Когда император наконец завершил свою политическую борьбу, он обернулся — и увидел, что половина тех, кто помогал ему управлять страной, уже мертва. Южные варвары из Байюэ воспользовались моментом и вторглись на границы, отчего народ лишился крова и стал скитаться без пристанища.
Во времена, когда требовались способные люди, двора не хватало кадров. К тому же доверие императора к чиновникам и военачальникам после интриг упало до нуля. В итоге ему пришлось последовать примеру предыдущей династии: назначить надзирателей из Инспекционного двора — евнухов, получивших помимо прав контроля ещё и командование войсками, а также личную охрану в три тысячи человек.
Всё это позже рассказала ей Лю Гуй, приказчик из лавки, которого лично обучал Ци Юй.
Чжоу Шухэ была благодарна им за то, что они раскрыли перед ней эту суровую и беспощадную правду. Теперь она поняла: страдания — не кара небес, а следствие конкретных причин и последствий. Жестокая реальность лучше, чем слепая воля судьбы.
Авторские комментарии:
* Заимствовано описание дела Ху и Лань.
Её собственная история была гораздо проще всех этих придворных интриг.
Она просто потеряла родительскую защиту — а потом начались война, бегство, голод… И каннибализм.
Младенец умер от жажды и голода. Её муж Ху Цзэ, рыдая, сказал, что больше нет выхода — нужно дать шанс выжить тем, кто ещё жив. Ночью её разбудил шорох — дочери рядом не было. Ху Цзэ как раз задушал ребёнка, которого они обменяли у других, тряпкой.
Она с криком бросилась к нему, схватила за ворот и спросила, куда он дел её дочь. Ху Цзэ лишь покраснел от слёз и прошептал:
— Прости меня, Сяохэ… Я так голоден.
Чжоу Шухэ тоже голодала. Её желудочный сок будто пожирал внутренности изнутри. На следующий день в обеденной миске появилось мясо. Она не стала есть. Хотела вырвать — но не смогла. А ночью, когда все заснули, она тихо собрала немного вещей, разбудила старшего сына и ушла из лагеря.
Она не оглянулась, но знала: Ху Цзэ не спал.
Он позволил им уйти.
Хотя год бегства изуродовал её кожу и лишил былой красоты, а голод сделал тело истощённым, Чжоу Шухэ всё ещё выглядела куда лучше простых крестьянок — ведь она родилась в знатной семье. В новом караване беженцев кто-то стал метить на её тело. Она немного подумала — и взяла у него сухую лепёшку.
Лепёшка была жёсткой. Чжоу Шухэ оторвала кусочек, положила в рот, смочила слюной и, размягчив, осторожно скормила Ху Е.
Ребёнок, которому ещё не исполнилось пяти лет, слабо прижался к ней. Она вспомнила, как в его возрасте сама любила прижиматься к матери, обожала пить коровье молоко и есть сладкие пирожки с бобовой пастой. Кто-то из братьев читал вслух «Исторические записки»:
«Когда амбары полны, народ знает приличия; когда одежда и пища в избытке, народ понимает честь и бесчестье».
Она отбросила приличия, забыла о чести и бесчестии, отказалась от морали и стыда, воспитанных в доме чиновника, — и думала только о том, чтобы выжить. Но даже этого оказалось недостаточно: ребёнок в её объятиях всё равно умер в одну из ночей, когда не было ни одежды, ни еды.
Сначала некоторые всё ещё пытались её оскорбить, но со временем таких стало меньше. Когда ресурсов не хватает, люди теряют мораль. Но если дефицит переходит определённый порог, у них даже сил не остаётся замышлять зло.
Так Чжоу Шухэ шла вместе с беженцами — всё шла и шла, пока не падала. Жила, пока не умирала.
А потом, в один сумеречный вечер, когда мелкий дождь размыл границы между реальностью и иллюзией, перед ней внезапно возник человек, которого она видела лишь во снах и воспоминаниях. Он поднял её с земли, смыл грязь, согрел горячей рисовой кашей и дал ей и её мёртвому ребёнку место для вечного покоя.
****
Когда Чжоу Кэ, нахмурившись, сообщил жене, что пятая дочь сегодня побывала в цанши, госпожа Ли Жулань уже знала об этом от слуг. Узнав, что Чжоу Шухэ вернулась, она велела подать ужин, чтобы устроить дочери тёплый приём. Вернувшись в покои после разговора с мужем, она вошла в комнату одновременно со служанкой, несущей поднос.
В доме Чжоу существовало правило: за едой и во сне не разговаривать. Но Чжоу Шухэ не всегда могла его соблюдать.
Ли Жулань часто думала, что девушке можно расслабиться лишь те несколько лет, что она живёт в родительском доме. А выйдя замуж, ей предстоит быть женой и невесткой, угождать свекрови, снохам, деверям, мужу и его наложницам — всё это придётся терпеть.
С дочерьми от наложниц она особо не церемонилась — лишь давала им базовое воспитание, чтобы те могли устоять в жизни. Но третья и пятая дочери, рождённые ею самой, были для неё настоящей плотью и кровью, и сердце матери болело за них особенно сильно.
Она не строгостила дочь правилами, но Чжоу Шухэ всё ещё не оправилась от кошмаров прошлой жизни. Прошептав «матушка», она больше не хотела говорить и лишь неотрывно смотрела на тарелку с курицей по-сычуаньски, не переставая накладывать себе в рот.
В итоге первой заговорила Ли Жулань:
— Сяохэ, твой отец рассказал мне о твоём решении. Скажи, почему ты не хочешь выходить замуж за семью Ху?
Солнце клонилось к закату, небо потемнело. Снег, шедший весь день, наконец сменился мелким дождём. Чжоу Шухэ смотрела в окно: дождевые нити казались такой же хрупкой дымкой.
— Мне приснился сон, — её голос тоже звучал туманно. — Матушка, вы можете мне поверить?
Прошлое было слишком мучительно. Чжоу Шухэ больше не хотела никого винить. Те, кто причинил ей зло, сами были несчастны до конца. Когда небеса рушатся, боль испытывают все. Она просто не желала снова оказаться в таком аду.
Когда ты валяешься в грязи, вокруг только змеи, крысы и муравьи. Но не каждый раз тебе повезёт встретить такого, как Ци Юй.
Она больше не надеялась на чью-то милость или сострадание знати. Она хотела лишь одного: если однажды её убьёт меч, пусть это будет потому, что она сама проиграла в борьбе, а не потому, что какой-нибудь знатный господин случайно раздавил её, как муравья.
У семьи Чжоу нет влиятельных покровителей, их обиду не донесут до самого императора. Значит, она сама должна пробиться к трону и стать этим самым покровителем.
— И всё из-за этого сна? — спросила Ли Жулань.
После ужина она не отпустила дочь в её комнату, а уложила их обеих на главную постель в спальне.
Ранее Чжоу Шухэ лишь упомянула, что дворцовые интриги затронут многих знатных семей, но не стала рассказывать подробностей о судьбе их собственного рода — не хотела причинять лишнюю боль.
— Вы не верите мне? — спросила она, глядя на вырезанные на балке кровати орхидеи. — Да, наверное, это и правда странно: девушка вдруг заявляет, что видела будущее на десятки лет вперёд. Похоже на выдумки из сборника чудес.
Ли Жулань перевернулась на бок, посмотрела на дочь и серьёзно сказала:
— Дело не в вере, Сяохэ. Для меня нет вопроса «верить или нет».
— Все эти императоры, принцессы, наследники и вельможи — они для меня слишком велики. Я не знаю нынешней политики и не понимаю, откуда у тебя столько знаний. Я лишь вижу: ты стремишься к лучшей судьбе не ради богатства, а потому что боишься потерять то, что имеешь сейчас.
— Сяохэ… — Она запнулась, с трудом сдерживая слёзы, и мягко продолжила: — Я, наверное, плохо тебя защищала. Тебе вообще не пришлось бы думать обо всём этом.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Розовые сумерки на краю неба исчерпали последний свет. Чжоу Шухэ лежала внутри кровати, а последние лучи, проникая сквозь оконные переплёты, резали её тело тенями.
Сердце её сжалось от боли, и она лишь покачала головой, не в силах вымолвить ни слова.
— Ладно, довольно об этом, — сказала Ли Жулань, вытирая слёзы и быстро беря себя в руки. — Когда ты впервые сказала, что хочешь попасть во дворец, я подумала, что это ради Сяо Юя.
— …?!!
— Хотя после того случая… но Сяо Юй всегда был талантливым мальчиком. Если он преуспеет, то сможет служить при дворе и следить за чиновниками. Если ты выйдешь замуж, ты навсегда окажешься запертой во внутренних покоях. А вот став служанкой или фрейлиной, сможешь часто его видеть. Ты ведь так его любишь… Я всё знаю. Я подумала, вдруг ты решишься на безрассудство…
— Матушка!
— Ладно-ладно, не буду больше, — Ли Жулань поправила выбившуюся прядь дочери за ухо и улыбнулась. — Завтра я поговорю с отцом, а потом разберусь с делом семьи Ху. Хочешь участвовать в императорском отборе — иди. Если пройдёшь — я дам тебе много серебра. Если нет — найдём тебе лучшую партию.
— Я поддержу любое твоё решение, Сяохэ. Не бойся.
***
Ночью дождь вдруг усилился. Капли стучали по черепице и падали в водяной бак под окном, издавая звонкий, почти музыкальный звук.
Чжоу Шухэ слушала этот ритм — и незаметно уснула.
Она проснулась, когда уже рассвело. Матери рядом не было, но на постели ещё сохранялась вмятина от её тела. Чжоу Шухэ на миг растерялась, вспомнив, что уже взрослая девушка, а всё ещё спит с матерью. Ей стало немного неловко, но в то же время радостно.
Первого числа второго месяца чиновник из Линнаньского управления прибыл в уезды, чтобы отобрать девушек на императорский отбор. Девушки в возрасте от тринадцати до шестнадцати лет проходили мимо одна за другой. Отобранных через три дня должны были отправить в Линнань, где их примут представители императорского двора для обучения.
После уездного отбора их в народе шутили называли «женскими чжуанъюанями».
В те времена процедура отбора копировала систему государственных экзаменов: сначала уездный, затем провинциальный, и лишь потом — обучение в Палате отбора в столице. Там девушки учились грамоте, читали «Наставления женщинам», «Заповеди для дочерей» и «Книгу женских добродетелей», осваивали шитьё, ткачество, вышивку, окрашивание тканей.
Их головы набивали нормами «четырёх добродетелей» — благородства, красоты, речи и трудолюбия — а также придворным этикетом. Всё это закреплялось строгими законами и суровыми наказаниями — и страхом.
После двух лет обучения наступало время регистрации. Девушки в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет под конвоем чиновников отправлялись в столицу, где их осматривало Управление церемоний.
Тех, кого не регистрировали, отправляли домой на свободную свадьбу. Зарегистрированных через семь дней вводили в ворота Шунчжэньмэнь, где их осматривали император и императрица. Первый ранг — выбранные императором, становились наложницами. Второй ранг — выбранные императрицей, становились фрейлинами. Остальные попадали в третий ранг — служанками императорского двора.
Чжоу Шухэ без труда прошла уездный отбор. Ли Жулань, как и обещала, снабдила её деньгами. Наличные и драгоценности были тяжелы, поэтому добавила ещё несколько пачек банковских билетов столичного банка и коробки золотых и серебряных «арбузных зёрен» для подачек и подарков.
Ли Жулань хотела ещё положить домашние лакомства и соленья, но Чжоу Шухэ, подумав, посмотрела на объёмный багаж, прикинула, сколько места займёт тележка для служанки Цзи Юэ, которую она брала с собой, и решительно убрала всё съестное.
Первого числа второго месяца повозка из Линнаньского управления уже стояла у ворот дома Чжоу.
Как дочь уездного начальника, Чжоу Шухэ среди трёх отобранных девушек занимала самое высокое положение. Чиновник выбрал для неё лучшую повозку: хотя по уставу все были одинакового размера, внутри её устлали мягкими подушками.
Двадцать членов семьи Чжоу вышли проводить её. Не смогли прийти лишь тяжелобольная бабушка и третья сестра, вышедшая замуж далеко. Даже вторая невестка Фан Цзин, находясь на сносях, стояла у ворот с большим животом.
В прошлой жизни проводы на свадьбу были почти такими же.
Чжоу Шухэ не стала ворошить воспоминания. Поклонившись семье, она села в повозку, отдернула занавеску и в последний раз посмотрела на них.
Это прощание могло затянуться на годы. Сердце её сжималось от боли, но она не страдала от разлуки.
Встречи и расставания — дело случая. Если в этой жизни удастся обрести покой и избежать бед и болезней, больше ничего и не надо.
Авторские комментарии:
Мой вариант императорского отбора: служанки и наложницы выбираются вместе, дочери чиновников и простолюдинки — в одном потоке.
Тоже первого числа второго месяца Ци Юй вышел из цанши с орудиями пыток в руках. Он не знал, что пыль, поднятая колёсами повозок с девушками, прошла мимо него.
Узники шли, скованные деревянными колодками весом тридцать пять цзиней. Мягкая плоть стиралась от трения, обнажая кости. Раны гноились, снова разрывались — боль пронизывала плоть, сухожилия и кости.
Пятый сын семьи Ци с детства был слаб здоровьем и постоянно болел. На третий день ссылки он уже не выдержал. Седьмой умер прямо в тюрьме сразу после приговора. Ци Юй не знал, похоронили ли их. Ночью, слушая плач и стоны незнакомой женщины-преступницы, он крепко сжимал руку младшего брата — последнего из оставшихся.
Когда на юге распустились ивы, они наконец добрались до Чжэньбэйского перевала.
Это была самая северная точка империи Данин. Девять месяцев в году температура не поднималась выше нуля; в июне здесь мог пойти снег, а в октябре — ударить мороз. Половина узников умерла по дороге, и на зимнюю одежду для выживших сэкономили половину пайков — что стало выгодой для оставшихся в живых.
Одной ватной куртки было недостаточно против стужи. По пути Ци Юй отдал лишнюю куртку восьмому брату Ци Юаню. Но за перевалом холод усилился ещё больше, и им пришлось таскать камни для строительства Великой стены — работать без разбора возраста.
http://bllate.org/book/11766/1050315
Готово:
