Услышав голоса за дверью, Чэнь Ин быстро села и накинула пуховик.
У неё всегда был острый слух. Бабушка ещё не дошла до порога, а её ворчание уже долетело до ушей. Едва поднявшись, Чэнь Ин увидела на полу удлинённую тень — чья-то спина скользнула в комнату и слегка сгорбилась.
Вслед за кашлем появилась сама Чжао Мэйин. В лунном свете её лицо будто переходило от света к тени. Морщины на нём были редкими, но глубокими — как трещины на коре высохшей сосны.
«Щёлк!» — вспыхнула жёлтая лампочка накаливания, залив комнату тусклым светом.
От внезапной вспышки всем на мгновение стало слепо.
Чжао Мэйин прикрыла глаза ладонью и закричала:
— Ай-яй-яй! Зачем включать свет без предупреждения? Прямо в глаза бьёт!
Чэнь Ин щурилась, сердце её колотилось всё быстрее. И вдруг ей показалось: в этот момент бабушка даже мила!
— Что случилось? Вы все вместе пришли меня будить? Уже обед? — улыбнулась она, намеренно переводя разговор в другое русло.
Дуань Шуфэнь взглянула на свекровь, потом на дочь:
— Да брось! Я сказала, что ты спишь, но мама не поверила и сама решила проверить.
Она уже смирилась с этой старухой: раньше та держалась холодно, теперь же сама бежит навстречу — перемены слишком велики.
— Кхе! Просто заглянула… Я ведь редко бываю у вас в комнате, — произнесла Чжао Мэйин и замолчала, почувствовав в собственных словах отчуждённость.
Дети выросли, завели свои семьи. Хотя все живут под одной крышей, старухе всё равно не о чем говорить. Сын с невесткой заняты заработком, внуки и внучки с ней не особо близки.
Подумав об этом, она поняла: жизнь её прошла довольно скверно.
— Ладно, мы выйдем, пусть Ин спокойно оденется. Главное, что всё в порядке. Зимой надо быть осторожнее, — сказала Чжао Мэйин и повернулась, чтобы уйти.
На этот раз Дуань Шуфэнь её не поддерживала — руку подал Чэнь Сыши.
Он шёл следом и чувствовал: с матерью что-то не так. Пройдя через Краснокирпичный дом и кухню в гостиную, он под ярким светом двух больших ламп заметил блеск слёз в её глазах.
Этот блеск исчез в мгновение ока. Старуха села на почётное место и вновь приняла достойный вид.
Только Чэнь Фэй осмелился шуметь: он прыгнул к бабушке на колени и стал требовать жареную курицу.
— Бабушка, вечером я хочу куриные ножки!
Жареную курицу принесли днём Чэнь Ин с Чэнь Чжэном, и Чэнь Фэй давно мечтал о ней.
Тан Цяо несильно шлёпнула сына по попе и с трудом оттащила его обратно:
— Ты ужас какой, маленький повелитель! Не тревожь бабушку, сиди тихо и ешь! Куриные ножки есть у всех детей — каждому хватит.
Пока женщина занималась ребёнком, четыре брата налили себе по рюмке и заговорили о своих делах.
Среди шума Чэнь Ин вошла в гостиную и взяла себе миску с едой. В рисе по-прежнему были кусочки сладкого картофеля, но их стало меньше, чем раньше. На столе блюда заметно улучшились: жареная курица, целая рыба и ещё одно мясное — капуста с мясом, со вкусом свежести и лёгкости.
Людей было так много, что пришлось ставить два стола и есть всем вместе.
Аромат еды разносился далеко за пределы дома.
Прямо напротив, через дорогу, Чэнь Дамань ловил этот едва уловимый запах и чувствовал себя очень неважно. Его родная мать устраивала обед — и не позвала его.
Днём Чэнь Дамань поругался с братьями. Третий брат давил на него без пощады, требуя денег, второй и пятый поддерживали его.
Вот и получилось: трое против одного!
Чэнь Дамань постучал трубкой о край стола и выпустил клуб дыма.
Его жена Хэ Ин как раз вышла из кухни после мытья посуды и прямо попала в дымовую завесу. Она сердито взглянула на мужа:
— Опять куришь? Зачем тебе эта сигарета? Лучше сходи, узнай про ту девушку из соседней деревни. Наш сын уже совсем взрослый — пора бы и жениться!
— Да… Далуну в этом году… двадцать три? — пробормотал Чэнь Дамань. На его обычном лице между бровями собралась складка. Только выпустив ещё один клуб дыма, он немного расслабился.
Хэ Ин не переставала возиться, села напротив мужа и стала распутывать клубок пряжи.
— Двадцать три — это уже немало. Подождёшь до возраста твоего четвёртого брата — и смотреть на тебя никто не станет, — сказала она недовольно.
Чэнь Даманю в семье не доставалось ничего хорошего, и ей тоже. Но если он терпел неприятности снаружи от трёх братьев, то она — внутри, от самого Чэнь Сыши, обычно такого тихого.
У каждого свои мысли. Чэнь Сыши думал о женитьбе. Он рано уехал на заработки и когда-то одолжил деньги братьям. Второй брат вернул долг полностью, третий — тоже, да ещё и с процентами. Только старший брат, которому он дал меньше всего и раньше всех, так и не сказал ни слова о возврате.
Когда-то Чэнь Сыши упомянул об этом Хэ Ин, думая, что деньги в доме ведёт именно она.
Хэ Ин до сих пор злилась:
— Отдай ему эти двадцать юаней. Пусть не помнит зла. Когда придёт время нашему старшему жениться, можно будет немного сэкономить на выкупе. Всё равно у нас дом есть.
Долги должны возвращаться в первую очередь, но Хэ Ин уже поставила впереди свадьбу сына, которого даже пока не собирались женить. От этого у Чэнь Даманя возникло ощущение, что младший брат окреп и перестал считаться со старшим.
Чэнь Дамань внутренне возмутился и фыркнул:
— Все только и думают, как мои деньги отобрать. Вернул бы — и дело с концом. Просто забыл, вот и не вернул. Не ожидал, что Четвёртый всё ещё помнит.
Вспомнив, какой Чэнь Сыши скупой, Хэ Ин рассмеялась:
— Помнишь, как он в школе копил на новые туфли? Носил их до дыр, но не хотел выпускать из рук — боялся, что Пятый их наденет! До сих пор смешно!
Это случилось ещё до того, как они переехали отдельно. Тогда вся семья хоть как-то сохраняла внешнюю гармонию.
Чэнь Дамань тоже рассмеялся:
— Да уж, мелочится он сильно.
Тем временем, прямо напротив, через дорогу, того самого Чэнь Сыши, над которым смеялись супруги, уже начало клонить в сон: он выпил лишнего. На лице проступили два неравномерных румянца, перед глазами мелькали бесчисленные образы братьев.
Чэнь Угуй, жуя арахис, весело смотрел на четвёртого брата:
— По идее, я должен быть старшим! Посмотрите на Четвёртого — скажешь, ему двадцать!
— Ха-ха! Тогда и я старший. Второй брат тоже белолицый, молодо выглядит, — улыбнулся Чэнь Саньфа. Глаза его оставались ясными, несмотря на шутку.
Чэнь Эрхэ с досадой взглянул на братьев, потом перевёл взгляд на Чэнь Сыши и возразил:
— Я уж точно не такой юный, как Четвёртый. У меня дочь уже совсем большая.
Чэнь Сыши услышал своё имя, поднял голову и, выдохнув перегар, пробормотал:
— А я что? Я ничего не делал…
И тут же его голова упала на грудь — он отключился.
Трёх братьев это порядком напугало. Убедившись, что с ним всё в порядке, они отнесли его в постель, раздел, уложили под одеяло и плотно укрыли.
Когда они вернулись в гостиную, еда на столе уже наполовину остыла.
Но братья не стали церемониться, просто сели и начали есть. Чэнь Саньфа задумчиво произнёс:
— В этом году всё хорошо.
Действительно, хороший год. Вся семья в сборе, настроение прекрасное, еда вкусная, напитки отличные — всё идёт гладко.
У Чэнь Эрхэ появились деньги на строительство дома, Чэнь Саньфа заработал, Чэнь Сыши завёл девушку, Чэнь Угуй наконец-то отпустил историю с Чэнь Хуа, старуха стала мягче, дети здоровы!
Хороший год!
По-настоящему хороший год!
В ту ночь братья сильно перебрали.
Только у Чэнь Ин, несмотря на все перемены, настроения не было — у неё начались месячные. Боль была невыносимой, последствие того, как она когда-то чуть не утонула.
«Гости» мучили её несколько дней подряд, и она провела весь праздник в полубессознательном состоянии, лишь потом осознав:
Уже 1993-й!
Начало 1993 года выдалось не слишком радостным для Чэнь Фэя и Чэнь Чжэна. Их постоянно проверяли Тан Цяо и Дуань Шуфэнь, а «великая императрица» Чэнь Ин задала им массу домашних заданий — половина дня уходила на учёбу.
Чэнь Ин подготовила для них контрольную работу уровня третьего класса.
Для Чэнь Фэя это было опережение программы, но Чэнь Ин уже прошла с ним весь материал, так что сложности не должно было быть. Чэнь Чжэн тоже прослушал курс, но результат получился плачевный.
Увидев их отметки — тридцать два и тридцать один балл, — Чэнь Ин потёрла переносицу:
— Вы уверены, что сами делали предыдущие задания? Эти задачи мы разбирали буквально вчера!
Чэнь Фэй заглянул в работу и обрадовался:
— Чэнь Чжэн, у меня больше баллов!
Чэнь Чжэн огорчился, заглянул сам и увидел: действительно, у него на балл меньше.
Обе работы по математике — одна на 32, другая на 31 балл.
— Тридцать баллов — это повод гордиться? — Чэнь Ин швырнула работы на стол и упрямо начала перелистывать тетрадь с заданиями, отказываясь верить, что оба мальчика могли забыть всё, что она объясняла вчера.
Но реальность оказалась жестокой: этих «двоечников», похоже, уже не спасти. Их мозги просто не лежат к учёбе.
— Ладно, с завтрашнего дня отдыхаете. До школы осталось немного — играйте вдоволь, — сдалась Чэнь Ин, махнув рукой и освободив братьев.
Чэнь Фэй обрадовался до безумия, подскочил и обнял Чэнь Чжэна. Видимо, сначала они не слишком дружили, но общие муки сблизили их — теперь даже страдания могли стать основой дружбы.
— Ура-а-а! Народ встал с колен! — закричал Чэнь Фэй и, словно птица, вылетел из дома.
Чэнь Чжэн остался убирать. В это время на кухне никого не было. Он взял обе работы, испещрённые красными крестами, и почувствовал упадок сил.
По русскому у него получалось неплохо, но с математикой он справлялся только с простыми сложением и вычитанием — всё остальное давалось с трудом.
— Наверное, я просто глупый, — вздохнул он и поджёг работу Чэнь Фэя.
Свою же аккуратно сложил и спрятал в карман. Он плохо учился, многое не понял, но не сказал об этом Чэнь Ин — стыдно было признаваться, что, будучи старше, он понимает меньше, чем младший брат.
В унынии Чэнь Чжэн начал сомневаться: стоит ли ему вообще идти в школу?
Родители сказали, что в новом году его определят в учебу. Но если у него такие способности, зачем тратить деньги? Школа оказалась не такой радостной, как он думал. Учиться действительно трудно — это не то же самое, что копать землю или бегать по холмам.
— Почему обязательно учить математику? Хоть бы что-нибудь без цифр придумали! — проворчал он, вдруг вспомнив того парня с высоким ростом, которого встретил в спортивной школе уезда Юйси. Тот, кажется, говорил, что будет ждать его…
Но Чэнь Чжэн не стал долго думать об этом. Ему всё равно придётся остаться на второй год и учиться с малышами — максимум на уровне второго–третьего класса. В городскую школу ему не попасть.
Пока судьба Чэнь Чжэна оставалась неопределённой, Чэнь Эрхэ с Дуань Шуфэнь часто ездили в уезд, стремясь уже в самом начале 1993 года заложить основу для успешного года.
Люди того времени обладали таким трудолюбием. Возможно, потому что жизнь была слишком тяжёлой, и воспоминания о прошлом давили слишком сильно. Поэтому даже Чэнь Эрхэ с женой, имея достаточно средств, не сидели дома без дела, а искали новые возможности.
Девятого числа по лунному календарю днём
Дуань Шуфэнь и Чэнь Эрхэ вернулись домой необычно рано. За ними следовали несколько полицейских, что привело в изумление всю деревню.
Увидев мрачные лица Чэнь Эрхэ и его жены, односельчане начали строить догадки: не совершила ли семья Чэнь какого-то преступления?
★
На самом деле двое полицейских просто спросили у супругов дорогу. Каково же было их смущение, когда оказалось, что они обратились именно к родителям того ребёнка, которого собирались допросить.
Дело началось так: после праздников, когда усилиями всех удалось хотя бы временно заглушить некоторые проблемы, власти решили провести проверку — для ясности и ответственности. Так всплыло дело Чжан Цзяньго. Ранее не всех свидетелей опросили, поэтому теперь требовалось формальное уточнение.
Полицейские успокоили супругов Чэнь:
— Мы просто хотим задать пару вопросов вашим детям, больше ничего. Мы уже побывали у директора Чэня — он всё объяснил.
Чэнь Цичай, Чэнь Ин и Чэнь Чжэн были названы в показаниях трёх бывших подчинённых Чжан Цзяньго. Чэнь Цичай указал на лавку с вонтонами. Полицейские только что были там и убедились, что трое детей Чэнь абсолютно ни при чём. Поэтому визит к семье Чэнь был чистой формальностью.
http://bllate.org/book/11741/1047750
Готово:
