Хотя она уже не та наивная и искренняя девушка, какой была в юности, даже самого близкого человека способна пустить в ход — зная, насколько опасно дело, всё равно заставляет его рисковать ради неё.
Но будь она по-прежнему шестнадцатилетней Чжоу Шухэ, она бы так и не поняла того полумгновения ожидания и трёх шагов отдаления, что позволил себе сегодня Ци Юй.
Он делал всё возможное, чтобы помочь ей: следовал её желаниям, называя себя «я», спокойно реагировал, когда она чувствовала неловкость, но при этом строго, почти жёстко соблюдал дистанцию между ними.
Никогда не входил без вызова и чётко держался на шаг позади своей «госпожи».
Это было не поведение союзника или товарища, готового подставить плечо. Он воспринимал себя лишь как ступеньку, по которой Чжоу Шухэ взойдёт на вершину власти.
Но она ничего не могла сказать.
В прошлой жизни она была ещё совсем юной, когда согласилась обменять обручальное нефритовое украшение на пол-литра риса. Прожив целую жизнь, неужели теперь, в новом рождении, она станет глупой девчонкой, которая из-за чужих чувств откажется использовать эту ступеньку? Неужели вместо этого она поднимет его, обнимет, привяжет свою голову к поясу и начнёт томные объятия под грозящей обрушиться стеной?
Чжоу Шухэ: Никогда! Абсолютно никогда!
Чжоу Шухэ глубоко вдохнула и медленно выдохнула, пригласила Ци Юя сесть у стола в гостиной и сама опустилась рядом.
— Только что Цзюэюэ говорила мне, — улыбнулась она, — что Ци Юй всегда такой мягкий и спокойный, а дела решает стремительно, как ветер. Настоящий мастер своего дела.
Видимо, он долго простоял на холоде: Ци Юй сидел, сложив руки в рукавах, и покачал головой:
— Просто повезло.
— Ты всё так говоришь, — вздохнула Чжоу Шухэ. — Разве не знаешь, что чрезмерная скромность — это гордыня? Хочешь, чтобы я прямо сказала: «Ты умён, храбр и лучший на свете»?
Он чуть улыбнулся, но не стал продолжать эту тему.
— Дело, о котором говорила наложница Жоу, непростое, но госпожа не волнуйтесь. Всё возьму на себя.
Пока он спокойно излагал план, Чжоу Шухэ вдруг вспомнила событие, известное в истории как «Иньиньский дворцовый переворот»*.
Исторические записи неумолимы: каждое слово чётко и прямо фиксирует события. Хотя в их частной школе учитель, рассказывая об этом позоре предков династии Данин, старался быть осторожным в выражениях, она всё равно улавливала в его голосе гнев и сострадание — гнев на безумного правителя, скорбь о страданиях простого народа.
А у самой Чжоу Шухэ тогда возникло чувство, более сильное, чем гнев и жалость: бурное, всепоглощающее, которое она не могла ни назвать, ни унять.
Она так и не успела разобраться в нём — её позвали друзья-сорванцы побегать и поиграть в камешки на воде, и эмоция быстро забылась.
А теперь, находясь во дворце императорского города, под зимним солнцем, в комнате, где горели благородные угли из золотой и серебряной древесины, она почувствовала ледяной холод, растекающийся от груди до самых кончиков пальцев.
Чжоу Шухэ вспомнила: это был страх.
****
Час назад, во дворце Яньси.
Наложница Жоу рассказала Ци Юю крайне нелепую историю. Один император Срединного царства будто бы поверил в западные парфюмерные рецепты, считая, что правильно составленный благовонный дым может лишить человека потомства или, напротив, усмирить стихии*.
Однако западные благовония, как и срединные, изготавливаются из трав и деревьев. Различие в ароматах объяснялось лишь огромным расстоянием между регионами и, соответственно, разными растениями.
Легенды остаются легендами. Их можно услышать и улыбнуться, но лучше не принимать всерьёз. Хотя и приняв всерьёз, большого вреда не будет: дети верят в сказки — все радуются их воображению; юноши верят — все вздыхают: мол, мечтатель; старики верят — все улыбаются: мол, старость одолела.
Но если в легенду поверит император, она неминуемо станет реальностью.
Уже неважно, обманывала ли белая вдовствующая принцесса императора или сама, ослеплённая ненавистью, поверила этой чепухе и увлекла за собой правителя.
Главное — слова и реальность совпали: у императора действительно не было наследников, а придворные врачи диагностировали лишь «избыток огня в почках» и не могли вылечить его годами. Самый высокий в Поднебесной человек твёрдо убедил себя: разгадка — в западных рецептах благовоний.
Однако выдумать правдоподобный рецепт с нуля — задача чрезвычайно трудная.
Когда император впервые спросил об этом, баолин Жоу ответила:
— Ваше Величество, я никогда не слышала о подобном.
Император не настаивал и ушёл. Но в тот же миг два стражника ворвались в покои и уволокли её служанку Жусянь.
Её избили палками до смерти.
На следующий день император снова пришёл с тем же вопросом.
Баолин Жоу провела всю ночь среди привезённых с собой западных книг, глаза её покраснели от недосыпа, и она сказала:
— Ваше Величество, дайте мне немного времени. Я найду рецепт.
Император кивнул и ушёл.
Снова ворвались стражники. Снова утащили служанку. Снова палки, снова смерть.
На третий день баолин Жоу сообщила императору:
— Высушите шэнма, чайху и цяньху, измельчите в порошок и сжигайте как благовоние. Внутрь принимайте отвары чайху и шаояо, инъяо сань, хуанлянь цзе ду тан и другие — подбирайте по симптомам*.
Император усмехнулся, погладил её по лбу и сказал:
— Врачи тоже прописывают эти средства, любимая. Не надо меня обманывать.
И снова повторилось вчерашнее.
В ту же ночь последняя из четырёх девушек, выросших вместе с принцессой, упала перед ней на колени и, подняв над головой книгу, на западном языке произнесла:
— Принцесса, я не хочу умирать.
Книга, которую держала девушка по имени Айма, называлась «Мирэкула цзин»*, что в переводе означало «Книга чудес». Это был сборник странных, иногда смешных, иногда постыдных сказок Запада.
В одной из наименее популярных глав рассказывалось о монахе, с детства служившем божеству.
Однажды он поймал прекрасную демоницу с родинкой на груди, заточил её в магический круг, но попался на её чары и стал каждый день предаваться с ней плотским утехам. Когда наконец освободился от её влияния, демоница исчезла, а сам он обрёл удивительную способность.
В отличие от срединной культуры, где подобные темы скрывают, на Западе открыто восхищались силой продолжения рода. Если в данинских повестях чудесные способности — это превращение камня в золото или фотографическая память, то в «Мирэкула цзин» — именно лёгкое зачатие женщин.
Автор, чтобы не гневить богов, добавил множество ритуальных деталей, противоречащих учению святых.
Например, в абсурдном ритуале требовалось вымачивать демоницу восемьдесят один день в воде из первого весеннего снега с добавлением вымышленного благовония «Юньгуйчу». Когда тело её пропитается ароматом и будет источать его долгое время, можно начинать заклинание.
Сначала заставить выпить пилюлю из южных «трёх трупов» — ядовитых червей, чтобы «атаковать яд ядом»; затем проткнуть серебряными иглами кончики всех десяти пальцев и выпускать кровь сорок девять дней для «изгнания зла»; наконец, из этой крови изготовить пилюлю и проглотить её — «воплотить зло в себе».
Это была всего лишь пошлая история, даже на Западе не считавшаяся достойной внимания. Хотя в Данине и находились знатоки западного письма, они не понимали местных обычаев и разговорных выражений. Переведя текст дословно, они доложили императору: «Это рецепт, позволяющий мужчине легко зачать ребёнка с женщиной».
Найдите прекрасную женщину с родинкой посреди груди, купайте её восемьдесят один день в ванне с благовонием «Юньгуйчу», пока всё тело не напитается ароматом. Затем дайте ей пилюлю из «трёх трупов», чтобы она стала послушной, проколите пальцы, соберите кровь, сделайте из неё пилюлю и примите внутрь. После этого ежедневно предавайтесь с ней любви.
Император вдруг вспомнил о своей новой фаворитке, наложнице Цайвэй — именно такая красавица с родинкой на груди.
А её прежняя госпожа, баолин Лю из дворца Ихэ, чья мать была дочерью тусы Мяо, возможно, знала кое-что о мяоских ядах и червях.
Желания Сына Неба должны исполняться. С тех пор у императора сначала родился Нинский ван, а потом и первая принцесса.
Для таких, как наложница Жоу, всё было очевидно: проблема императора заключалась не в полной бесплодности, а лишь в редком зачатии. Из тысяч ночей и сотен наложниц естественно, что одна-две окажутся под покровительством небес и забеременеют.
Но император так не думал. То, что для наложницы Жоу было случайностью, для него стало доказательством силы тайного рецепта. В восторге он поставил статую западного божества во дворце Яньси. Даже спустя годы, не получив третьего ребёнка, он не усомнился в методе, а лишь решил: «Видимо, действие пилюли наложницы Сян уже закончилось».
Ведь у всего есть срок годности, не так ли?
Позже во дворце Ихэ поселилось более десяти наложниц, и все они одна за другой исчезли. Многие говорили, что цзеюй Лю использовала безумную наложницу Сян для борьбы с соперницами. Но немногие знали правду: одни не выдержали яда «трёх трупов», другие — боли от проколов пальцев.
Император задумался: нужно искать больше «прекрасных женщин с родинкой посреди груди».
Чжоу Шухэ услышала глухой стон Ци Юя.
Она ещё не пришла в себя и растерянно посмотрела на него:
— Что случилось?
Не договорив, она сама поняла причину: от страха её правая рука сжала ладонь Ци Юя, спрятанную в рукаве.
Она резко отдернула руку, будто обожглась; пальцы побелели — настолько сильно она сжимала его.
— Прости, я...
— Ничего, — Ци Юй убрал руку и мягко сказал: — Госпожа, не бойтесь.
Чжоу Шухэ не ответила. Она нервно теребила деревянное сиденье стула, отчего тот скрипел, и только через некоторое время произнесла:
— Я хочу немного посидеть на полу. Будет не очень прилично, не смейся надо мной.
Ци Юй покачал головой:
— На полу холодно, это вредно для здоровья. Давайте я помогу вам снять обувь? Тогда вы сможете поджать ноги на стуле и свернуться клубочком.
Она всё ещё была в оцепенении, кивнула и замолчала. Ци Юй улыбнулся, опустился на одно колено и начал аккуратно снимать её туфли, обнажив белые носки.
С её точки зрения виднелась лишь макушка Ци Юя с тремя упрямыми завитками, торчащими в разные стороны. Несмотря на его мягкость и терпение, эти завитки выглядели настолько своенравно, что хотелось смотреть на них снова и снова.
— Готово. Теперь поднимите ноги на стул и обнимите себя — станет легче, — поднял он голову и посмотрел на неё. — Вы повзрослели, стали менее своенравной. Когда вам тяжело, вы можете справиться сами, правда?
Чжоу Шухэ тихо «мм» кивнула, послушно свернулась калачиком, уткнув подбородок в колени. Одной рукой она обхватила ноги, а другой потянулась и нежно коснулась его лба.
— Тебе плохо? — спросила она. — У тебя бледное лицо и пот на лбу.
Ци Юй не выдержал такого прикосновения и инстинктивно хотел отстраниться, но сдержался. Он не хотел противиться её желанию, когда она сама нуждалась в поддержке.
— Нет, просто в комнате слишком жарко от углей.
— Понятно... Тогда погаси угли. Я думала, тебе холодно, раз ты держал руки в рукавах, и велела Цзюэюэ подбросить ещё.
Ци Юй снова покачал головой, с тревогой глядя на неё:
— Нужно добавить ещё. Ты дрожишь.
Чжоу Шухэ не удержалась и рассмеялась, хотя зубы стучали от дрожи:
— Вставай. Только что хвалила тебя за ум, а ты опять глупишь. Я дрожу не от холода, просто ещё не пришла в себя.
— Мне всё ещё страшно, — прошептала она.
Оба замолчали. Чжоу Шухэ очень хотелось, чтобы кто-нибудь обнял её, но она решила: ещё немного — и она справится сама.
http://bllate.org/book/11766/1050323
Готово:
