В кустах мелькнуло что-то яркое — Му Сяошу подхватила камешек и метнула прямо в фазана.
Птица с пёстрым оперением, получив удар, испуганно каркнула и взмыла в воздух. За ней тут же вылетел и серенький фазанчик, и на миг вокруг воцарился настоящий переполох.
Му Сяошу не обратила внимания на второго — серого — и сразу же швырнула ещё два-три камня в первую пару птиц.
— Бух! Бух! — обе упали замертво, головы безжизненно повисли. Му Сяошу подошла, схватила их за крылья и подняла.
— Сяошу, держи за лапы, а то лягнет… — не успела договорить Му До, как её двоюродная сестра уже получила пинок от внезапно «воскресшего» петуха.
Му Сяошу щёлкнула пальцем по голове птицы — та снова обмякла. Подхватив фазанов за ноги, девушка позвала подруг:
— Вот курица. Поищите рядом гнездо.
Судя по всему, эта самка была любимой у петуха — тот даже охранял её гнездо. Теперь Му Сяошу могла спокойно забрать всё. Остальные куры, вероятно, разбежались, но яйца точно остались. Если хорошенько поискать, можно собрать немало диких яиц.
Она подняла кладку с земли и сосчитала: всего девять штук. Обычно фазаны несут больше десятка, значит, эта ещё не закончила кладку — все яйца свежие, без намёка на зародышей.
Три девушки прочесали всё поле и в итоге каждая набрала по двадцать–тридцать яиц.
Му Сяошу задумалась: хотя птиц поймала она сама, есть всё в одиночку было бы невежливо. Мяса мало, да и всего две тушки — делить неудобно.
Чао Юнь сразу поняла её сомнения, переглянулась с Му До и сказала:
— Забирай обеих целиком. Ты же сама их поймала.
У них дома мясо бывает раз-два в месяц, а у бабушки Му дела плохи — как они могут просить долю?
Му Сяошу не стала отказываться и отдала каждой по несколько яиц. Сегодня удача явно на их стороне — корзины полны, пора домой.
Она связала лапы птиц лианой и легко подняла их. Яйца сложила в корзину, подстелив снизу дикую зелень — так не разобьются.
Правая рука держала двух фазанов, левая — корзину. Возвращалась она с богатой добычей.
В спешке Му Сяошу не смотрела под ноги и вдруг наступила на что-то мягкое. Едва она опустила взгляд, как длинное существо метнулось к её голени.
— Сяошу, берегись! — закричала Му До, сразу узнав змею. Хотя сама боялась этих тварей, тревога за сестру перевесила — она швырнула корзину и потянулась к ней.
Но змея оказалась проворной, а Му Сяошу — ещё быстрее. В мгновение ока она бросила птиц и схватила змею за хвост, после чего со всей силы швырнула её о камень. Бедное создание обмякло, будто лапша, череп почти раскрошился.
Это оказалась безвредная травяная змея. Му Сяошу радостно потрясла добычей перед побледневшей Му До:
— Сестра, держи! Такая жирная — хватит на целую миску тушеного мяса.
— Держись от меня подальше! Не хочу эту гадость! Забирай себе, если хочешь есть! — Му До отпрянула, глядя на бесстрашную кузину.
Когда-то в детстве ей уже довелось попробовать змеиного мяса — приготовил отец Му Сяошу, Му Линь. Тогда никто не сказал, что это такое, и когда правда открылась, чуть не стошнило.
— Чао Юнь, а ты хочешь?
— Нет уж, уволь!
Чао Юнь тоже шарахнулась, и обе девушки, взявшись за руки, отошли подальше, не желая идти рядом с Му Сяошу.
Та невозмутимо бросила дохлую змею в корзину и с сожалением пробормотала:
— Вы такие трусы. Змеиное мясо — объедение.
— Бабушка, я вернулась!
На этот звонкий голос из дома сразу поняли: хозяйка пришла.
Перед глазами стояла юная девушка, свежая, как весенний лук, с искренней улыбкой — от неё словно веяло тёплым ветерком. Особенно поразила тётю Юань её внешность: такая красавица, будто сошла с телеэкрана. Неудивительно, что старший сын семьи Хуо сразу положил на неё глаз.
Действительно, Му Сяошу была необычайно хороша собой. Лишь войдя в дом, тётя Юань заметила, во что она одета.
Старый, заштопанный серо-синий армейский китель — явно переделанный из мужской одежды. Такие вещи носили ещё десять лет назад. Современные девушки, даже если не могут позволить себе «дикэлян», всё равно шьют себе хотя бы пару новых платьев.
Жизнь в доме Му явно не цветёт. Говорят, отец девушки не появлялся дома уже несколько лет, а мать уехала в город, где вышла замуж и родила новых детей. Старшую дочь просто отправили к бабушке с дедушкой — бедняжка.
Оглядев Му Сяошу, тётя Юань принялась хвалить её перед бабушкой Му:
— Какая прелесть! Прямо городская девочка. Боюсь даже прикоснуться — вдруг кожуца порвётся? С такой внучкой вы с дедушкой будете жить в благодати.
И правда — из курятника вылетел золотой петушок. Если Му Сяошу выйдет за Хуо, это будет настоящий скачок вверх. Ведь Хуо Чжэнфэн служит в армии и получает сотни юаней каждый месяц — им с женой будет чем жить. Даже крошек с его стола хватит на сытую жизнь.
Но почему же, несмотря на все уговоры, старички так и не дали чёткого ответа? Неужели условия семьи Хуо кажутся им недостаточными? Может, надеются выдать внучку за кого-нибудь из города?
Му Сяошу не знала тётю Юань, но вежливо поздоровалась и положила фазанов на пол:
— Дедушка, бабушка, я поймала двух диких кур.
Дедушка Му обрадовался:
— Ого! Их ведь трудно поймать. Сейчас воды нагрею — ощиплем, сварим на обед.
А петуха оставим — сделаю для внучки игрушку из перьев. Особенно хороши длинные хвостовые — пусть покажет подружкам.
Старик всё ещё считал внучку восьмилетней девочкой, которая любит хвастаться новыми игрушками перед всей деревней.
Тётя Юань хотела похвалить Му Сяошу за удачу, но тут же увидела, как та вытащила из корзины нечто, заставившее её задрожать:
— Змея!
Большинство женщин боится таких тварей, и тётя Юань не исключение. Хотя Му Сяошу и заверила:
— Это травяная, неядовитая.
Но и без яда страшно! Тётя Юань прижалась к бабушке Му, но, увидев, что змея неподвижна и явно мертва, немного успокоилась. Эта девчонка выглядит такой хрупкой, а на деле — отчаянная смельчака.
Интересно, знает ли об этом Хуо Чжэнфэн?
Тётя Юань не забыла своей миссии и, натянув улыбку, заговорила с бабушкой Му:
— Чжэнфэн тоже храбрый — в юности смело ходил в глубокие горы с взрослыми. Поэтому и добился успеха в армии.
— Останься на обед, — мягко сказала бабушка Му. — Насчёт того, о чём ты говорила… мы ещё подумаем.
Она не хотела обсуждать свадьбу при внучке.
Тётя Юань пришла сватать Му Сяошу за Хуо Чжэнфэна.
По мнению бабушки Му, партия была отличной: кроме возраста, у молодого человека не было недостатков. Но годы научили её быть осторожной. Щедрость семьи Хуо с подарками вызывала подозрения, поэтому она и не спешила давать согласие, сколько бы ни уговаривала тётя Юань.
Та недоумевала: если бы у неё была дочь, она бы согласилась даже на половину такого приданого! Хуо Чжэнфэн — государственный служащий, не хуже любого городского работника с продовольственной карточкой. Чего ещё желать?
Но уже почти полдень, и оставаться на обед было неприлично. Ни один сваха не остаётся в доме невесты на еду — это правило от Нанкина до Пекина.
Фраза бабушки Му была вежливым намёком на прощание. Тётя Юань поняла:
— Нет-нет, мне пора. Дома обед ждут. До Шиканьцуня рукой подать — скоро буду.
Они ещё немного поспорили — одна приглашала, другая отказывалась, — пока бабушка Му наконец не проводила гостью за ворота. Вернувшись, она увидела, что дедушка уже кипятит воду для ощипывания птиц.
Бабушка Му спокойно взглянула на толстую змею на полу — ничуть не удивилась. Её внучка с детства бегала по горам, и в то время как другие девочки дрожали от страха, Му Сяошу никогда не боялась змей.
Вот только сваха, наверное, сильно напугалась. Интересно, расскажет ли она семье Хуо? Но бабушка Му не боялась сплетен — в деле с Хуо явно что-то нечисто, и решение ещё не принято. Сначала надо всё хорошенько разузнать.
Двух фазанов разделали: одного сварили в бульоне, второго подвесили — съедят через пару дней. Змею бабушка Му сразу зажарила. Собранные дикие травы вымыли, ошпарили кипятком, добавили чеснок, соль, уксус и каплю кунжутного масла — получилось свежее салатное блюдо.
Му Сяошу вспомнила про Му До: та, хоть и боится змей, всё равно бросилась её спасать, и от испуга разбила несколько яиц. Хотя помощь и не понадобилась, доброта дорогого стоит.
Она отнесла миску мяса в дом старшего сына Му. Цао Гуйхуа, увидев угощение, впервые за долгое время одарила Му Сяошу добрым взглядом. Та поставила миску и вернулась домой — обедать пора.
Едва Му Сяошу села за стол, бабушка неожиданно спросила:
— Как тебе парень из семьи Хуо, тот, что тебя спас?
Условия Хуо Чжэнфэна действительно хороши, да и сам он порядочный. Бабушка Му всегда доверяла солдатам, но что-то её тревожило в предложении семьи Хуо. Жаль отказываться, но и рисковать не хочется — поэтому она и не дала прямого ответа.
— Брат Хуо? Он очень добрый, — честно ответила Му Сяошу, не понимая, к чему вопрос.
— А ты как считаешь… — начала бабушка, но осеклась. Не стоит сейчас спрашивать, вдруг у внучки появятся чувства, а потом всё развалится? Лучше сначала разузнать правду о семье Хуо.
Му Сяошу и не догадывалась, что тётя Юань приходила сватать её. Она верила: дедушка с бабушкой всегда поступают в её интересах.
Тётя Юань вернулась в Шиканьцунь и сразу направилась в дом Хуо. Мать Хуо поспешила угостить её чаем и нетерпеливо спросила:
— Ну как? Согласились?
— Говорят, подумают. Не знаю, не хотят или просто важничают, — вздохнула тётя Юань, чувствуя себя побеждённой. Она была уверена, что всё пройдёт гладко, а получила отказ.
Сама виновата — поторопилась. Такие щедрые подарки должны были насторожить любую семью.
— Наверное, мы их напугали, — сказала мать Хуо. — Я так спешила, ведь Чжэнфэну уже за двадцать, и он впервые кого-то приметил. Хотелось быстрее всё решить… Может, они подумали, что с ним что-то не так? Ладно, подождём немного. Через несколько дней снова сходишь и всё объяснишь.
Тётя Юань согласилась — теперь и она понимала, что погорячилась. Раз мать Хуо сама признаётся в своих мотивах, значит, нечего и подозревать обман.
Она решила в следующий раз всё толком объяснить, чтобы развеять сомнения семьи Му.
Домой тётя Юань вернулась уже к обеду, быстро передала новости матери Хуо и поспешила уйти.
Из внутренней комнаты вышел Хуо Чжэнфэн с мрачным лицом:
— Мама, вы послали тётю Юань сватать меня? Я же говорил, что не хочу жениться. Зачем это?
Мать Хуо растерялась — забыла, что сын дома.
— Кто вообще может прожить без семьи? Пока ты в армии — хорошо, а что будет, когда состаришься? Кто о тебе позаботится? Посмотри на старых холостяков в деревне — живут как собаки, и умрут — никто не заметит! — заплакала она.
Хуо Чжэнфэн пристально посмотрел на мать:
— А вы сказали им, что я бесплоден?
http://bllate.org/book/11755/1048980
Готово:
