Вторым в рейтинге значился Юнь Чанфэй — также Великий Мастер Духа второй ступени, но старше Бэй Чэнь Цинъе аж на пятнадцать лет. Через год ему предстояло покинуть Академию Бога Духа. Говорили, что он дальний родственник из дома Юнь…
Третьим был Мо Ханьтянь — сын простолюдинов, тоже Великий Мастер Духа второй ступени. Остальные участники первой сотни обладали силой лишь первой ступени, и даже последний в этом списке имел ранг Мастера Духа второй ступени.
Все ученики Академии были моложе тридцати пяти лет, и всё же достигли таких высот — несомненно, каждый из них был одарённым талантом.
Правила турнира Академии Бога Духа были просты: на центральной площади устанавливались боевые помосты на семь дней. Все ученики, кроме тех, кто уже вошёл в первую сотню, обязаны были выходить на поединки. По количеству побед определялись места с первого по тысячное, после чего проводилась жеребьёвка для финальных схваток и окончательного распределения позиций.
Если же ученик одерживал сто побед подряд, его сразу зачисляли в первую тысячу.
Ученики за пределами десятитысячного места не получали никакого рейтинга. Те, кто три года подряд оставался за чертой десятитысячного места, отчислялись из Академии.
Но помимо наказаний существовали и награды. Ученики, поднявшиеся в рейтинге хотя бы на пятьсот позиций, получали право провести один час в первом этаже Цанминской башни. Хотя это был всего лишь час, все без исключения мечтали об этом. Ходили слухи, что некоторые, выйдя из Башни Цанцюн, сразу же прорывались на новую стадию!
Первые сто участников турнира также получали награды: им разрешалось целый день практиковаться на третьем этаже Цанминской башни. Первые десять, трое лучших и абсолютный победитель получали дополнительные призы. Независимо от того, что именно доставалось в награду, ресурсы всегда были исключительного качества — настолько, что вызывали зависть и жажду обладания у всех остальных.
У Линъло вернулась на центральную площадь и увидела, как на месте прежней пустоты теперь возвышались высокие помосты. Вокруг площади появились ряды зрительских мест с аккуратно расставленными столами и стульями, однако зрителей из знатных семей было немного.
Повсюду сновали ученики, возбуждённо перебегая от помоста к помосту. То и дело слышались возгласы одобрения и поддержки, а иногда прямо посреди пути перед ней кто-то вдруг вскакивал на помост и начинал драку. Лица всех светились нетерпением — каждый год они трудились ради этого шанса проявить себя.
Обойдя площадь кругом, У Линъло насчитала шестнадцать помостов, расположенных двумя концентрическими кругами. Пространство площади было настолько велико, что между помостами оставалось достаточно места для толпы зрителей. Вся центральная площадь кипела жизнью.
— Малышка Линъло! — раздался голос за спиной, и чья-то ладонь хлопнула её по плечу. У Линъло даже не обернулась.
— Почему ты меня игнорируешь?! — На Лань Фэйюэ прыгнул ей наперерез, явно обиженный. У Линъло бросила на него холодный взгляд, но тут же заметила за его спиной ещё одного человека — Чу Цинжань, которую она не видела целый месяц.
— Цинжань, — сказала У Линъло, полностью проигнорировав На Лань Фэйюэ.
— Старшая сноха, — впервые так назвав её, девушка покраснела и потупила взор.
— Просто зови меня по имени, — ответила У Линъло, чувствуя некоторую неловкость. — Где ты пропадала весь этот месяц? Ни разу тебя не видела.
— Закрывалась для входа в новую стадию.
— Эй-эй-эй! Вы вообще замечаете меня здесь?! — возмутился На Лань Фэйюэ. — Как так можно полностью игнорировать великого меня?!
Обе девушки одновременно бросили на него мимолётный взгляд, но ни одна не проронила ни слова.
На Лань Фэйюэ обиженно замолчал. В этот момент его внимание привлёк помост, с которого только что сбросили очередного противника. Его глаза загорелись.
— Кто следующий?! — крикнул парень на помосте, которому едва исполнилось двадцать. Он уже одержал немало побед, и на лице его читалась гордость.
— Да при такой-то силёнке ещё и задираться? — раздался насмешливый голос.
Молодой боец, погружённый в эйфорию победы, нахмурился:
— Кто это сказал?! Я вызываю тебя на бой! — Он поднял меч и оглядел толпу.
Голос прозвучал громко, перекрывая шум площади, и вокруг У Линъло мгновенно образовалось пустое пространство. Все знали: этот парень — Великий Духовный Наставник четвёртого ранга, уже одолевший многих. Никому не хотелось быть следующим, кого сбросят с помоста.
— Она сказала! — весело указал На Лань Фэйюэ на У Линъло в алых одеждах.
У Линъло посмотрела на протянутый палец и подумала, что с радостью отрубила бы его мечом.
Заметив её ледяной взгляд, направленный прямо на свою руку, На Лань Фэйюэ молниеносно спрятал её за спину, опасаясь «случайного» удара.
— Подожди… — начала было Чу Цинжань, не понимая, ведь это ведь он сам только что издевался над победителем.
— Ученица, выходи на помост! Я, Гао Ян, бросаю тебе вызов! — не дожидаясь объяснений, крикнул юноша с помоста.
У Линъло не спешила подниматься. Она не сводила глаз с На Лань Фэйюэ, медленно сжимая пальцы в кулаки так, что хруст костей раздавался отчётливо.
На Лань Фэйюэ глотнул слюну и стремглав пустился в бегство.
У Линъло легко взлетела на помост, оружия в руках не было.
— Прошу, начинайте! — произнесла она спокойно.
— Где твоё оружие? — недовольно спросил юноша, чувствуя, что его не воспринимают всерьёз.
— Не нужно. Начинай.
В алых одеждах, с развевающимися краями юбки, У Линъло стояла, словно воплощение величия. Одного её присутствия хватало, чтобы затмить всех вокруг.
На губах девушки играла лёгкая улыбка. На самом деле она просто пугала На Лань Фэйюэ — всё равно на помост надо выходить, вопрос лишь во времени. Ведь у неё в запасе целых семь дней.
Некоторые ученики уже узнали её. Со всех сторон начали стекаться зрители, особенно на другие помосты, где тоже шли бои. Они с интересом и насмешкой смотрели на юношу на девятом помосте — все знали, что госпожа Шуй (так её называли) — Великий Духовный Наставник девятого ранга. Пусть она и не демонстрировала своих способностей открыто, но то, как регулярно выполняла задания Небесной Скрижали раз в два дня, говорило само за себя. Парень, очевидно, только что вернулся с практики и не знал, с кем связался. Его ждало полное поражение.
Увидев, что У Линъло действительно не берёт оружие, юноша разозлился и резко бросился вперёд, направляя меч, наполненный духовной силой, прямо в неё. Лезвие засияло жёлтым светом.
У Линъло не двигалась с места. Когда острие почти коснулось её лица, она медленно, почти лениво, шагнула влево и схватила противника за запястье. Плавным движением она добавила собственный импульс к его инерции — и юноша, не успев среагировать, полетел с помоста. При этом он даже не получил ни единой царапины.
Этот приём обошёлся без малейшего расхода духовной силы, но противник уже лежал на земле, не понимая, что вообще произошло. Кто-то помог ему подняться, и лишь тогда он осознал, что проиграл честно. Сгорая от стыда, он молча ушёл.
Зрители разразились аплодисментами. Этот приём был исполнен с невероятной грацией и щадящей деликатностью — такие качества вызывали уважение куда больше, чем жестокая победа.
Поднявшись на девятый помост, Чу Цинжань немного постояла внизу, а затем заняла место на другом. В прошлом году она не попала даже в первую тысячу. Хотя её талант был неплох, турнир Академии всё же решался силой.
Шестнадцать помостов имели номера. Помост У Линъло — девятый — располагался ближе к центру площади, поэтому вокруг него собралась особенно большая толпа. Вскоре практически все ученики стеклись именно сюда. Большинство соперников вели себя вежливо, воспринимая поединок скорее как обмен опытом, чем как сражение. Такая атмосфера ей очень нравилась.
Незаметно для самой себя У Линъло провела на помосте уже полдня. За это время более шестидесяти учеников пытались бросить ей вызов, но всех она мягко и без единой царапины отправляла вниз. Даже волосы на её голове не растрепались.
Со временем все поняли: хоть она и сильна, но никогда не причиняет боли. Поэтому на помост стали подниматься даже самые слабые — даже низкоранговые Духовные Наставники осмеливались просить совета.
Когда противник был значительно слабее, У Линъло позволяла ему сделать несколько лишних ходов, давая возможность полностью раскрыться, вместо того чтобы сразу сбрасывать с помоста.
Это вызвало настоящий восторг у менее опытных учеников. Обычно поединки с сильными противниками чреваты травмами, но здесь открывалась уникальная возможность бесплатно потренироваться с мастером. Один за другим они выходили на помост, а когда один из них впервые попросил у неё наставления, У Линъло немного помолчала и дала ему несколько ценных советов.
Это вызвало настоящий переполох! Те, кто уже дрался с ней, сожалели, что не попросили совета вовремя.
Наставления сильного мастера — редчайший дар. Такой совет мог одним точным замечанием показать слабые стороны, что в будущем принесло бы огромную пользу в практике!
Так турнир Академии Бога Духа превратился в нечто совершенно иное — в массовые занятия с мастером. Каждый, кто поднимался на помост, с глубоким уважением использовал все свои силы, а затем просил у У Линъло совета. И она никому не отказывала.
Пока на других помостах кипели жаркие схватки, вокруг девятого воцарилась удивительная тишина. Все внимательно наблюдали за каждым движением и впитывали каждое слово наставлений, которые У Линъло давала каждому по-разному. Многие задумчиво размышляли над услышанным, чувствуя, как сами становятся лучше.
Вскоре кто-то специально принёс на помост столик с чаем и сладостями. Теперь через равные промежутки времени ученики подходили и подавали ей чашку чая.
У Линъло принимала всё с благодарностью. Ей нравилась эта атмосфера.
Она чувствовала искреннее стремление учеников к росту, ощущала их дружелюбие и единство. Эти молодые люди станут опорой государства, принесут ему процветание и силу. Кроме того, она считала, что подобные встречи — это не просто способ определить рейтинги, а прекрасная возможность для совместного прогресса.
Слух о «непобедимой богине» на девятом помосте быстро распространился по всей площади. Толпы учеников устремились именно туда, оставляя другие помосты пустыми. Некоторые даже прекратили бои и присоединились к зрителям у девятого помоста, чтобы понаблюдать за поединками и послушать наставления У Линъло.
Все эти ученики находились за пределами первой сотни; их уровень колебался между Духовным Наставником и Великим Духовным Наставником. Но сейчас никто уже не думал, что перед ними всего лишь пятнадцатилетняя девочка, пусть и Великий Духовный Наставник девятого ранга.
На помост уже несколько раз поднимались Мастера Духа, но каждый раз терпели поражение. Однако для зрителей это казалось совершенно естественным. В их глазах У Линъло давно перестала быть просто ученицей с определённым рангом — она стала символом высшей силы в Академии Бога Духа!
Вскоре вся центральная площадь погрузилась в тишину. Все остановились и собрались у девятого помоста. В конце концов, образовалась длинная очередь из тех, кто мечтал получить её наставление.
Некоторые заметили у помоста небольшой столик с фруктами, чаем и пирожными, охраняемый специально приставленным человеком. Они подошли и положили туда свои скромные припасы — немного сушёных фруктов или лепёшек — как знак уважения.
На Лань Фэйюэ, Бэй Чэнь Сюэ и Чу Цинжань стояли в стороне, наблюдая за происходящим. Глаза Бэй Чэнь Сюэ сияли: «Вот она, моя старшая сноха!»
Чу Цинжань смотрела с благоговейным восхищением. Только На Лань Фэйюэ смотрел на бесконечную очередь из нескольких тысяч человек и чувствовал, как по лбу катится крупная капля пота.
«Кто бы мог подумать, — думал он с досадой, — что мой маленький розыгрыш приведёт к такому!»
Как же она будет давать советы всем этим людям? Это займёт целую вечность!
Шум на центральной площади быстро долетел до ушей старейшин.
Трое старейшин незаметно прибыли на площадь и увидели странную картину: на других помостах — пустота, а вокруг девятого собралась чёрная толпа учеников, выстроившихся ровными рядами, словно на утренней церемонии. Ни звука.
Все взгляды были прикованы к помосту, где в красном одеянии, с лёгкостью управляясь с противниками, стояла не кто иная, как У Линъло!
Такой сцены в истории Академии Бога Духа ещё не бывало. Старейшины заинтересовались: что же здесь происходит?
Они скрыли своё присутствие и незаметно подошли сзади к толпе.
http://bllate.org/book/11738/1047506
Готово:
