Чжоу Шухэ была на втором месяце беременности — как раз в том состоянии, когда тревога и раздражительность достигают предела. То, с чем раньше она легко справлялась ласковыми улыбками и вежливым лицемерием, теперь вызывало у неё приступы тошноты.
Она изо всех сил подавила рвотные позывы, заставила себя улыбнуться, надула носик и кокетливо проговорила:
— Не хочу! Если слишком быстро получать повышение, это вызовет зависть. Помните, как в тот раз во дворце Чжуан фэй, в павильоне Чжунцуй, шусын Шэнь так обошлась со мной…
Её глаза потемнели, и всё остальное осталось недосказанным.
Император вспомнил ту обиду, которую она тогда перенесла, и его сердце наполнилось жалостью.
— Не бойся, — поспешно сказал он, — я сам буду тебя защищать.
Пора.
Чжоу Шухэ устремила на него взгляд, в котором таилось робкое колебание, но в то же время — решимость, рождённая его словами.
— На самом деле тогда я даже не успела осознать, что происходит. А потом, чем больше думала, тем страшнее становилось. Как будто я могла вынести такой грех, как прелюбодеяние? Поэтому я пошла спросить цзеюй Лю.
Она повернулась к Лю Жуцзинь, и та слегка кивнула, принимая эстафету:
— Как вы уже знаете, в тот день, когда младшая сестра Юань отправилась в Тайцзи-гун на ночлег с Вами, шусын Шэнь придумала предлог — будто бы поболтать со мной, — и тайком послала свою служанку в павильон Ланьфан украсть нефритовую шпильку, чтобы оклеветать младшую сестру Юань. Но есть ещё кое-что, о чём я до сих пор не решалась Вам рассказать.
— Однако теперь, когда младшая сестра Юань носит под сердцем наследника, нельзя допустить ни малейшей оплошности. Поэтому я осмеливаюсь сказать Вам об этом, хотя у меня и нет доказательств — лишь слова без подтверждения.
Она опустилась на колени.
— В тот день рядом с шусын Шэнь находилась не её собственная служанка, а Цзюйся — горничная фэй Чжуан.
Дыхание императора на миг замерло.
А Чжоу Шухэ опустила глаза и ласково погладила свой живот.
Этот ребёнок мог принести ей новых врагов, но и новых союзников тоже.
Хотя на самом деле она опасалась не столько фэй Чжуан, сколько Цзя пинь — мать второго принца. Но ради этого ребёнка нельзя было рисковать. Лучше заранее посеять в сердце императора зёрна сомнения: вдруг позже что-то случится — всегда найдётся, чем воспользоваться.
К тому же с появлением этого ребёнка дело «Юньгуйчу» было окончательно закрыто. Между ней и цзеюй Лю больше не осталось разногласий. А для такой, как Лю Жуцзинь, которая знает слишком много, чтобы выжить, необходимо выбрать себе покровителя.
Беременная Чжоу Шухэ — отличный выбор.
Жить в одном дворце — значит быть лучшими союзницами.
*
Согласно расчётам придворных врачей, Чжоу Шухэ забеременела ещё в третьем месяце. А к маю она превратилась в живой учебник по акушерству: все симптомы токсикоза проявлялись у неё с удвоенной силой.
Озноб, головокружение, сонливость, тошнота, утренняя рвота — всё было гораздо хуже, чем во время её прошлой беременности.
Ещё больше раздражало то, что, хотя император больше не вызывал её на ночлег, он почти каждый день заглядывал в павильон Ланьфан.
Чжоу Шухэ чувствовала такую слабость, что ей совсем не хотелось вставать с постели. Каждый визит императора усиливал тошноту, но ей всё равно приходилось подниматься, причесываться и, подавив отвращение, мило болтать с ним. От этого она совершенно измучилась и похудела почти на половину.
Цзюэюэ и Чунъе были вне себя от беспокойства и по очереди уговаривали её беречь здоровье, не стараться изо всех сил угождать императору — ведь она же в положении, немного усталости никто не осудит.
Чжоу Шухэ покачала головой:
— Те, кто полагаются лишь на красоту, теряют любовь, как только красота увядает; а утратив любовь, теряют и милость*. Сейчас, конечно, Его Величество не станет меня винить, но если он увидит моё измождённое лицо, не совпадающее с тем образом, что запечатлелся в его памяти, то, даже не сказав ни слова, непременно почувствует разлад.
Она прислонилась к дивану и вяло помешивала ложкой кроваво-красные ласточкины гнёзда, только что доставленные из императорской кухни.
— В общем, мир устроен так, что всю жизнь приходится угождать то одному, то другому. Ужасно скучно.
Цзюэюэ хотела её утешить и весело сказала:
— Как только маленький наследник родится, у вас появится опора, и вам не придётся так сильно напрягаться.
Чжоу Шухэ снова покачала головой, злобно запихнув в рот ложку супа из ласточкиных гнёзд и невнятно пробормотала:
— Глупости! Разве можно полагаться на ребёнка? Это я должна стать его опорой. Надо хорошо питаться, чтобы он рос здоровым.
Так она говорила, но когда наступало время обеда и перед ней расставляли изысканные блюда, которые раньше казались ей невероятно вкусными, одного запаха было достаточно, чтобы её начало тошнить. Уже несколько дней она почти ничего не ела и в конце концов вырвалась лишь кислая желчь.
Чунъе подала ей чашку чая для полоскания рта, и её брови нахмурились так сильно, будто между ними можно было прищемить муху.
— Так дальше продолжаться не может! Все эти врачи из Тайского госпиталя — сплошные бездельники. Их отвары не помогают, а только портят аппетит. Всё одно и то же твердят: «Скоро пройдёт, скоро пройдёт». Да разве можно так жить? Ха! Им-то не тошнит!
Чжоу Шухэ обожала её язвительный язык и, несмотря на приступ тошноты, не удержалась от смеха. Чунъе ничего не оставалось, кроме как велеть слугам убрать еду и вернуться, чтобы погладить хозяйку по спине.
Прошло немало времени, прежде чем Чжоу Шухэ пришла в себя. Она причмокнула губами и сказала:
— Хочу рисовые пирожные с красной фасолью.
Неизвестно, какая мысль вдруг пришла ей в голову, но при одной только мысли об этом лакомстве во рту сразу потекли слюнки, и она решила, что обязательно должна их попробовать.
Желание поесть — хорошая примета. Услышав это, Чунъе обрадовалась и тут же побежала на императорскую кухню за пирожными. Чжоу Шухэ так проголодалась, что, едва получив блюдо, сразу схватила один пирожок и положила в рот.
Пирожные только что вынули из печи, нарезали на удобные кусочки и бережно принесли сюда, так что внутри они ещё хранили лёгкое тепло и источали сладкий, манящий аромат.
Но Чжоу Шухэ замерла, её лицо исказилось, и она снова согнулась, вырываясь без остановки. Служанки метались вокруг: кто подавал воду, кто гладил по спине. Только через некоторое время удалось унять приступ.
— Не такие, — её горло уже давно обожгло кислотой, голос стал хриплым, а глаза покраснели, — мне нужны те, что я сама готовлю. Цзюэюэ, ты же знаешь.
Она имела в виду домашние пирожные, которые любила делать: замачивала саго, добавляла сахар с османтусом, перемалывала в тесто, делила на небольшие комочки и внутрь каждого вкладывала мелко протёртую пасту из красной фасоли, а затем варила на пару.
Такие пирожные снаружи были прозрачными и блестящими, мягкие, но упругие, а сквозь них просвечивала насыщенная начинка из красной фасоли, а золотистый сахар с османтусом делал их особенно изысканными. Даже много таких пирожных не вызывало пресыщения.
Цзюэюэ металась в панике:
— Но на императорской кухне таких пирожных нет! Может, я сама приготовлю?
— Ни за что, — поспешно остановила её Чжоу Шухэ, — с твоими кулинарными талантами я точно умру от рвоты. Лучше я сама схожу.
Чунъе нахмурилась и строго сказала:
— Вам тем более нельзя идти! На кухне, как ни убирай, всегда пахнет жиром. В вашем состоянии вы там просто свалитесь, и нам снова придётся за вами ухаживать. Вы специально хотите нас мучить?
Чжоу Шухэ: «…»
Только что так приятно было слушать, как она высмеивает придворных врачей, а теперь сама получила по заслугам.
Но слова Чунъе были правильными, и приходилось их слушать. Чжоу Шухэ надула губы и бросила в рот кислую сливовую конфету, громко похрустывая ею.
Вот и весь её рацион в эти дни.
С тех пор как распространилась радостная весть, Чжоу Шухэ получила титул мэйжэнь. Фэй Чжуан, возможно, получив предостережение от императора, пока не предпринимала никаких действий. Сянь фэй, как всегда, держалась отстранённо и вежливо, императрица оставалась доброй и даже освободила её от утренних приветствий, а цзеюй Лю уже явно считала её своей.
Что до Цзя пинь — та, хоть и вышла из заточения, больше не откликалась на просьбы семьи Чжу и, отказавшись от прежней многогранной учтивости, заперлась у себя во дворце и занималась бог весть чем.
Никто не тревожил Чжоу Шухэ, и она радовалась спокойствию. Если бы ещё удалось отведать домашних пирожных с красной фасолью и император перестал бы постоянно навещать её без дела, жизнь стала бы просто идеальной.
Она мечтала об этой прекрасной жизни и уже начала улыбаться, как вдруг Ци Юй принёс действительно хорошие новости.
Он явился с императорскими подарками — редкими лекарственными травами и тонизирующими средствами — в качестве компенсации за то, что сегодня император не сможет её навестить.
Догадываться долго не пришлось: причиной, конечно же, стала новая фаворитка — цайнюй, которая менее чем за полмесяца поднялась от статуса сюаньши до цайнюй и благодаря изящному, лёгкому танцу, напоминающему белую журавлиную деву, получила прозвище «Белая Журавлиная Дева».
Эта Белая Журавлиная Дева приходилась двоюродной сестрой Цзя пинь и тоже была из рода Чжу. После смерти Чжу Юй семья Чжу стояла на грани гибели, поэтому и отправили её во дворец — якобы навестить Цзя пинь, на самом деле — преподнести императору красавицу и выпросить прощение.
Будет ли это работать…
Но это уже не касалось Чжоу Шухэ. Её интересовало лишь одно: надолго ли эта «Белая Журавлиная Дева» сможет отвлечь императора.
Чем дольше — тем лучше.
В прошлой жизни в это время Чжу Юй тоже уже не было в живых, но тогда всё развивалось иначе: казалось, вот-вот начнётся буря, но в целом обстановка пока оставалась спокойной. Тогда сразу после смерти Чжу Юй ему официально вменили измену, и его «сообщники» падали один за другим, как скошенная трава.
К маю это дело уже распространилось из столицы по провинциям, весь род Чжу был уничтожен, и эта «Белая Журавлиная Дева» наверняка превратилась в гниющую трупную массу.
Чжоу Шухэ, хоть и вернулась в прошлое, не вмешивалась в это дело напрямую. Но она изменила судьбу Ци Юя, и потому перемены происходили именно благодаря ей.
В прошлой жизни Ци Юй никогда не служил под началом Вань Миня и не участвовал в деле Чжу Юй. А в этой жизни он глубоко погрузился в расследование и сумел полностью изменить ход событий.
Для Вань Миня Чжу Юй был всего лишь внешним родственником императорской семьи. Но для Ци Юя он был военачальником второго ранга, много лет защищавшим границы, и наставником или другом для половины генералов на южной границе.
Такого человека убить — не велика беда, пусть даже и невинно. Но Вань Минь хотел объявить всех его родственников, учеников и друзей сообщниками свергнутого наследного принца и уничтожить их всех, чтобы навсегда избавиться от угрозы. Этого Ци Юй допустить не мог.
Он сам был уроженцем южных границ. Ему не хотелось, чтобы эта стальная армия, защищающая его родину, пала жертвой дворцовых интриг.
Ци Юй помнил академию на окраине уезда Хусян, рынок на севере, театр на востоке, переулок с пятнистой рыжей кошкой и реку Сянлэ, где в безветренные дни ивы склоняли свои ветви к воде.
Он не стал гордостью своего народа — великим учёным, но хотя бы мог стать деревом, дающим тень его землякам.
Чжоу Шухэ примерно понимала его замысел. Если дело Чжу Юй удастся остановить в руках Ци Юя, то и дело её отца, Чжоу Кэ, тоже будет закрыто, и его имя оправдано.
Мысль о том, что семья Чжоу наконец обретёт покой, сняла с её плеч многолетнюю ношу. Но добродетель и помощь, которые Ци Юй оказывал ей снова и снова, словно шёлковые нити, обвивались вокруг её сердца. Теперь она и вправду не знала, как отблагодарить его.
Тогда она просто последует за своим сердцем.
Она открыла глаза и приняла решение.
Авторские примечания:
* Из «Хань шу», биография наложницы Ли.
* Рецепт увидела на Douyin, выглядит очень вкусно.
Чунъе никогда не любила Ци Юя. Чжоу Шухэ не раз её за это ругала — и бранила, и штрафовала, но упрямый характер служанки не менялся. Чтобы та не показывала Ци Юю холодное лицо, Чжоу Шухэ каждый раз отправляла её отдыхать, как только он появлялся.
И сейчас не стало исключением. Чунъе фыркнула и развернулась, чтобы уйти. Цзюэюэ покачала головой и, мягко нажав на плечо хозяйки, не давая той вставать, сама вышла встречать гостя.
Ци Юй был подчинённым Вань Миня, и противостоять своему начальнику было непросто. Нужно было убеждать разумом, соблазнять выгодой и незаметно подтачивать основу влияния Вань Миня, постепенно лишая его опоры.
От такого напряжённого труда, начатого ещё до полного выздоровления после ранений, его и без того худощавое тело ещё больше иссушилось.
Лето вступало в права, и Ци Юй сменил одежду на более лёгкую. Ветер развевал рукава, обнажая кости. Увидев его измождённый вид, Чжоу Шухэ почувствовала и боль, и раздражение.
Обычно она сдерживала гнев, обдумывала слова и лишь потом увещевала его. Но сейчас, будучи беременной, слабой и раздражённой, она не смогла сдержать резкости:
— Говорят, служить государю — всё равно что быть при тигре. С древних времён мало кто из влиятельных чиновников умирал своей смертью. Но тебе, похоже, и не нужно дожидаться чужой руки — ты сам себя загонишь в могилу, убьёшься вконец. Другим и стараться не надо!
Ци Юй только что закончил кланяться и как раз вставлял в вазу несколько веточек мяты, специально принесённых для неё. Врачи из Тайского госпиталя сказали, что мята помогает от тошноты и полезна беременным женщинам. Он не ожидал такого внезапного нападения и смущённо потёр нос.
— Я выгляжу так плохо?
Чжоу Шухэ фыркнула.
Цзюэюэ честно кивнула:
— Наша госпожа три дня почти ничего не ела, но выглядит бодрее вас.
http://bllate.org/book/11766/1050341
Готово:
