй нахмурилась:
— Это У Инь?
Су Кунь немедленно упала на колени:
— Да. Верховный жрец ждёт с самого утра.
— Как ты посмела заставлять его ждать?! Пригласи немедленно!
Су Кунь, испуганная гневом королевы, поспешно поклонилась:
— Простите, Ваше Величество! Я видела, что Вы спите, и не осмелилась побеспокоить!
— Глупость! — повысила голос Цзян Юй.
Су Кунь никогда не видела королеву такой разгневанной. Не зная, в чём провинилась, она поспешила велеть служанкам впустить жреца, а сама с тревогой смотрела на Цзян Юй, надеясь на милость.
Но королева даже не удостоила её взглядом. Спина Су Кунь мгновенно покрылась холодным потом.
http://bllate.org/book/11777/1051006
Готово:
