— Я хоть и императрица, — сказала она, глядя в зеркало и проводя пальцем по тонким морщинкам, расходящимся от уголков глаз, — но рождение Нинского вана тогда скрывали не только император, но и все приближённые. Кто не знает, что он опасался меня именно потому, что я когда-то была матерью Чэнъюаня? Даже если чжуаньфэй умрёт, он всё равно не передаст мне воспитание Нинского вана.
Но ничего страшного. Пока в сердце Его Величества живёт память о первой супруге и пока он жалеет ту госпожу Чжоу из павильона Ланьфан, нам не придётся ломать голову над тем, кому ещё доверить воспитание Нинского вана. А я, будучи императрицей, сейчас проявлю дружелюбие — и тогда мы с ней станем едины как сёстры. Когда настанет время, две императрицы-вдовы совместно будут править страной. Кто после этого сможет помешать мне вернуть Чэнъюаня?
Она вдруг улыбнулась. Морщинки у глаз стали ещё заметнее, но лицо её ожило, словно высохший пень вдруг пустил свежий росток.
— Пойдём, — сказала она, поднимаясь и кладя руку на скромно подставленную руку Чуцинь. — Пойдём проведаем чжуаньфэй. Такой прекрасный весенний день, а она заперта во дворце Шанъян — бедняжка.
*
Во дворце Шанъян царил полный разгром: половина фарфоровых ваз и кувшинов уже лежала в осколках. Гнев чжуаньфэй ещё не утих, но силы иссякли раньше ярости.
Дворец был огромен, подарков — множество; после такого количества разбитой посуды она действительно устала и, тяжело дыша, рухнула на ложе.
Выдержка у неё была отличная — она научилась пить вино ещё в девятом году эпохи Чэнпин, когда родила Нинского вана и её заточили в Заброшенном дворце.
Тогда как раз наступили самые славные годы для принцессы Цзинцзя. Император спрятал беременную мэйжэнь Чжу в Заброшенный дворец, чтобы там она родила младшего сына. Всё необходимое ей доставляли в изобилии, но ради сохранения тайны всех повивальных бабок казнили, а служанок и евнухов, присматривавших за матерью и ребёнком, отравили так, что они лишились голоса. Кроме самого второго принца, которому ещё не дали титул вана, рядом не было ни одного человека, с кем можно было бы поговорить.
Второй принц был совсем маленьким и только и делал, что плакал. Плакал, плакал и снова плакал. Боже милостивый, опять плачет! Да когда же он перестанет?
Мэйжэнь Чжу не понимала, за что ей такое наказание. Зачем ей вообще этот ребёнок? Во всём дворце детей не было и не предполагалось, что они появятся. Какое ей дело до продолжения императорской династии?
Наследный принц был кроток и послушен, императрица терпеть не могла заниматься делами двора, а император, хоть и был безжалостен, но не любил лишнего шума. Она уже достигла четвёртого ранга «мэйжэнь» и могла спокойно прожить в этом дворце до самой старости, лишь бы не совершала глупостей. Зачем же ей терпеть такие муки?
Когда становилось совсем невмоготу, чжуаньфэй даже хотела иглой зашить губы маленькому принцу, но не смогла причинить ему боль и просто бросала его на попечение немых евнухов и служанок, а сама садилась во дворе и пила вино.
Пила и царапала себе кожу ногтями.
Если бы она находилась где-нибудь вне Заброшенного дворца, возможно, какой-нибудь врач диагностировал бы у неё угнетение духа или меланхолию и посоветовал бы прогуляться, послушать оперу или поболтать с друзьями для облегчения состояния.
Но здесь, в Заброшенном дворце, император приставил к ребёнку лишь немую лекарку, специализирующуюся на детских болезнях. Никто не заботился о самой Чжу Чунь.
Она не смела винить императора, не хотела винить себя и уж точно не могла винить ребёнка. После долгих размышлений виновницей всего происходящего она объявила принцессу Цзинцзя.
Когда же император, используя недостойные методы, сумел разобщить принцессу и её мужа, а затем вовремя возвёл в ранг чжуаньфэй и дал титул Нинскому вану, продемонстрировав таким образом решимость вернуть власть в свои руки, чжуаньфэй уже была готова вступить в борьбу с тем самым кротким наследным принцем.
Но сердце человеческое сложно устроено: некоторые, желая творить зло, всё равно стремятся найти для него благовидное оправдание.
Сначала чжуаньфэй не понимала этого. Применив несколько простых уловок, она надеялась, что император воспользуется удобным случаем и сразу избавится от наследника. Но после нескольких неудач она наконец осознала: император, хоть и лишён сострадания, всё равно хочет казаться человеком, руководствующимся чувствами и долгом.
Подстроить ложное обвинение — дело нехитрое, но что делать, если обман раскроют слишком быстро? Лучше дождаться, пока принцесса или наследник сами совершат ошибку.
Когда она наконец это поняла и решила действовать осторожно и постепенно, императрица вдруг сошла с ума. Та, кто всегда была самой ленивой и безразличной ко всему, вдруг стала яростно защищать наследного принца и не раз срывала планы чжуаньфэй.
Раз с наследником не получалось, пришлось направить усилия за пределы дворца.
Принцесса Цзинцзя прожила всю жизнь слишком гладко. Ей хватило нескольких колких замечаний от подосланных людей, чтобы она не выдержала и сама нарушила договорённость. А раз принцесса первой нарушила союз, то и обещания императора автоматически потеряли силу.
Изобличение мятежников, низложение наследника — всё складывалось отлично. В день, когда Чжу Чунь получила титул чжуаньфэй, она подумала, что наконец-то дождалась своего часа.
Но оказалось — нет.
В лучах заката, отбрасывающих длинные тени, императрица величаво вошла во дворец. Чжу Чунь холодно взглянула на неё и вдруг ощутила странное прозрение.
Пусть они с императрицей и ненавидят друг друга до смерти, пусть эта мерзкая женщина только что оклеветала её с помощью глупой ленты с молитвой — но по сути, пока жив император, она никогда не добьётся своего.
А если император умрёт…
При этой мысли она невольно рассмеялась.
Пятнадцатое февраля.
Трёхлетняя церемония пожалования рангов завершилась до полудня. Чжоу Шухэ и Чэнь Сяосяо, облачённые в парадные одежды цайжэней, рассматривали себя в ростовое зеркало из прозрачного стекла, подаренное императором и установленное в павильоне Ланьфан.
Чэнь Сяосяо подошла ближе к зеркалу и с удовольствием разглядывала вышивку на воротнике.
— С сегодняшнего дня мы одна из двадцати семи шифу! Отец или брат получат титул сына четвёртого ранга. Мне и Цинминь это без разницы — наш отец и так герцог. Сыновний титул ведь не наследуется, так что лишний или недостающий — всё одно. А вот в твоём доме, Шухэ, теперь точно «один достигает высот — вся родня летит ввысь»!
Как только в доме Чжоу появится дворянский титул и любимая наложница при дворе, никто не посмеет их обижать — ведь придётся хорошенько подумать, выдержит ли кто гнев императора, пробуждённый ночным шёпотом у изголовья.
Чжоу Шухэ тоже радовалась, но не упустила случая поддеть подругу:
— Мысль-то неплохая, но почему-то из твоих уст звучит как-то… не очень.
Чэнь Сяосяо не обратила внимания на её колкость и продолжала крутиться перед зеркалом, пока не убедилась в собственной неотразимости, после чего важно прошествовала к ложу и уселась.
Чэнь Цинминь тоже находилась в павильоне Ланьфан. Хотя ей и присвоили почётное имя «Хуэй», она осталась всего лишь баолин и выглядела явно расстроенной.
— Я ведь старше вас обеих, а теперь по рангу стала младшей сестрой.
Чэнь Сяосяо хихикнула и, подвинувшись, уселась рядом с ней:
— Раз ты теперь младшая сестра, будь добрее! Ну-ка, назови меня «сестрой Сяосяо», и я обязательно буду тебя прикрывать. Обеспечу тебе в этом дворце сладкую жизнь!
— …Я просто так сказала, — пробормотала Чэнь Цинминь, совершенно сбитая с толку, и бросила взгляд на Чжоу Шухэ в поисках помощи.
Обычно только она могла усмирить эту бесовку Сяосяо.
Но Чжоу Шухэ инстинктивно избегала её взгляда и, сделав вид, что ничего не замечает, подтащила маленький табурет и уселась напротив них обеих.
Благодаря родству с Чэнь Сяосяо и тому, что они жили в одном павильоне, Чэнь Цинминь часто наведывалась в Ланьфан. В глазах окружающих они были неразлучными подругами.
Но Чжоу Шухэ знала, что это не так. По крайней мере, она сама никогда не причисляла Чэнь Цинминь к своим.
Цинминь была мягкой и покладистой, но почти не пользовалась милостью императора; её повышение стало результатом долгих лет службы. Хотя она и была дочерью герцога, пусть даже незаконнорождённой, её воспитание должно было быть лучше, чем у Чжоу Шухэ и Чэнь Сяосяо. Однако почему-то она выросла такой робкой и беззащитной.
Но в сущности она была хорошим человеком.
Тем самым хорошим человеком, которого вскоре погубят глупый император, сообщница цзеюй Лю и она сама, равнодушно наблюдающая со стороны.
Поиграв немного с младшей сестрой, Чэнь Цинминь почувствовала, что настроение Чжоу Шухэ внезапно испортилось, и осторожно подошла к ней.
— Сестра Хэ, тебе что-то нехорошо? Ты чем-то озабочена?
Чжоу Шухэ покачала головой и с трудом улыбнулась:
— Нет, просто, наверное, скоро дождь пойдёт — от сырости и духоты неловко себя чувствую.
Такой неуклюжий предлог никого не обманул, но Чэнь Цинминь, видя, что та не хочет говорить, тактично не стала допытываться.
Втроём они пообедали, после чего Чэнь Сяосяо заявила, что пора идти спать — ведь дневной сон сохраняет красоту. Услышав её убеждённый тон, Чэнь Цинминь тоже захотела отдохнуть и попрощалась с Чжоу Шухэ.
Небо потемнело, и весенний дождь, шелестя, ворвался в комнату вместе с порывом ветра, разнося по воздуху едва уловимый странный аромат, исходивший от Чэнь Цинминь.
Чжоу Шухэ резко схватила её за рукав. Чэнь Цинминь удивлённо обернулась:
— Что случилось?
— Сестра Мин, — сердце Чжоу Шухэ бешено заколотилось, она сглотнула и с трудом выдавила: — Не пользуйся больше благовониями, которые подарил император. Они…
Остальное заглушил внезапный удар грома.
— Сестра Хэ, что ты сказала? Я не расслышала.
Чжоу Шухэ выдохнула и, прогнав тысячи тревожных мыслей, медленно разжала пальцы и покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Ничего.
С того дня, как она впервые уловила этот странный аромат на теле Чэнь Цинминь, каждый раз, встречая её, Чжоу Шухэ ощущала тревогу. Лицом она сохраняла спокойствие, но по ночам её преследовали кошмары.
А во время ночёвок у императора всё становилось ещё хуже. Рядом с ней лежал тот самый человек, который стал воплощением её глубочайшей вины и страха, но ей приходилось притворяться, будто она искренне любит его и радуется его ласкам. Через полмесяца Чжоу Шухэ резко похудела.
Цзюэюэ, зная, как тяжело её госпоже, но не зная, как утешить, в отчаянии отправилась искать Ци Юя.
— Почему только сейчас об этом сообщила?
Ци Юй, закончив дежурство, сначала зашёл в канцелярию Инспекционного управления, забрал там спрятанную игрушку и лишь потом последовал за Цзюэюэ к павильону Ланьфан.
Было уже поздно, и Цзюэюэ несла фонарь, освещая ему дорогу. В последние дни она так переживала за Чжоу Шухэ, что на лбу у неё выскочили прыщи, и выглядела она далеко не лучшим образом.
— Госпожа запретила мне искать вас. Сказала, что и так слишком много беспокоит бинби Ци, и что это дело не жизни и не смерти — просто ей самой тяжело с этим справиться. А у вас в Инспекционном управлении дела и так запутались, свободного времени почти нет, не хотела вас утомлять.
Ци Юй шагал быстро и что-то невнятно пробормотал себе под нос:
— Я же давно сказал, что сам этого хочу.
Цзюэюэ не расслышала, а если бы и услышала, сделала бы вид, что глуха, и молча шла дальше.
Погода становилась всё теплее, и завтра уже должны были убрать угольные жаровни. Чжоу Шухэ не стала звать служанок и сама вынесла жаровню во двор, чтобы сжечь в ней книгу «Жизнеописание белой ванфэй».
Всё, что нужно было знать, она уже выучила наизусть. Эту книгу нельзя было держать — вдруг кто-нибудь найдёт и начнётся беда.
Когда Цзюэюэ привела Ци Юя во двор, Чжоу Шухэ как раз задумчиво смотрела на пепел, извивающийся в воздухе под лёгким ветерком, и так погрузилась в свои мысли, что вздрогнула от неожиданного появления Ци Юя.
— Ты что, кошка? Ни звука не издаёшь, когда ходишь.
Ци Юй лишь улыбнулся и не ответил, взял тонкую палочку и начал аккуратно перемешивать угли, чтобы бумага сгорела дочиста.
Только подойдя ближе, Чжоу Шухэ заметила, что у него из-под воротника выглядывает пушистая головка. Она осторожно вынула котёнка и прижала к себе, стараясь не разбудить:
— И правда кошка!
При этом её рука случайно коснулась шеи Ци Юя — нежное прикосновение горячей от огня кожи заставило его на мгновение замереть, но он тут же взял себя в руки.
— Это новорождённый котёнок из питомника кошек южного двора, породы «Чи Юй Сяо Фэй Лянь». Ему чуть больше двух месяцев, отличная внешность и от природы не боится людей. Я подумал, раз тебе всегда нравились такие зверьки, пусть будет у тебя.
Чжоу Шухэ опустила глаза на котёнка: белоснежный персидский котёнок, не больше половины предплечья, с голубыми глазами и розовыми ушками, едва способный поднять голову.
Она нежно почесала ему подбородок и небрежно заговорила с Ци Юем:
— Знаешь, я просто вынуждена тобой восхищаться. Сначала думала, ты только в людских делах разбираешься, а теперь оказывается, и в кошачьих тоже сведущ.
Ци Юй посмотрел на неё, как она игриво мяукала над котёнком, и покачал головой с улыбкой:
— Когда я только попал во дворец, меня определили в питомник зверей на южном дворе. Хорошо, что ты раньше научила меня ухаживать за кошками и собаками — иначе бы точно опозорился.
Книга в жаровне почти догорела, и пламя стало затухать. Чжоу Шухэ подняла глаза и с довольным видом сморщила нос:
— Значит, тебе следует хорошенько поблагодарить меня! Помнишь, как ты сначала отказывался гладить котят, говорил, что это занятие для детей, женщин и праздных повес? А потом всё равно пришлось полагаться на мои советы!
Ци Юй тихо рассмеялся и согласился, приложив все усилия, чтобы угодить ей, пока она наконец не успокоилась.
Пепел поднялся ввысь, уносимый ветром, и последняя искра медленно погасла. Ци Юй положил щипцы, отряхнул пыль с рук и встал.
— Хочешь прогуляться?
— Куда?
http://bllate.org/book/11766/1050330
Готово:
