— Третья госпожа, похоже, и впрямь перегнула палку. Ведь первая госпожа не так уж плохо с ней обращалась…
— Да уж, теперь она выглядит по-настоящему жалко.
— Эта третья госпожа слишком жестока! Раньше я ею даже восхищалась!
— …
Шёпот слуг доносился до ушей У Цинъюэ. Внешне та сохраняла полное спокойствие, но внутри ликовала.
— Я будто бы заболела? А почему вдруг мне стало плохо, сестра? — голос У Линъло прозвучал, будто из-под земли, пронизанный леденящей душу зловещестью.
— Я… откуда мне знать? — растерялась У Цинъюэ.
— Разве не потому, что ты столкнула меня в пруд, а твоя матушка испугалась, что я умру и дело всплывёт? Чтобы отец всё расследовал? — уголки губ У Линъло изогнулись в холодной усмешке. Они думали, будто она не заметила, что отец стоял прямо за спиной?
— Так вот оно что! Мы чуть не поверили второй госпоже!
— Именно! Как мы только забыли, какая она на самом деле! Почти оклеветали третью госпожу!
— …
— Ты что несёшь?! — глаза У Цинъюэ метались в панике, но тут же она зарыдала, пытаясь отвлечь внимание: — Матушка, с вами всё в порядке? Нужно ли позвать лекаря?
— Нет… не надо. Я должна молить третью госпожу о прощении! — Лоу Ваньцинь опустилась на колени, изображая крайнюю скорбь. Сегодня она специально надела грубую одежду, чтобы вызвать сочувствие У Юньяна, и теперь её слёзы выглядели вполне правдоподобно.
Она непременно должна выбраться из того убогого уголка! А потом найдёт способ избавиться от этой дерзкой девчонки, осмелившейся покуситься на их с дочерью жизни!
— Третья сестра! Матушка пришла признать вину! Как ты можешь её толкнуть?! — рыдала У Цинъюэ, изображая обиду. — Она ведь всё равно остаётся первой наложницей в доме канцлера! Как ты можешь быть такой жестокой! Отец, посмотри на матушку! Она же ранена!
Когда У Цинъюэ выкрикнула эти слова, её лицо было мокро от слёз, но под широким рукавом уголки губ изогнулись в злорадной улыбке — никто этого не видел.
«У Линъло, теперь посмотрим, как ты выпутаешься».
У Юньян подошёл к трём женщинам, источая ледяной холод.
— Господин, третья госпожа не хотела… Это я сама упала, это не её вина, — склонив голову, проговорила Лоу Ваньцинь, прижимая к себе раненую руку. Даже в таком жалком виде, благодаря стараниям, она казалась лишь несчастной и обиженной, ничуть не фальшивой.
Хотя она и говорила одно, лицо её выражало совсем другое — всем было ясно: именно У Линъло её столкнула, но она боится жаловаться.
— Это я её толкнула, — сказала У Линъло, глядя на Лоу Ваньцинь так, будто перед ней жалкая шутка.
* * *
Все с изумлением уставились на У Линъло. Только У Юньян стоял молча, хмурясь.
— Раз всё равно скажут, что это я её толкнула, даже если она сама упадёт… почему бы и не толкнуть? — У Линъло пристально смотрела на всё ещё опущенные глаза Лоу Ваньцинь.
— Отец! Посмотри на неё! Она толкнула матушку и даже не раскаивается! Да ещё и обвиняет матушку во лжи! Третья сестра… — У Цинъюэ не ожидала, что план раскроют, и попыталась оправдаться.
— Довольно! — рявкнул У Юньян, перекрыв речь дочери.
— Убирайся обратно! — с силой взмахнул он рукавом.
— Господин… — Лоу Ваньцинь, всё ещё истекающая кровью, не могла поверить: ведь это же У Линъло её толкнула!
— Зовите управляющего! Отправьте первую наложницу в монастырь Линьюэ! Пока я не разрешу, она не имеет права выходить!
— Слушаюсь.
У Линъло наблюдала, как управляющий подходит и приказывает слугам увести Лоу Ваньцинь.
Она давно знала, что Лоу Ваньцинь не усидит на месте. Сегодняшнее происшествие должно напомнить У Юньяну: пока эта женщина в доме, его внутренние покои не будут знать покоя…
— Матушка! Отец! Не отправляй её туда! Это всё вина третьей сестры! За что ты наказываешь матушку?! — У Цинъюэ упала на колени и схватила рукав отца.
— Бах! — звонкий удар по щеке разнёсся в тишине.
— Ты думаешь, я слеп?! — У Юньян смотрел на дочь, чьё лицо было залито слезами. Поигрывать с ним в игры, считая его глупцом?!
У Цинъюэ прижала ладонь к щеке, охваченная отчаянием.
— Линъло, зачем тебе понадобилась книга по медицине? — спросил У Юньян, когда они остались вдвоём в кабинете. Его тон стал значительно мягче.
У Линъло колебалась: стоит ли рассказывать ему о своём отравлении.
— Отец, я не была глупой от рождения… меня отравили! — после долгих размышлений она решила довериться ему. Враг всё ещё неизвестен, а помощь отца может оказаться решающей.
— Что?! — У Юньян был потрясён. — Но я вызывал лучших лекарей, никто не находил признаков отравления!
— Это не обычный яд. Обычные врачи и алхимики его не распознают. Поэтому я хочу заняться этим сама, — нахмурилась У Линъло.
— Ты… умеешь лечить? — удивился У Юньян.
— Нет, но могу научиться, — пожала она плечами. Признаться в знаниях сейчас было бы подозрительно: ведь прежняя третья госпожа была известна своей безграмотностью и глупостью.
У Юньян задумчиво кивнул, подошёл к стене, открыл потайной ящик за картиной и протянул дочери книгу:
— Раз хочешь учиться — попробуй. Эту книгу я однажды случайно получил. Не знаю, пригодится ли она. Чувствуешь ли ты сейчас недомогание? Позову императорского лекаря.
В его глазах мелькнула забота, а также что-то похожее на прозрение.
— Не нужно, отец. Думаю, и они ничего не найдут. Сейчас со мной всё в порядке, — У Линъло улыбнулась, принимая тяжёлый том.
— Завтра всё равно вызову лекаря. Эти пять алхимиков — лучшие в Верхнем Юане. Пусть осмотрят, для спокойствия, — сказал У Юньян.
— Хорошо. Тогда я пойду, — У Линъло поклонилась и вышла.
На материке Цанъман существовали не только Духовные Наставники. Были также воины, убийцы, алхимики и прочие профессии.
Те, кто не имел дара к духовной практике, могли идти путём воина — развивать тело, закаляя его до состояния стали, неуязвимого для клинков и стрел.
Убийцы специализировались на искусстве скрытности, нанося смертельные удары из тени. Высококлассные убийцы убивали с одного удара.
После Духовных Наставников наибольшим почётом пользовались алхимики. Их было ещё меньше, ведь для этой профессии требовалась огромная сила духа, которой большинство людей на материке Цанъман просто не обладало. Даже став алхимиком, большинство достигало лишь низких рангов.
Пять самых известных алхимиков Верхнего Юаня служили императорскими лекарями. Алхимики делились на девять рангов, и среди пяти лекарей высший достиг лишь шестого. Во всём Верхнем Юане, насколько было известно, шестого ранга достигал только один человек.
Вернувшись в свои покои, У Линъло положила книгу на стол. Том был толщиной с два пальца, обложка потёртая, тёмно-красная краска облупилась, но ещё можно было разобрать надпись «Сокровищница ядов и врачевания».
Она начала листать страницы. Там подробно описывались целебные травы с иллюстрациями, затем следовали рецепты создания пилюль, но больше половины книги занимали рецепты ядов.
— Сяо Цинь! — через час У Линъло уже выучила всю книгу наизусть. Здесь было гораздо больше трав, чем в её прошлой жизни, названия немного отличались, но запомнить их не составило труда. Теперь ей нужны практические занятия.
— Госпожа, — Сяо Цинь вошла в комнату. У Линъло любила уединение, поэтому служанка обычно дежурила в соседней комнате, не мешая хозяйке.
— Пойдём в аптеку.
— Слушаюсь, госпожа! Сейчас подготовлю карету! — Сяо Цинь радостно выбежала. Для служанки возможность выйти из дома была редкой удачей.
* * *
Перед входом в аптеку «Баоаньтан» У Линъло прикрыла лицо вуалью, скрыв родимое пятно на левой щеке. Её стройная фигура была облачена в ярко-алое платье, чёрные волосы ниспадали до пояса, словно водопад. Каждое её движение излучало благородство, заставляя прохожих оборачиваться и восхищённо гадать: чья это дочь, обладающая таким великолепием?
— Госпожа, «Баоаньтан» — крупнейшая аптека в городе, — Сяо Цинь шла рядом, то и дело поглядывая на прилавки улицы.
— На что смотришь? — поддразнила У Линъло. После долгого затворничества шумная улица, полная людей, подняла ей настроение.
— Ни… ни на что, госпожа, — Сяо Цинь опустила глаза. Она ведь сопровождает госпожу в аптеку, а не ради развлечений.
— Ладно, малышка, иди гуляй! Сегодня у тебя выходной! — У Линъло ласково ткнула пальцем в лоб служанки и протянула ей несколько мелких серебряных монет. — Только не увлекайся и вернись пораньше.
— Госпожа… — Сяо Цинь не верила своим ушам.
— Что, не хочешь гулять?
— Нет… просто… а вы? — Сяо Цинь волновалась. Ведь они пришли вдвоём, а вдруг госпоже понадобится помощь или случится беда?
— Неужели не веришь в свою госпожу? — в сердце У Линъло теплело. — Иди, разрешили же. Веселись!
Она мягко подтолкнула Сяо Цинь, наблюдая, как та, оглядываясь, уходит. Лишь тогда У Линъло вошла в аптеку.
— Уважаемая госпожа, чем могу помочь? — увидев её дорогую одежду, сам хозяин подошёл к ней.
— Принесите по десять порций всего, что указано в этом списке, — У Линъло протянула заранее подготовленную записку. — И ещё: у вас есть алхимический котёл?
— Госпожа, вы… собираетесь варить пилюли? — хозяин удивился, прочитав список.
— А разве нельзя? — У Линъло удивилась в ответ. Что в этом такого необычного?
— Конечно, можно! Просто… эти травы подходят для пилюль первого–третьего рангов, и сразу по десять порций! Если не получится — большие убытки. Может, начнёте с трав для пилюль первого ранга? — старик искренне советовал.
— Благодарю за заботу, но мне действительно нужны все эти травы. Если в «Баоаньтане» они есть, пришлите их в дом канцлера, — У Линъло вежливо отказалась.
Как только она произнесла «дом канцлера», двое, только что вошедших в лавку, замерли.
— Хорошо, госпожа. Сейчас же доставим. А насчёт котла… у меня нет ничего особенного, так что подарю вам один, — сказал хозяин.
— Благодарю, — У Линъло расплатилась. Серебро, полученное от отца, почти закончилось. Не зря хозяин предостерегал: алхимия — ремесло, требующее огромных денег. Полагаться только на средства канцлерского дома не получится…
Она задумалась: не вернуться ли к своему прежнему занятию?
Когда она уже собиралась выйти, её окликнули:
— Скажите, вы не третья госпожа из дома канцлера?
Все, кто стоял в очереди за лекарствами, замерли при этих словах и повернулись к стоявшей у двери женщине в алых одеждах.
Неужели это та самая «безобразная третья госпожа»?
* * *
Мягкий женский голос прозвучал позади. У Линъло обернулась и увидела хрупкую девушку. Та была не особенно красива, скорее миловидна, и в светло-зелёном платье выглядела очень нежно.
— Именно так. А вы, сударыня? — У Линъло вздохнула. Хотя она и прикрыла лицо, алый наряд оказался слишком приметным.
— Меня зовут Лю Синло. Очень рада познакомиться с вами, сестра, — улыбка девушки была сладкой, но У Линъло почувствовала в ней скрытую враждебность.
Вскоре она поняла причину.
— Давно не виделись, третья госпожа, — рядом с Лю Синло появился мужчина в чёрном одеянии. Его лицо было бесстрастным, но это всё же считалось за приветствие.
http://bllate.org/book/11738/1047439
Готово:
