Императрица перевела взгляд на Нин Хэн и спокойно ответила:
— Слышала, будто государь вывел виновную наложницу Нин из холодного дворца. Хотела спросить: кто для вас важнее — ваш законнорождённый сын или госпожа Нин?
Лицо Юэ Чжэна мгновенно потемнело. Он нахмурился, сдерживая ярость:
— Ахэн уже умерла. Одна жизнь за другую — разве этого мало?
Нин Хэн опустила голову. Она видела, как императрица, скрывая руки под широкими рукавами церемониального платья, сжала кулаки до побелевших костяшек. Мать, потерявшая ребёнка, неизбежно ненавидит того, кого считает убийцей. Нин Хэн давно предполагала, что императрица возненавидит её сестру из-за недоразумения, но даже не могла представить, что та осмелится отравить еду сестры.
— Я не желаю, чтобы госпожа Нин вернулась к прежнему званию благородной наложницы. Если вы всё же настаиваете на том, чтобы вывести её из холодного дворца, пусть будет лишь наложницей низшего ранга, — без тени страха заявила императрица, прямо выдвигая своё требование. Хотя оно и было жестоким, Нин Хэн понимала: это, вероятно, был предел уступок со стороны императрицы.
Однако… звание наложницы низшего ранга находилось почти на самом дне иерархии гарема. Такое звание обычно давали лишь служанкам из рабского сословия, если их однажды удостаивал внимания государь. Даже простые девушки из свободного сословия, какими бы ничтожными ни были их родители, получали по крайней мере титул «Хуэй’э».
Нин Хэн догадывалась: императрица намеренно унижала сестру. Та хотела, чтобы все обитательницы гарема запомнили, чем кончается посягательство на положение главной супруги.
Тем не менее, после долгих колебаний Юэ Чжэн согласился.
За спиной императрицы стоял род Кан, чья власть могла поколебать само государство. Сама императрица воплощала последнюю волю его матери, императрицы Чжуаншунь. Юэ Чжэн мог предать Кан Цзысянь, но не мог предать память императрицы Чжуаншунь. Он мог игнорировать интересы Кан Цзысянь, но не мог проигнорировать требования всего рода Кан.
Нин Хэн вдруг почувствовала горькую иронию: император Чунъюань когда-то, тронутый верностью супруги, которая шла с ним сквозь жизнь и смерть, возвысил род Кан до первого среди всех домов Вэй. А императрица Чжуаншунь, желая укрепить положение сына-наследника, выдала дочь рода Кан за него в жёны. Ни один из них и представить не мог, что однажды род Кан станет самым тяжёлым грузом для Юэ Чжэна.
— Я соглашусь, — мрачно произнёс Юэ Чжэн. Больше всего трудностей он испытал именно после восшествия на престол. Даже с самой близкой женщиной — своей законной супругой — приходилось сталкиваться с тем, что она использовала влияние своего рода против него. — Но и ты должна дать мне слово: на этом всё кончится. Если моя императрица снова осмелится отравить хоть одну из моих наложниц, я больше не стану прикрывать тебя.
Императрица горько усмехнулась, опустилась перед ним в глубокий поклон и многозначительно сказала:
— Да, ваше величество. Я тоже больше не позволю никому причинить вред моему ребёнку… Прощайте.
С этими словами она развернулась и ушла.
Нин Хэн осталась на коленях, строго соблюдая этикет, и склонилась в почтительном поклоне:
— Провожаю ваше величество, государыня императрица.
Юэ Чжэн вздохнул, поднял Нин Хэн и сам нагнулся, чтобы поднять упавшую на землю веточку сливы. Терпеливо сдув с лепестков пыль, он вернул её Нин Хэн:
— Завтра переезжай во дворец Шоучан. Я велю приготовить тебе более просторные покои.
Во дворце Шоучан жили наложницы самых низких рангов — те, чьи имена даже не входили в официальный список из восьмидесяти одной жены. Большинство из них происходило из бедных семей, не пользовались милостью государя или были однажды призваны во внутренние покои и сразу забыты.
Губы Нин Хэн сжались в тонкую линию. Она и её сестра — дочери заслуженных служителей империи, а сестра некогда носила высокое звание благородной наложницы. Оказаться теперь во дворце Шоучан — разве это не то же самое, что быть заточённой в холодном дворце? Однако ей пришлось благодарственно склониться перед государем:
— Благодарю за милость вашего величества! Да здравствует император!
Коленопреклонённая на каменных плитах императорского сада, Нин Хэн дала себе клятву: однажды всё, что отняли у сестры, она вернёт — по капле, по крупице.
* * *
Четвёртого числа первого месяца Нин Хэн впервые переступила порог дворца Шоучан. Юэ Чжэн назначил ей покои под названием Линъюйсянь — маленькие и скромные.
Видя, что хозяйка расстроена, Сяомань попыталась утешить её, весело улыбаясь:
— Линъюй… ведь это «собранье изящества и благородства»! Государь явно очень дорожит вами.
Нин Хэн лишь слабо улыбнулась и ничего не ответила. Она продолжала осматривать новое жилище. Дорожит ли он ею или нет — неважно. Главное, что перед угрозой императрицы Юэ Чжэн уступил. Если даже император не может защитить её, в этом дворце больше некому, на кого опереться.
В тот же день по всему гарему разнеслась весть: бывшая благородная наложница Нин выведена из холодного дворца, понижена до ранга наложницы низшего ранга и поселена во дворце Шоучан. Все с нетерпением ждали вечернего сбора во дворце Куньнин, чтобы лично увидеть эту госпожу Нин.
Ведь в гареме всегда правит одно правило: возвышают тех, кто вверху, и топчут тех, кто упал.
* * *
Когда Нин Хэн прибыла во дворец Куньнин, императрица ещё не окончила ужин. Она не спешила просить доложить о себе, а просто стояла, скрестив руки, у входа в зал, молча ожидая. Нин Хэн знала: императрица не хочет её видеть. А сама она всей душой ненавидела ту, кто пытался убить её сестру.
Поскольку Юэ Чжэн ещё не провёл нового отбора наложниц, в гареме оставались лишь женщины из его прежнего двора — боковые жёны и служанки-фаворитки. Высшее положение занимала наложница Шэнь, бывшая боковой женой. Ниже её стояли наложницы Цю и Лу, а также Тун Лянши.
Кроме Шэнь, которая всегда враждовала с Нин Хуэй, единственной знакомой Нин Хэн была эта Тун Лянши. Родом из низкого сословия, она получила звание служанки-фаворитки наследника после единственной ночи с Юэ Чжэном. После его восшествия на престол ей присвоили лишь титул Лянши, и государь почти не навещал её.
Нин Хуэй по натуре была доброй и участливой. Увидев, как Тун Лянши постоянно остаётся одна и как Шэнь публично её унижает, она несколько раз заступалась за неё. Тун Лянши оказалась благодарной: то и дело приносила сестре пирожные, вышивки и другие подношения. Со временем между ними завязалась дружба.
В день, когда императрица потеряла ребёнка, Тун Лянши была единственной, кто просил пощады для Нин Хуэй. Нин Хэн до сих пор помнила эту услугу.
Обычно Тун Лянши приходила первой, но сегодня первым человеком, которого встретила Нин Хэн, оказалась Шэнь. От неожиданности у Нин Хэн мурашки побежали по коже. Видимо, Шэнь специально подгадала так, чтобы столкнуться с ней.
— Госпожа Нин! — ещё не дойдя до неё, Шэнь протяжно и слащаво окликнула её. Нин Хэн не могла сделать вид, что не слышала, и повернулась, опустившись перед Шэнь в поклон:
— Желаю вам доброго здравия, госпожа Шэнь.
Шэнь нарочно замедлила шаги и пристально смотрела на Нин Хэн, не позволяя ей расслабить позу поклона.
Наконец, когда Шэнь оставалось преодолеть лишь последнюю ступеньку, она внезапно остановилась:
— Почему госпожа Нин так рано пришла?
Вопрос звучал как обычное приветствие, но Нин Хэн сразу поняла: это была преднамеренная провокация. Шэнь не подходила ближе, а значит, у неё не было оснований просить Нин Хэн встать. Хотя в Ицзине уже чувствовалось приближение весны, каменные плиты у входа во дворец Куньнин всё ещё ледяные.
— Моё положение низко, государыня, — тихо ответила Нин Хэн. — Не смею опаздывать к утреннему приветствию императрицы.
Шэнь кивнула, уголки губ её изогнулись в насмешливой улыбке:
— Вот как? А вы разве не знаете, что после потери ребёнка здоровье императрицы ослабло, и утренние приветствия теперь начинаются на полчаса позже? Приходя так рано, вы не боитесь потревожить её сон?
Нин Хэн понимала, что Шэнь намеренно напоминает о потере ребёнка императрицей, поэтому лишь опустила голову и молчала, ожидая следующего выпада.
И действительно, не дождавшись ответа, Шэнь язвительно продолжила:
— Хотя… конечно, чего вам бояться? Вы же осмелились отравить саму императрицу!
— Госпожа Шэнь, — медленно подняла голову Нин Хэн, её взгляд, полный решимости, встретился со взглядом Шэнь без тени страха, — я боюсь… что в полночных кошмарах не смогу сдержать ненависти и отправлюсь мстить за свою сестру.
Нин Хэн говорила так тихо, что последние два слова — «отправлюсь мстить» — едва шевельнули её губы. Но Шэнь всё равно услышала. Взгляд Нин Хэн, резко изменившийся по сравнению с прежним, заставил Шэнь инстинктивно отступить на шаг. Она как раз стояла на ступеньке и чуть не упала назад, но её служанка вовремя подхватила её, помогая удержаться на краю ступени.
На лице Шэнь промелькнуло смущение:
— Ваша сестра умерла от болезни. Какое отношение это имеет ко мне?
Нин Хэн тихо фыркнула и отвела взгляд:
— Виновна вы или нет — мы обе прекрасно это знаем.
Именно в этот момент малый евнух из свиты императрицы переступил порог и учтиво поклонился обеим:
— Раб приветствует госпожу Шэнь и госпожу Нин.
— Встань, — высокомерно подняла подбородок Шэнь, гордо ступила на последние две ступени и встала между евнухом и Нин Хэн.
Нин Хэн ещё ниже опустила голову, демонстрируя максимальное почтение — по крайней мере, внешне.
— Императрица закончила трапезу?
— Да, — евнух полусклонился. — Её величество приглашает вас обеих войти.
Шэнь бросила взгляд на Нин Хэн и, не сказав ни слова, вошла во дворец Куньнин.
Нин Хэн глубоко вздохнула. Хорошо, что всё это произошло у самого входа во дворец Куньнин: как бы ни задиралась Шэнь, она всё же не осмелилась бы переступить черту прямо здесь. Даже такая любимая наложница, как её сестра, в итоге оказалась лишь ступенькой под троном императрицы.
— Госпожа, — тихо окликнула Лиша, поддерживая Нин Хэн под локоть. Та, долго стоявшая на коленях, пошатнулась, вставая.
Малый евнух, однако, сделал вид, что ничего не заметил. Он всё так же стоял, склонив голову, без единого лишнего движения. Таковы люди императрицы — строгие, как она сама. Но в деле с отравлением сестры императрица всё же допустила оплошность. Нин Хэн злобно усмехнулась про себя: та недооценила чувства Юэ Чжэна к сестре и переоценила собственные возможности.
Императрица и представить не могла, что перед ней теперь стоит не та кроткая и осторожная сестра, а мстительная и своенравная с детства Нин Хэн.
— Наложница Нин кланяется вашему величеству, — произнесла Нин Хэн, совершая самый почтительный поклон, какой только можно совершить после выхода из холодного дворца.
Императрица кивнула своей придворной даме, чтобы та помогла Нин Хэн подняться, и на лице её заиграла невинная улыбка, будто между ними ничего и не случилось:
— С тех пор как мы не виделись, вы сильно исхудали, госпожа Нин.
Нин Хэн с трудом заставила уголки губ приподняться:
— Благодарю за заботу ваше величество. Я недостойна такой милости.
— Государь уже простил вас, — мягко сказала императрица, — значит, и я не стану вас винить. Буду относиться к вам как к сестре. Не говорите больше о недостоинстве.
Она казалась такой доброй и спокойной — совсем не похожей на ту женщину, что в императорском саду так яростно требовала справедливости.
— Рада, что вы обе так рано пришли. Садитесь.
Нин Хэн поблагодарила и уже собиралась сесть, как у входа показались две изящные фигуры — наложницы Цю и Лу. Нин Хэн вновь встала и поклонилась им. После коротких приветствий императрица и им указала места.
И только тогда Нин Хэн поняла, что кое-чего не хватает… Где же Тун Лянши?
Неужели её наказали за то, что она тогда заступалась за сестру?
Нин Хэн напряглась, пытаясь вспомнить: в дворце Шоучан она тоже не видела Тун Лянши. Они жили по соседству, но не слышала ни звука от неё.
Сердце её тяжело упало… Кто бы ни обидел её — она ответит той же монетой. Но если кто-то проявит к ней доброту — она отплатит втройне. Она помнила, как Тун Лянши относилась к её сестре. Долги благодарности — самые тяжёлые. Нин Хэн не собиралась позволить Тун Лянши страдать за то, что когда-то пережила её сестра.
http://bllate.org/book/11776/1050958
Готово:
