Су Инь взглянул на своего третьего братца, принявшего вид «послушного мальчика», и с трудом удержался от гримасы.
— Он считает тебя сестрой, а ты уж совсем не церемонишься — прямо сыном его считаешь. Хотя, пожалуй, так даже лучше: теперь я знаю, что ты будешь о нём заботиться как следует.
Ачунь проигнорировала его колкость:
— У вас там всё серьёзно?
— Серьёзно, но тебе лучше не лезть. Не то ещё навлечёшь на себя беду.
— Ладно-ладно, думай, что я рвусь в ваши дрязги! Кстати, насчёт лавки, которую ты обещал мне подготовить… Не обманул ведь?
«Негодяй» фыркнул с презрением:
— Ты думаешь, я такой же приземлённый, как ты? Я всегда держу слово. Держи!
Он вытащил из одежды лист бумаги и протянул Ачунь.
Ачунь развернула — перед ней лежала купчая на дом. Глаза её радостно блеснули. Это место было превосходным: она уже интересовалась подобными участками и знала, что годовая арендная плата за такой оживлённый район просто зашкаливает. А теперь всё это досталось ей без лишних хлопот. Она быстро сложила документ вчетверо и спрятала за пазуху.
— Смотри-ка на тебя, — насмешливо протянул Су Инь, — прямо деревенская девчонка, впервые увидевшая город.
Су Инь оставил несколько слуг для ведения дел в доме, и Ачунь была очень довольна: теперь ей не придётся отвлекаться на хозяйство и можно будет спокойно заниматься виноделием.
Когда Су Инь ушёл, Ачунь наконец нашла время расспросить Ци Цзэ о событиях дневных. На ужин она приготовила картофельные лепёшки. Ци Цзэ ел с удовольствием и, увлёкшись, съел их несколько штук, да ещё и целую большую миску белого риса. В итоге начал икать.
— Что та Рун Нян тебе наговорила сегодня? — спросила Ачунь, опасаясь, что женщина замышляет что-то недоброе против мальчика.
Ци Цзэ похлопал себя по животу:
— Та, что похожа на арбуз? Я почти ничего не понял из её слов, только запомнил: «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Это ведь изречение, которое учитель объяснял. Но как она может злиться на такого маленького ребёнка, как я?
Ачунь прикрыла рот ладонью и залилась смехом. Вспомнив, как Рун Нян щеголяла в красном и зелёном, она решила, что сравнение с арбузом ей вполне подходит.
— Конечно, у неё голова не в порядке. Не обращай на неё внимания. Всё равно мы больше туда не пойдём.
Ачунь смутно чувствовала, что Рун Нян, вероятно, знает Ци Цзэ. Но раз они уже избежали встречи с ней, не стоит об этом думать.
Особенно порадовал Ачунь тот факт, что во дворе нового дома росло множество цветущих деревьев. Она давно мечтала попробовать сделать персиковое вино. В ближайшие дни она временно отложила другие дела и занялась изучением рецептов цветочных вин. В свободное время она заглядывала к мастерам, которых нанял «негодяй», чтобы проследить за обустройством лавки. Ачунь специально подчеркнула, что не хочет никаких излишеств — ей нужна скромная маленькая винная лавка.
Помещение оказалось обычных размеров, расположено у реки, где извивался ручей. Перед входом имелась небольшая площадка, на которой Ачунь расставила несколько столиков для гостей.
Через некоторое время лавка под названием «Без единого кубка» открылась. Благодаря удачному местоположению в первый же день появились посетители. Люди всегда любят новинки, да и в этом мире почти каждый не прочь выпить пару чашек.
— У вас отличное вино, хозяйка! Так много сортов, и все разные. Раньше я пил только светлое, а оказывается, столько всего ещё есть! — восхищённо сказал мужчина с длинной бородой, указывая на деревянные дощечки с названиями вин, висевшие в лавке.
Ачунь весело ответила:
— Просто экспериментирую. Попробуйте, вкусно ли. Если понравится — расскажите друзьям!
— Хорошо, хорошо! Дайте мне кувшинчик «Сотый день».
«Сотый день» — разновидность светлого вина, которое должно настаиваться ровно сто дней. За это время оно становится всё прохладнее и насыщеннее на вкус.
Длиннобородый сел за столик и стал неторопливо пить. С каждым глотком он одобрительно кивал:
— Это вино... каждый глоток словно новый вкус. Отлично, хозяйка! Дайте ещё один кувшин — возьму с собой.
Ачунь улыбнулась и велела Ци Цзэ принести ещё одну порцию. Затем спросила:
— Скажите, у вас дома есть женщины?
Мужчина удивлённо приподнял бровь — не ожидал такого вопроса.
Ачунь пояснила:
— Если есть, я подарю вам маленький кувшин персикового вина. Оно мягкое, сладкое на вкус и полезно для кожи — идеально для женщин.
— Спасибо, — не стал отказываться мужчина.
Ачунь взяла бутылочку с выгравированными персиками, налила туда немного вина и вместе с кувшином «Сотого дня», который принёс Ци Цзэ, передала покупателю. Тот расплатился медяками и ушёл с поклоном.
В последующие дни посетителей становилось всё больше. Ачунь чувствовала, что всё идёт гладко, и в душе гордилась собой. Только вот дело о реабилитации её отца, о котором упоминал Су Инь, всё ещё не продвигалось. Она верила: раз Су Инь осмелился заговорить об этом, значит, он, вероятно, сын какого-нибудь чиновника. Сейчас беспокоиться бесполезно. Иногда, глядя на прохожих, где целыми семьями гуляют родные люди, она невольно ощущала горечь одиночества.
На небе ещё теплился последний отблеск заката. Ачунь взглянула на него и окликнула дремавшего рядом Ци Цзэ:
— Эй, пора домой!
За эти дни Ци Цзэ стал для неё почти родным. Она заботилась о нём, а он дарил ей чувство нужности, зависимости и тепла. Порой она сама удивлялась, насколько привыкла к нему. Кажется, если он однажды уйдёт, ей будет невыносимо одиноко.
— Ци Цзэ...
Ресницы мальчика дрогнули, он поднял голову:
— Что случилось, Жоулин?
— Ты... не уйдёшь от меня? — спросила Ачунь и тут же почувствовала себя глупо: конечно, уйдёт. Это неизбежно.
Ци Цзэ серьёзно взял её за руку:
— Конечно, нет! Мама говорила: мы с тобой — самые близкие люди на свете. Мы всегда будем вместе.
Ачунь почувствовала лёгкое разочарование и тут же отругала себя за глупые мысли. Как раз в этот момент появились новые гости. Ачунь уже собралась выйти к ним, как вдруг заметила знакомую фигуру — Лю Чанъань. До весеннего экзамена оставалось немного времени, так что его появление здесь неудивительно. Она быстро спряталась за занавеской и позвала Ци Цзэ:
— Выходи и спроси, чего им надо. И помни: кроме этих слов — ни слова больше!
Ци Цзэ кивнул и вышел наружу. Компания оказалась группой студентов, приехавших на императорские экзамены. Они прогуливались по окрестностям и, увидев уютную винную лавку у реки, решили заглянуть — подходило для поэтических бесед и вдохновения.
— Что подать? — спросил Ци Цзэ, стараясь выглядеть строго.
Ответил Лю Чанъань:
— Подайте что-нибудь мягкое, не такое крепкое. Несколько кувшинов.
Ачунь, спрятавшись внутри, уже слышала их разговор. Она быстро схватила несколько кувшинов и наполнила их чистой водой.
— Ну что ж, хотите мягкое? Получите самое мягкое! Пусть пьют водичку — мягче некуда!
Ци Цзэ вошёл, присел на корточки. Посетители подумали, что он берёт вино, и не обратили внимания.
— Вынеси им и скажи, что это наше самое мягкое вино. Пусть пьют на здоровье, — тихо прошептала Ачунь.
Ци Цзэ вышел и поставил кувшины перед гостями. Ачунь наблюдала за происходящим через щель в занавеске.
Первый студент сделал глоток — его лицо исказилось странной гримасой. Он молча поставил кубок и посмотрел на товарищей. Второй, третий... Когда очередь дошла до Лю Чанъаня, все переглянулись.
Наконец кто-то осмелился спросить:
— Это вино... почему оно безвкусное?
— Да, похоже на простую воду!
— И я так думаю!
Теперь все были уверены. Они окликнули Ци Цзэ:
— Эй, мальчик! Это что за вино?
Ци Цзэ вовсе не притворялся — он действительно ничего не понимал. Он честно ответил:
— Это наше самое мягкое вино, честно-честно!
Он широко раскрыл глаза, искренне недоумевая.
— Ты сам попробуй, — Лю Чанъань налил ему кубок. — Это вино или нет?
Ци Цзэ отхлебнул и даже облизнул губы. Ему как раз хотелось пить, поэтому он допил весь кубок и, не насытившись, взял кувшин и осушил его целиком. Напившись вдоволь, он моргнул и сказал:
— Всё в порядке! Это вино прекрасно — как вода, утоляет жажду. Вам разве не нравится?
Лю Чанъань резко взмахнул рукавом:
— Похоже, хозяйка решила нас обмануть и даже не признаётся! Ладно, мы пришли повеселиться, а теперь настроение испорчено. Пойдёмте отсюда.
Будь среди них человек поагрессивнее — дело могло бы дойти до драки. Но Ачунь слишком хорошо знала Лю Чанъаня: он мастер словесных баталий, но в настоящей схватке первым сбежит. Трус и ничтожество — и ради него она когда-то отдавала всё своё сердце?
Она презрительно фыркнула вслед уходящей компании. Лучше прогнать их сейчас, чем потом иметь с ними проблемы.
За ужином начал накрапывать дождь. Ачунь рано потушила свет и легла спать, но шум дождя становился всё громче, и заснуть не получалось. Почему именно сегодня она снова встретила Лю Чанъаня?
Она перевернулась на другой бок и заставила себя закрыть глаза. Постепенно сон начал клонить её... В последнее время жизнь была насыщенной, и она почти не вспоминала прошлую жизнь. Видимо, встреча с Лю Чанъанем снова потревожила старые раны.
Ей приснился тот самый запущенный двор дома Лю. Она посмотрела на свой живот — он был круглым. Она вспомнила: она носила ребёнка Лю Чанъаня. Сначала она была так счастлива, переполнена радостью будущей матери. Она показывала живот Лю Чанъаню, а тот лишь неловко улыбнулся и украдкой посмотрел на свою мать, Лю-старуху.
Та пронзительно уставилась на Ачунь, схватила её за волосы и закричала:
— Лентяйка! Думаешь, раз забеременела, стала важной особой? Сегодня всё равно доделаешь стирку в корыте! И не приставай к моему сыну — ему надо учиться, а не болтать с тобой!
Голова Ачунь болезненно дернулась. Когда старуха отпустила её, она опустилась на корточки перед корытом с горой грязного белья и покорно опустила руки в ледяную воду. Была ещё зима, и вода резала кожу, но она стиснула зубы и начала тереть. Она уже знала, на что способна Лю-старуха, и боялась доставить неприятности Лю Чанъаню.
Пальцы покраснели от холода, но она молчала. Когда стирка закончилась, спина будто окаменела. Ачунь погладила живот и прошептала: «Хороший малыш», — затем с трудом поднялась и пошла развешивать бельё.
Ужин приготовила сама Лю-старуха: миска варёной зелени, одно яйцо, разрезанное на четыре части и посыпанное острым маслом, и миска прозрачного супа с парой листочков капусты. После долгих месяцев в доме Лю Ачунь уже привыкла к такой простой еде. Сначала она с отвращением смотрела на эти блюда и часто слышала за это ругань. Теперь же молчала.
Ребёнку нужно есть побольше. Ачунь увидела четыре дольки яйца и подумала: в доме теперь четверо — её малыш тоже заслуживает питаться. Она протянула палочки к последней дольке на тарелке, но Лю-старуха вдруг вспыхнула гневом и швырнула палочками прямо в лицо Ачунь.
— Шлюха! Неужели не понимаешь? Моему сыну нужно силы набирать для учёбы, а ты не можешь хоть чуть-чуть поесть меньше?
— Но ребёнок... — прошептала Ачунь, прижимая руку к животу.
Лю-старуха вскочила и со всей силы ударила её по щеке. Ачунь не успела увернуться и получила полный удар. Лю Чанъань попытался вступиться:
— Мать...
Но один взгляд старухи заставил его замолчать.
— Ещё и язык чешется! — завопила она. — Этот ребёнок — просто бесформенный комок мяса! Откуда в тебе столько наглости? Ты просто жадная, а ребёнка выдвигаешь в оправдание!
Она схватила Ачунь за плечи и принялась осыпать её бранью. Щёки Ачунь пылали, но она молча терпела. Лю Чанъань в это время молча ушёл в кабинет и не вышел.
Ачунь молчала, но вдруг почувствовала, что ей стало плохо. Она подняла голову, чтобы сказать об этом, но Лю-старуха снова дала ей пощёчину. Ачунь, ослабевшая от беременности, не устояла и ударилась боком о край стола.
Живот пронзила острая боль. Она соскользнула на пол, покрывшись холодным потом, и судорожно задышала. Изнутри хлынула тёплая влага. Дрожащей рукой она потрогала — и увидела кровь.
Всё, что она видела, — это алый поток, который медленно темнел, сливаясь с тенью Лю-старухи.
http://bllate.org/book/11731/1046906
Готово:
