А Чунь лежала с закрытыми глазами. Вокруг царила тишина. Её свекровь ушла к соседкам поболтать и оставила её одну. С тех пор как во время беременности та толкнула её, и она ударилась о край стола, потеряв ребёнка, здоровье А Чунь пошло под откос. Жизнь превратилась в сплошные муки, и с каждым днём силы покидали её всё больше. Сначала свекровь несколько раз приглашала деревенского знахаря, но тот, пользуясь случаем, позволял себе вольности во время осмотра. А Чунь не выдержала и пригрозила, что больше не пустит его на порог.
Её муж Лю Чанъань исчез более десяти дней назад, сказав, что отправляется в город за врачом, и до сих пор не вернулся.
А Чунь закашлялась и попыталась приподнять худую руку, чтобы дотянуться до кружки с водой на краю кровати. Наконец ей удалось схватить её, но, поднеся к глазам, она увидела — кружка пуста. Однако сил встать и налить воды уже не было, и она снова закрыла глаза.
Снаружи послышался шум — явно разговаривали двое.
Сначала голоса были приглушёнными. Молодой принадлежал соседке Ли:
— Эй, сноха Лю, а ваш Чанъань так и не вернулся из города за лекарем? Молодая жена уже сколько дней не показывается — неужели совсем плоха?
Свекровь А Чунь приоткрыла дверь её комнаты, заглянула внутрь, увидела, что невестка спит, и тихо прикрыла дверь.
— Фу! Да какой там лекарь! — с презрением бросила она соседке. — Мой сын уехал в столицу сдавать экзамены на чиновника! Как только станет зюанъюанем, сам выберет себе дочь из императорской семьи. Кому нужна эта чахлая больная?
Эти слова отозвались в ушах А Чунь. Так вот оно что… Значит, Чанъань уехал сдавать экзамены? Неудивительно, что так долго нет вестей. Она ведь всегда знала, какой он эгоист — разве стал бы он жертвовать собственной карьерой ради того, чтобы найти ей врача? Дальнейшие слова соседок А Чунь уже не слышала. Она чувствовала, как жизнь медленно покидает её тело. «Я умираю, — подумала она. — И даже родителей перед смертью не увижу».
Когда соседка ушла, свекровь ворчливо поставила перед А Чунь миску с едой и грубо выкрикнула:
— Эй ты, неумирающая! Хватит корчить из себя умирающую! Коли уж умирать — так умри скорее! Еду я тебе оставила на столе. Покаешься хоть немного, прежде чем помрёшь — лучше уж от болезни, чем от голода!
А Чунь не открыла глаз и не ответила. Свекровь ещё больше разозлилась, пнула дверь ногой и бросила:
— Оставайся одна! Завтра я уезжаю к родне.
И, даже не взглянув на невестку, ушла.
А Чунь посмотрела на свои запястья — они стали невероятно тонкими, а кожа на руках грубой, словно кора дерева. Раньше всё было иначе. Она была младшей дочерью винокурни Гао, любимой и балуемой родителями. Изнеженная девочка, выросшая в любви и заботе, — и вот до чего довела её юношеская опрометчивость. «Папа, мама… простите меня. Я ошиблась. Но назад пути нет… Что делать?»
По щекам А Чунь потекли слёзы. Во рту стояла горечь. Она взглянула на остывшую миску с едой на столе и решила: «Ладно, не буду есть. Всё равно скоро умру — от болезни или от голода, разницы нет».
Но на следующий день, когда солнечный свет упал ей на лицо, она поняла — она всё ещё жива. Оказывается, даже ожидание смерти — не лёгкое испытание.
— Кто-нибудь дома? — раздался мужской голос.
А Чунь не могла ответить. Дверь хижины Лю никогда не запиралась — да и красть там было нечего.
Голос был чистым и приятным, явно не местного жителя.
Мужчина вошёл без приглашения:
— Кто-нибудь дома? Прошу, дайте напиться воды.
Видимо, свекровь не плотно прикрыла дверь, и незнакомец, не церемонясь, зашёл внутрь.
А Чунь не испугалась его присутствия, лишь тускло посмотрела на него. Это был красивый мужчина. Она слабо указала пальцем на водяную бочку во дворе, давая понять, чтобы он сам черпал воду.
Но, возможно, вид её был слишком жалок — мужчина с сочувствием подошёл ближе:
— Вы больны, госпожа? Почему вас никто не навещает?
А Чунь еле заметно приподняла уголки губ. Давно никто не проявлял к ней участия. Перед смертью хотя бы это маленькое проявление доброты. Хриплым, почти неслышным голосом она прошептала:
— Я умираю… Если вам не трудно, налейте мне тоже немного воды.
Мужчина немедленно вышел, а затем вернулся, осторожно поднял её и усадил на подушки, после чего поднёс кружку к её губам. Прохладная вода облегчила жажду, и А Чунь почувствовала облегчение.
— Спасибо, — сказала она и снова закрыла глаза.
Мужчина подумал, что она уснула, но, прикоснувшись пальцами к её носу, понял — дыхания нет.
А Чунь умерла.
* * *
За окном шёл мелкий дождик. А Чунь лежала в постели и не спешила вставать. Последние несколько дней она притворялась больной — ей нужно было время, чтобы осознать всё происходящее. Ведь ещё несколько дней назад она умерла в жалкой хижине Лю Чанъаня, а теперь открыла глаза в своей родной комнате — той самой, где жила до пятнадцати лет.
— Доченька, выпей лекарство, — скрипнула дверь, и в комнату вошла женщина с добрым лицом, держа в руках пиалу с отваром.
А Чунь с болью посмотрела на неё. Это была её мать, госпожа Ван.
Госпожа Ван аккуратно перемешала лекарство фарфоровой ложкой, подула на него и поднесла ко рту дочери. А Чунь послушно выпила, но глаза её наполнились слезами.
— Ты, наверное, горчишься? — мягко сказала мать. — Не бойся, я приготовила мёдовые лепёшки. Как только допьёшь — сразу съешь одну, и во рту будет сладко.
А Чунь сдержала слёзы и кивнула, допив остатки лекарства.
Госпожа Ван уже собиралась уходить, но, переживая, поставила пиалу на стол и села рядом с дочерью на кровать.
— А Чунь, послушай меня внимательно, — начала она. — Я знаю, ты всегда молчаливая, всё держишь в себе. Но есть вещи, которые мать обязана сказать.
А Чунь уже догадалась, о чём пойдёт речь.
— Говори, мама, — тихо ответила она.
Госпожа Ван взяла её руку:
— Ты ещё молода, почти ни с кем не общалась, сестёр и братьев у тебя нет. Поэтому только я могу предостеречь тебя. Тот бедный учёный, который сейчас живёт у нас в гостевых покоях… Да, раньше между вами был обручальный договор. Но я считаю, что вы не пара. Его характер… он не внушает доверия. Ни в коем случае не имей с ним дел!
В прошлой жизни мать говорила то же самое, но А Чунь не послушалась.
Теперь она уже выяснила обстоятельства: Лю Чанъань поселился в доме Гао совсем недавно. Каждый день он сидел в гостевой комнате, читал книги и писал сочинения, производя впечатление человека с большими стремлениями. Раньше семьи Лю и Гао были равны по положению — обе процветали в городе. Когда у Лю родился сын, а вскоре после этого у Гао — дочь, родители договорились об их будущем браке. Но потом семья Лю обеднела и исчезла. И вот теперь Лю Чанъань появился у ворот Гао в жалком виде, и вопрос об обручении всплыл вновь.
— Мама, я поняла. Не волнуйся, — сказала А Чунь.
Госпожа Ван вышла, велев дочери ещё несколько дней отдохнуть. А Чунь уже подходила возраст для замужества, и мать давно перебирала в уме всех подходящих молодых людей в городе. Но ни один не казался достойным — пока не появился Лю Чанъань.
У А Чунь была лишь одна служанка — Цинъэ. А Чунь любила тишину и не терпела суеты, поэтому остальные слуги работали во внешних покоях. Уйдя, госпожа Ван строго наказала Цинъэ следить за дочерью.
— Что делает Лю Чанъань в последнее время? — спросила А Чунь.
Цинъэ испугалась:
— Госпожа! Да он вам и в подметки не годится! Только не вздумайте с ним сближаться!
А Чунь улыбнулась холодно:
— Просто интересуюсь, чтобы скоротать время. Лежу целыми днями — нечем заняться.
На самом деле ей было совершенно неинтересно. В прошлой жизни она бросила всё и убежала с ним, а потом испытала невыносимую боль предательства. Лежа на смертном одре, она узнала, что он не искал для неё врача — он уехал сдавать экзамены! Такой эгоист… Если бы он действительно любил её, он бы никогда не уговаривал её сбежать. Напротив — получив чин, он бы приехал за ней с почётом и торжеством. Всё дело в том, что она была слишком глупа.
— Да что в нём интересного? — надулась Цинъэ. — Целыми днями сидит в комнате и читает… Хотя кто знает, правда ли читает!
А Чунь кивнула. После болезни силы ещё не до конца вернулись. Нужно было ещё немного отдохнуть.
Через пару дней она почувствовала себя значительно лучше и велела Цинъэ сопроводить её в сад. Была осень, и кроме хризантем ничего примечательного не цвело. А Чунь немного погуляла и села на скамью.
— Пойдём к маме, — сказала она.
Цинъэ, опасаясь, что госпожа ослабла, подбежала и осторожно подхватила её под руку. А Чунь уже хотела сказать, что помощь не нужна, как вдруг увидела под деревом человека в простой синей одежде. Он стоял, погружённый в чтение книги. Сквозь листву пробивались солнечные зайчики, играя на его лице. Профиль был прекрасен.
Это был первый раз после перерождения, когда А Чунь увидела Лю Чанъаня. Сердце её сжалось от боли.
Цинъэ, испугавшись, что госпожа снова увлечётся этим человеком, потянула её за рукав:
— Госпожа, матушка, наверное, уже закончила дела и свободна. Пойдём скорее!
Но А Чунь будто не слышала. Она повернулась к служанке:
— Спрячь меня за тем кустом и позови нескольких слуг. Пусть прогонят его.
— Слушаюсь, госпожа! — Цинъэ быстро убежала.
А Чунь спряталась в укромном месте. Вскоре появились два слуги с толстыми дубинками.
— Тьфу! — грубо бросил один из них, высокий и бородатый. — Кто это тут шляется? Да это же нищий! Вали отсюда, не смей пачкать глаза нашей госпоже!
— Эй, вы ошибаетесь! — возразил Лю Чанъань. — Я гость в этом доме. Вы — слуги, должны относиться ко мне с уважением. Господин Гао лично разрешил мне здесь заниматься. Я имею право находиться где угодно на территории!
Слуги терпеть не могли таких зануд. Не дав ему договорить, один из них ударил Лю Чанъаня кулаком. Тот, хоть и был высок, оказался слаб и едва удержался на ногах.
Второй слуга не дал ему упасть — поддел дубинкой под бок и приподнял в воздух. Оба весело смеялись, издеваясь над ним. Лицо Лю Чанъаня покраснело от стыда и боли, на щеке проступил синяк.
— Пойдём, — сказала А Чунь Цинъэ.
Цинъэ многозначительно кивнула одному из слуг и последовала за госпожой.
Впервые за всё время А Чунь почувствовала удовлетворение, увидев унижение Лю Чанъаня.
Они пришли в покои госпожи Ван как раз вовремя — та считала деньги на счётах. Увидев дочь, она радостно потянула её к себе:
— Посмотри, как похудела! Эта болезнь тебя совсем измучила. Надо есть побольше! Раз тебе уже лучше, сегодня ужинаем вместе с отцом и мной. Я велю кухне приготовить тебе что-нибудь питательное.
А Чунь почувствовала тепло и крепко сжала руку матери:
— Спасибо, мама.
И вдруг добавила:
— А Лю Чанъань…
Госпожа Ван мгновенно напряглась и перебила дочь:
— Что Лю Чанъань? Он пытался к тебе подойти? Смотри, не дай себя обмануть!
http://bllate.org/book/11731/1046891
Готово:
