По его словам, вчерашний главный экзаменатор — тот самый старик с белой бородой — был вторым старейшиной Академии Лань Сюем. Двое других, появившиеся позже и одетые в тёмно-коричневые халаты, оказались первым старейшиной Ли Цином — наставником Фэнъи — и третьим старейшиной Фэнъянем.
У Линъло мысленно пробежалась по сведениям о троих и решила, что, пожалуй, не было повода для беспокойства.
Когда девушки вернулись в общежитие, там царила какая-то неразбериха. Проходя по длинному коридору, они слышали из каждой комнаты женские вскрики, а затем звуки падающих предметов.
— Что с ними такое? — спросила Бэй Чэнь Сюэ, приподняв уголки губ с явным злорадством: похоже, произошло нечто серьёзное.
У Линъло многозначительно взглянула на щель в одном из окон.
— Наверное, просто конвульсии, — бросила она.
Окно, будто почувствовав её взгляд, медленно закрылось.
Внутри комнаты девушка сжала зубы, глядя на удаляющуюся спину У Линъло. Она обязательно заставит её поплатиться!
Вернувшись в свою комнату, У Линъло сразу же вошла в пространство Кольца Дракона и начала культивацию. Здесь концентрация духовной энергии была более чем в два раза выше, чем снаружи, поэтому прогресс шёл куда быстрее. Кроме того, благодаря этому уединённому пространству практика «Звёздно-Лунной Сутры Небесного Свода» тоже продвигалась всё успешнее.
Первую технику — «Меч Бабочки-Метеора» — она уже освоила досконально.
У Линъло подбежала к подножию невысокого холма и ловко сложила руны. Перед ней постепенно сформировалась серебристо-белая бабочка, которая изящно затрепетала крыльями в воздухе.
Сяо Цзю, следовавший за хозяйкой, широко раскрыл свои ледяные голубые глаза.
— Мяу! — Неужели хозяйка умеет превращаться в бабочку? — восхищённо протянул он и потянулся лапкой, чтобы схватить её.
— Вперёд! — чётко скомандовала У Линъло.
Бабочка размером с две ладони взмыла ввысь и устремилась к обрыву, набирая скорость.
За ней в воздухе остался след мерцающего серебристого света. Внезапно бабочка превратилась в серебряный меч и врезалась в скалу!
«Бах!» — прогремело эхо, подняв клубы пыли. С обрыва посыпались камни, а сам меч уже исчез.
На месте удара зияла воронка, достаточно широкая, чтобы в неё свободно проехали две повозки. Сила этого удара вполне соответствовала духовной технике ранга Земли.
Сяо Цзю остолбенел:
— Мяу...
Какая страшная бабочка!
У Линъло улыбнулась и потрепала его по голове. Однако этот удар истощил треть её духовной силы. Несмотря на огромную мощь, техника требовала колоссальных затрат энергии.
В бою она могла использовать её не более двух раз — иначе рисковала остаться без сил. Правда, у неё были пилюли для восстановления, так что это не составляло особой проблемы.
Вспомнив о пилюлях, У Линъло нахмурилась.
Она уже давно не могла создать алхимические пилюли высшего качества. Её уровень алхимика застрял на шестом ранге, словно глубоко укоренившийся стержень.
Завтра, пожалуй, стоит сходить на занятие по алхимии. Самостоятельное чтение книг и обучение у наставника — вещи совершенно разные. К тому же второй старейшина, кажется, был алхимиком?
Старейшины Академии наверняка обладали немалыми знаниями. Она никогда не забывала пословицу: «За пределами человека есть ещё люди, за пределами неба — ещё небеса». И уж точно не верила, что на континенте нет алхимиков выше шестого ранга.
**
На следующий день, когда У Линъло и Бэй Чэнь Сюэ вышли из комнаты, все двери в новом корпусе были плотно закрыты — ни один студент ещё не показывался.
Со вчерашнего дня что-то явно пошло не так.
Бэй Чэнь Сюэ вопросительно посмотрела на У Линъло. Та лишь пожала плечами — она тоже ничего не знала.
Прямо перед ними открылась одна из дверей.
Из неё вышла девушка в вуали, и её глаза полыхали яростью, когда она уставилась на У Линъло.
— Это ты отравила нас? — прошипела она.
Обе узнали в ней Линь Инин.
У Линъло не стала ни отрицать, ни подтверждать.
Тем временем из других комнат начали выходить и остальные. Почти все были в вуалях.
— Да кто ещё мог?! — возмущённо закричала девушка в жёлтом платье — четвёртая госпожа дома Юнь, Юнь Яо. — Ты посмела отравить меня и испортить моё лицо!
Раньше она думала, что внезапно появившиеся язвы — случайность, но теперь поняла: это было отравление.
Её взгляд, полный ненависти, устремился на У Линъло. Вчерашний пинок унизил её перед всеми, а теперь эта дерзкая девчонка ещё и отравила её?!
— Разве не от стыда прячешься? Может, просто перестала стесняться собственных поступков и теперь сваливаешь вину на других? — с сарказмом заметила Бэй Чэнь Сюэ.
Она уже догадалась, что произошло. Эти женщины сами напросились на неприятности.
— Ты... — лицо Юнь Яо под вуалью исказилось от ярости, но нападать она не осмелилась: вчерашний пинок наглядно показал, что она слабее.
— Так чего же вы молчите?! — крикнула Юнь Яо, обращаясь к Юнь Юань и Линь Инин. — Отравили ведь не только меня!
— Отдай немедленно противоядие! — холодно потребовала Юнь Юань.
— А откуда вы знаете, что это я вас отравила? — с лукавой улыбкой спросила У Линъло.
— Здесь только вы двое не отравлены! Неужели считаете нас идиотками? — дрожа от злости, выкрикнула Юнь Яо.
— Если я действительно отравила вас, зачем мне давать противоядие? — невозмутимо парировала У Линъло. — Если бы вы вели себя вчера вечером прилично, не пришлось бы сегодня прятаться под вуалями.
Девушки переглянулись. Вчера, увидев, как подруга У Линъло культивирует в комнате, они действительно замышляли недоброе... Но ведь они ничего не сделали!
Так почему же та им отомстила?!
☆
— Ты собираешься бросить вызов всем нашим семьям? — с усмешкой произнесла Линь Инин, пытаясь надеть на У Линъло ярлык предательницы.
— Ой? — У Линъло притворно прикоснулась к носу, изобразив испуг и раскаяние. — Я и не знала, что все вы — главы своих кланов! Простите великодушно, благородные госпожи, не сочтите за обиду простую смертную вроде меня...
Бэй Чэнь Сюэ отвернулась к стене, чтобы скрыть смех. Она и не подозревала, что её будущая невестка окажется такой забавной!
Слова У Линъло заставили многих перемениться в лице. Теперь они с подозрением смотрели на Линь Инин, и прежняя фальшивая дружелюбность исчезла.
— Что ты несёшь?! — воскликнула одна из девушек, но её остановила другая.
Неужели можно говорить такие вещи вслух?
Внутри влиятельных кланов борьба за власть всегда кипела под покровом тайны. Неважно, правда это или нет — старики в домах слишком подозрительны. Если подобные слова разнесутся, эти девушки тут же станут мишенями для всех интриг!
— Линь-госпожа просто пошутила, — мягко сказала одна из них, её большие глаза под вуалью казались наивными, хотя в них не было и капли искренности. — Мы виноваты перед тобой. Пожалуйста, дай нам противоядие — станем друзьями.
Хитрая, однако, подумала У Линъло и улыбнулась, наигранно невинно.
— Дело не в том, что я не хочу дать вам противоядие... Просто это вовсе не яд, так что и противоядия не существует. Через месяц всё пройдёт само собой.
— Месяц?! — в ужасе воскликнула Юнь Яо. — До самого турнира Академии Бога Духа?!
Она не хотела целый месяц ходить в вуали и быть объектом насмешек!
— Мы опаздываем, — сказала У Линъло и развернулась, чтобы уйти. Бэй Чэнь Сюэ последовала за ней, еле сдерживая смех.
Юнь Яо хотела их остановить, но её удержала та самая девушка с большими глазами. Пришлось смотреть, как обе уходят.
Бэй Чэнь Сюэ направилась к месту, где занимались Духовные Наставники, а У Линъло свернула к дворцу, где преподавали алхимию.
Подойдя к входу, она невольно поморщилась.
Над воротами красовалась вывеска с тремя иероглифами: «Золотой Чердак».
Лекарственные травы и правда стоят как золото, но неужели нельзя было выразиться менее прямо?
Войдя внутрь, У Линъло ощутила приятный аромат трав.
Этот дворец, предназначенный для обучения алхимии, был гораздо просторнее остальных — не потому, что учеников много, а наоборот: их крайне мало.
Другие дисциплины требовали нескольких дворцов, чтобы вместить всех студентов, тогда как алхимиков было так мало, что даже половина этого здания использовалась исключительно для хранения трав.
Несколько учеников сновали туда-сюда, выбирая ингредиенты.
Главный зал служил для лекций, а три другие стороны здания были разделены на множество маленьких алхимических комнат, полностью оборудованных всем необходимым. На втором этаже хранились всевозможные травы.
У Линъло вошла в главный зал и увидела, что учеников здесь совсем немного — всего человек двадцать.
Все они толпились вокруг алхимической печи, внимательно наблюдая за действиями наставника.
Никто не заметил появления новичка.
Подойдя ближе, У Линъло с удивлением обнаружила, что наставником был никто иной, как второй старейшина Лань Сюй — тот самый главный экзаменатор.
Она молча встала рядом с другими и стала наблюдать за его движениями.
Рядом с полутораметровой алхимической печью аккуратно лежали подготовленные травы. Судя по их виду, старейшина демонстрировал приготовление трёхранговой пилюли «Цзысюэдань» — кровоостанавливающей.
Как следует из названия, эта пилюля применялась для остановки кровотечения, обычно в экстренных случаях. Чаще её называли «порошком для остановки крови», поскольку её не глотали, а растирали и наносили прямо на рану.
Благодаря быстрому действию она пользовалась большим спросом на рынке, но из-за высокой цены была доступна далеко не всем.
Старейшина сосредоточенно следил за огнём в печи, ловко бросил в неё ледяную траву, затем добавил инейную золу и стал ждать завершения процесса.
Через несколько мгновений пилюли были готовы.
Лань Сюй хлопнул по печи, и из неё вылетели несколько пилюль, аккуратно упав в заранее приготовленную фарфоровую тарелку.
Восемь трёхранговых пилюль высшего качества.
Ученики восторженно зашептались. Восемь пилюль, причём все высшего качества! Недаром он старейшина Академии!
Если они получают наставления от такого мастера, то непременно добьются успеха!
— А, малышка? Ты как сюда попала? — старейшина знал, что пришёл новичок, но не ожидал увидеть именно У Линъло. Его глаза радостно блеснули.
Эта девочка обладала талантом и трудолюбием — он очень хотел взять её в ученицы!
— Я тоже хочу изучать алхимию. Надеюсь на вашу поддержку, старшие братья и сёстры! — У Линъло вежливо кивнула собравшимся.
Ученики обрадовались появлению новичка: в их отделении уже три года не было пополнения! Особенно горячо приветствовали её юноши.
— Младшая сестра, здравствуй! Я — старший брат Ло!
— Младшая сестра, я — старший брат Чжоу! Если будут вопросы — обращайся!
— Младшая сестра...
Все наперебой представлялись.
Второй старейшина поглаживал белую бороду и смотрел на У Линъло, улыбаясь, как хитрая лиса.
— Хватит болтать! Начинайте практиковаться! — скомандовал он.
Ученики нехотя разошлись по своим алхимическим комнатам.
— Малышка, — позвал старейшина У Линъло в сторону и прищурился, — ты ведь уже алхимик, верно?
— Да, — кивнула она, не совсем понимая, к чему он клонит.
— А до какого уровня ты дошла? — спросил он, чувствуя лёгкое волнение: ему казалось, что эта пятнадцатилетняя девочка может преподнести сюрприз.
У Линъло замялась.
Старейшина, заметив это, решил, что она стесняется низкого ранга.
— Ничего страшного, если пока низкий. Ты ещё совсем ребёнок — впереди масса возможностей для роста...
— Старейшина... — У Линъло странно посмотрела на него. — А какой у вас ранг алхимика?
— У меня? — Лань Сюй растерялся: впервые за долгие годы его спрашивали об этом.
Он погладил белоснежную бороду и загадочно произнёс:
— Мой ранг... выше любого, о котором ты слышала.
В его глазах мелькнула редкая гордость — гордость мастера, уверенного в своём искусстве.
— Выше девятого ранга? — глаза У Линъло загорелись.
Лань Сюй молча кивнул.
— Я — алхимик шестого ранга, — неожиданно сказала У Линъло, — но давно не могу прорваться дальше.
http://bllate.org/book/11738/1047489
Готово:
