Ци Юй не спешил отвечать. Он протянул предплечье, чтобы Чжоу Шухэ могла опереться и подняться, и с загадочной улыбкой оставил интригу нераскрытой.
— Место, которое тебе, вероятно, понравится.
* * *
Факт остаётся фактом: любое мнение об ином поле, даже самое уверенное, заслуживает знака вопроса — даже если речь идёт о детской дружбе, выросшей бок о бок.
Чжоу Шухэ пнула ногой лежавший у неё под ногами агатовый камешек, обернулась и зло взглянула на черепицу, чуть не заставившую её споткнуться, после чего холодно фыркнула:
— Признаюсь честно, не ожидала, что во дворце найдётся столь живописный уголок. Мне здесь нравится. И да, я не издеваюсь, не насмехаюсь над тобой — в самом деле восхищаюсь тем, что ты сумел отыскать такое место.
Ци Юй одной рукой держал фонарь, другой подставил ей предплечье для опоры и промолчал, лишь натянуто улыбнувшись.
В прошлом месяце, после церемонии возведения в ранг, император вспомнил, что год назад Ци Юй упоминал о ремонте покоев для возведённых в ранг наложниц. Он с удовольствием одарил бы любимых женщин щедрыми подарками, но на этот раз возвели более десяти особ, и ремонт каждого дворца обошёлся бы недёшево. В итоге он решил не трогать ни один из существующих покоев, а велел построить новый сад — общий для всех, дабы милость распространилась равномерно.
Именно таким стал недавно созданный Сад Встречи Весны.
Люди из Управления внутренних дел ещё позавчера доложили, что главная часть сада уже готова к посещению наложницами и наложниками, и младший евнух, посланный Ци Юем на разведку, тоже уверял, будто всё выглядит прекрасно. Однако западные ворота, которые он хотел показать Чжоу Шухэ, до сих пор не достроены.
Неловкая ситуация.
Он прочистил горло и мягко произнёс:
— Госпожа Чжоу, будьте осторожны под ногами. Здесь земля ещё не выровнена. Пройдём немного вперёд и повернём направо — там уже будет.
Чжоу Шухэ хмыкнула, не отвечая, левой рукой ухватилась за его предплечье и пошла вперёд, правой прижимая к груди недавно полученного котёнка по кличке Дабай.
Ночь была прохладной, как вода; по обе стороны тропинки вытягивались весенние ветви. Оранжево-красный свет фонаря окрашивал цветы на ветках — невозможно было различить, то ли это настоящие красные цветы, то ли бело-розовые, просто подсвеченные пламенем.
Факт остаётся фактом: пусть Ци Юй и не всегда понимал Чжоу Шухэ до конца, он помнил каждое данное ей обещание.
Например, качели, только что покрашенные алой краской, стояли прямо в этом Саду Встречи Весны.
Весенний ветер не утихал, верёвки раскачивали деревянную доску, а котёнок в её объятиях тоненько мяукнул, согревая ей грудь своим теплом.
Она замерла на месте, словно увидела перед собой тот самый образ будущего, о котором когда-то мечтала.
На самом деле в том будущем не было ничего особенного — всего лишь обыденные дни простых семей уезда Хусян. Но повзрослев, каждый отправляется своей дорогой, и та размеренная жизнь, которая казалась само собой разумеющейся в юности, постепенно превращается в самое заветное желание — особенно в бесчисленные ночи, проведённые вдали от родного дома без сна.
Например, в ясный день она могла бы взлетать на качелях, подхваченная ветром, а привязчивый котёнок, лишившись её объятий, жалобно мяукал бы рядом. Ци Юй сидел бы тогда в доме за книгой, но эти жалобы мешали бы ему сосредоточиться, и он был бы вынужден закрыть том, подойти и взять кота на руки, чтобы успокоить.
Она непременно насмехалась бы над ним — ведь он всегда держал кота так нелепо, что становилось смешно. Она и представить себе не могла, что однажды познакомится с Ци Юем, который работал в питомнике кошек и собак.
Этот самый Ци Юй вежливо указал ей путь вперёд.
— Я попросил людей из Управления внутренних дел оставить свободное место у западных ворот и в свободное время соорудил качели. Это место находится вне основной части сада, добраться сюда можно лишь через несколько узких тропинок, поэтому другие наложницы и слуги сюда почти не заходят. Здесь почти никто не бывает, госпожа Чжоу может спокойно отдохнуть на качелях.
— Кроме того, за западными воротами сразу начинается боковой вход во дворец Тайцзи. Я специально сделал качели повыше — когда вы взлетите на них, окажетесь выше низкой стены Сада Встречи Весны. Если Его Величество пройдёт мимо, он обязательно заметит вас, играющую в полубожественные забавы.
Его слова были сдержаны, но смысл ясен: это была ловушка для привлечения внимания императора — ради неё, Чжоу Шухэ.
Как будто на голову вылили ведро ледяной воды. Только что возникшее трепетное чувство при виде качелей мгновенно угасло. Она пришла в себя и слегка кивнула:
— Благодарю.
Ци Юй на миг замер, понял, что она недовольна, но не мог сообразить почему. Перебирая в уме возможные причины, он неловко выдавил:
— Госпожа Чжоу слишком любезна.
Чжоу Шухэ подошла к качелям и села, прислонив голову к одной из верёвок, и нежно погладила крошечного Дабая у себя на коленях.
— Цзюэюэ тебе что-то сказала?
Ци Юй последовал за ней и тоже остановился у качелей. Свет фонаря в его руке снова рассеял мрак:
— Госпожа Цзюэюэ сказала, что вы, возможно, расстроены из-за дела баолин Хуэй.
— Не то чтобы я переживала именно за неё, — задумчиво ответила она. — Я никогда не считала её подругой и ни за что не стала бы рисковать собой ради чужого спасения. Я хочу лишь одного — жить лучше. В этом моё желание никогда не колебалось…
Она смотрела на пламя свечи, и голос её почти растворился в дымке:
— Но я виновата.
Мысли путались, слова выходили бессвязными, и даже она сама чувствовала, насколько это лицемерно, притворно и надменно.
Ци Юй опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и, внимательно подбирая слова, медленно заговорил:
— Не думайте так. Конечно, в мире есть святые, герои и благородные люди, которые встают против несправедливости, спасают страдающих и жертвуют собой без страха. Их поступки заслуживают всеобщего уважения. Но те, кто не так храбр и добр… разве они за это виноваты?
— Разве бездействие — не преступление? — спросила Чжоу Шухэ.
Ци Юй присел на землю, опершись спиной о стойку качелей, и неожиданно сменил тему:
— Помните, в тюрьме уезда Хусян я упоминал некоторые дерзкие мысли? Тогда я сам плохо понимал их суть, но со временем всё прояснилось.
Чжоу Шухэ взглянула на него, не понимая, к чему вдруг это, но действительно вспомнила ту «благодарность за трапезу».
— Тогда я ещё не знал Его Величество, не представлял, какой он человек, и не встречал Ци Хуэйчжи. Лишь иногда слышал, как отец ворчал, что тот совсем не заботится о роде, называя его неблагодарным.
Ци Юй усмехнулся:
— Позже наша семья пострадала из-за этого. Отец, мать и тётушки ненавидели его всей душой. Но я думал: конечно, Ци Хуэйчжи высокомерен и дерзок, однако приказ о каре девяти родов исходил от самого императора, а суровость закона, предусматривающего коллективную ответственность, с каждым годом только возрастает.
— Ещё в эпоху Цинь закон установил кару трёх родов — уже тогда это было жестокостью. А потом, вооружившись книгами о милосердии и справедливости, правители стали ещё беспощаднее: три рода, пять родов, а теперь — девять. Такие меры не наказывают виновных, а лишь лишают тех, кто осмеливается бросить вызов власти, всех близких, чтобы предотвратить месть.
— Со временем я понял: на самом верху трона сидит человек, чрезвычайно жестокий и в то же время постоянно трепещущий от страха. Его называют Сыном Небес. Наверняка за всю историю таких Сыновей Небес было немало — отсюда и всё более свирепые наказания.
Весенняя ночь окутала цветущие деревья лёгкой дымкой. Чжоу Шухэ, прислонившись к качелям, впервые осознала, насколько же дерзкими были слова Ци Юя.
Под этими коленями, готовыми в любой момент преклониться, скрывалось сердце, не признающее небесной власти, презирающее иерархию и полное бунтарского духа.
— Сын Небес — ничуть не величественнее других, — сказал он, всё ещё сохраняя мягкую улыбку. — И даже именно жёлтая мантия, трон и безграничная власть, а также те, кто не заслуживает такой власти, становятся источником множества преступлений.
На долгом пути в ссылку на север Ци Юй встретил множество людей, с которыми никогда бы не столкнулся, останься он сыном знатного рода, прошедшим путь через экзамены и чиновничью карьеру. Возможно, судьба нарочно свела его с ними — изгнанника, члена семьи изменника.
Один старик рассказал, как его сына сбил конный сын богатого чиновника. Магистрат заявил, что старик ошибся, и привёл связанного слугу, заявив, что именно он виновен. Старик не смирился и собрался подавать жалобу в префектуру, но не успел выйти за три ли от города, как его схватили и заточили в мешке. Через два месяца молодой господин снова устроил скандал, и на этот раз виновным объявили самого старика.
Другой — юноша. Его отец, будучи в годах, возжелал жену сына и попытался принудить её к связи. Жена обратилась к мужу за помощью, но тот, чтя родительский долг и стыдясь семейного позора, ничего не предпринял. В конце концов, жена бросилась головой о столб и погибла. Когда отец совершил преступление, скрыть которое стало невозможно, всю семью посадили в тюрьму: его — на пытку колесованием, остальных — на ссылку или каторгу.
Третья — женщина средних лет. Её муж захотел завладеть бедной девушкой, но та сопротивлялась. В гневе он избил её до смерти, расчленил тело и закопал у себя дома. Позже жена случайно обнаружила останки, в ужасе сообщила властям. Мужа приговорили к смерти, но поскольку жена донесла на супруга, хоть и правдиво, по закону её всё равно приговорили к двум годам тюремного заключения.
Ци Юй видел их слёзы, мольбы и, в конце концов, безразличную покорность. Среди них были и невинные, и виновные, но никому из них не заслуживали столь суровой кары. Истинными виновниками были:
— Иерархия и сословия.
— Родовые устои и ритуалы.
— Власть мужа и отца.
— Те самые принципы милосердия и добродетели, которые Сын Небес провозглашает для управления подданными.
— Сяохэ, — прошептал Ци Юй, словно вздох.
Весенний ветер принёс непрерывный аромат магнолий, и она услышала имя, которое не звучало для неё уже целую вечность.
— Ты никому не причинила зла. Желание жить хорошо — не грех. Но если уж говорить о виновных…
Он не договорил. Ни человек, ни кот больше не издавали звуков. Остались лишь качели, тихо поскрипывающие под ветром.
* * *
В день, когда Дабаю исполнилось три месяца, наступил праздник Шансы — третий день третьего месяца. Император и императрица вместе с наложницами трёх высших рангов выехали из дворца, чтобы совершить жертвоприношение Жёлтому Императору. Ци Юй тоже сопровождал государя, а Чжоу Шухэ, оставшись без дела, решила устроить своему любимцу запоздалую церемонию приёма кота в дом.
Евнух Чжан Хуань, присматривающий за питомником кошек, долго отказывался, но в конце концов вынужден был принять от Цзюэюэ сахар и чай, а взамен вручил документ с отпечатком лапы матери Дабая. Подумав, он осторожно напомнил:
— Госпожа цайжэнь, во дворце котов принимают без церемоний.
За пределами дворца при покупке скота всегда составляли договор, но только при приобретении кота его называли «сватебной грамотой» — точно так же, как при взятии наложницы: нужно было преподнести подарки, чтобы всё было по правилам порядочных семей.
Существовали и правила подарков: если котёнок родился у чужого домашнего кота, следовало вручить владельцу сахар и чай; если же брали дикого котёнка, нужно было преподнести сушеную рыбку «тёще».
Но эти обычаи во дворце не действовали: «Вся Поднебесная принадлежит государю», а значит, и все коты — его собственность. Однако вручать сватебные дары императору было бы абсурдно, да и отношения собственности от этого только запутались бы ещё больше.
Ведь если вся Поднебесная принадлежит государю, то и сама принимающая сторона — тоже его подданная.
Чжоу Шухэ всем сердцем хотела устроить для любимого Дабая церемонию, которой позавидовали бы все коты дворца, и не собиралась обращать внимание на такие условности. Она лично сварила сладости, использовала недавно пожалованный императорский чай и приготовленную собственноручно сушеную рыбку, после чего поспешила в питомник кошек.
Теперь она стояла на корточках и кормила рыбкой мать Дабая и его братьев с сёстрами, не обращая внимания на слова Чжан Хуаня и разговаривая только с котёнком:
— Дабай, Дабай, не слушай этого человека. У других котят есть церемония — и у нас будет! Более того, наша будет пышнее всех! Я люблю только тебя, Дабай!
Она потрясла лапку котёнка:
— Верно ведь, Дабай?
Чжан Хуань только улыбнулся, не зная, что сказать, и отошёл в сторону, чтобы ждать. Через некоторое время он вдруг пробормотал:
— Вы точно такая, как описывал вас глава Управления.
Чжоу Шухэ слегка удивилась и с интересом спросила:
— А что он обо мне говорил?
— Сказал, что вы прекрасная хозяйка, искренне относитесь к нам, слугам, как к людям.
Чжоу Шухэ замерла на мгновение, не ответила, опустила голову, высыпала весь корм из карманов матери Дабая и, подняв котёнка, встала.
— Пойдём. Через пару дней «в гости к родне» — принесу вам ещё парного молока.
Чжан Хуань тихо хмыкнул и почтительно проводил госпожу цайжэнь.
По дороге Цзюэюэ несколько раз бросала на неё взгляды и осторожно спросила:
— Госпожа, вы снова расстроены?
http://bllate.org/book/11766/1050331
Готово:
