Когда кто-то из окружения упомянул о событиях при дворе нескольких дней назад, Бэйчэнь Линь посмотрела на Бай Юнь с ещё большей ненавистью. Её подруга Чу Яньюй, заметив это, едва сдерживала улыбку в уголках глаз.
— И она-то? — фыркнула Бэйчэнь Линь. — Всего лишь хитрит немного. Да, скорее всего, пятый братец нарочно позволил ей так поступить, чтобы затмить четвёртого брата. Но им и в голову не должно приходить! Простолюдинка! На каком основании она удостоилась похвалы отца-императора?
— Шицинь приветствует принцессу.
— Приветствуем принцессу.
Девицы, завидев Бэйчэнь Линь, одна за другой подошли кланяться. Та гордо подняла голову, принимая поклоны, и, увидев Му Шицинь во главе группы, изящно улыбнулась:
— Госпожа Му сегодня сияет особой красотой. Видимо, вы особенно тщательно готовились к сегодняшнему дню.
— Принцесса шутит, — ответила Му Шицинь. — Это же придворный банкет, я не осмелилась бы пренебречь церемонией.
— Хе-хе, четвёртому братцу всегда больше всего нравятся девушки, строго соблюдающие этикет.
Остальные слушали насмешки восьмой принцессы с завистью, но также и с восхищением. Ведь во всём столичном городе все знали, что первая красавица города Му Шицинь питает чувства к четвёртому принцу, а их пара — прекрасная и благородная — считалась идеальной всеми.
— Восьмая принцесса права, — подхватила одна из девиц. — Только первая красавица столицы, госпожа Му, достойна быть рядом с четвёртым принцем.
— Верно, верно!
На комплименты других девушек обе лишь слегка улыбнулись. А вот Чу Яньюй, всё это время молчавшая, при виде Му Шицинь похолодела лицом, а услышав, как её сравнивают с Бэйчэнь Ханем, стала ещё мрачнее и смотрела на Му Шицинь уже ледяным взглядом.
Юнь, следовавшая за Бэйчэнь Юем и наблюдавшая за тем, как чиновники обмениваются любезностями, заскучала до смерти. С самого начала она замечала, как принцессы и девицы то и дело бросают на неё любопытные взгляды, но сплетнями и слухами она никогда не интересовалась.
— Юнь-Юнь!
Только она задумалась, как выбраться отсюда пораньше, как услышала знакомый голос. Не глядя, она сразу поняла, кто её зовёт.
К ней подошли Чу Люфэн, Бэйчэнь Хань и Фан Цзычэнь. Увидев Цзычэня, к которому испытывала симпатию, Юнь радостно улыбнулась:
— Не ожидала, что и Цзычэнь придёт. Хоть один знакомый человек появился.
Увидев, как Юнь так легко общается с Цзычэнем, некий «франт» тут же надулся:
— Юнь-Юнь, разве Цзычэнь сравнится с твоим великолепным господином? Зачем ты всё время на него смотришь?
Бэйчэнь Хань, стоявший рядом в молчании, нахмурился. Люфэн каждый раз, когда встречает Бай Юнь, не может вести себя нормально.
— Мне нравятся вежливые и учтивые люди, и всё! — парировала Юнь. — Так что твоей «великолепной» внешности можешь не демонстрировать мне перед глазами.
— Юнь-Юнь…
Чу Люфэн попытался продолжить, но Юнь сверкнула на него таким взглядом, что он понял: если сейчас ещё хоть слово скажет, последствия будут плачевными.
Под гнётом этой угрозы Чу Люфэн лишь обиженно надул губы, а Бэйчэнь Хань уже отошёл прочь. Лишь Фан Цзычэнь с улыбкой смотрел на Чу Люфэна, который перед Юнь не осмеливался распускаться.
«Так вот почему… Никогда не думал, что Юнь окажется девушкой. Теперь всё понятно», — подумал он. Раньше, когда Люфэн и Хань рассказывали ему об этом, он не совсем верил. Но сегодня, увидев её в женском наряде, он наконец осознал: причина близости между ней и пятым принцем была вовсе не в том, о чём они думали.
— Братец Люфэн!
Бэйчэнь Линь, увидев Чу Люфэна издалека, радостно бросилась к нему, но, заметив рядом Бай Юнь, её лицо мгновенно похолодело.
Следовавшая за ней Чу Яньюй, увидев Бэйчэнь Юя, изящно поклонилась:
— Яньюй приветствует четвёртого и пятого принцев.
— Хм, — оба принца лишь холодно кивнули и больше не обратили на неё внимания. Ответ Бэйчэнь Юя был ожидаемым, но отношение Бэйчэнь Ханя — её двоюродного брата — озадачило её. Она взглянула на него и с изумлением заметила, что он будто невзначай бросает взгляды в сторону Бай Юнь. «Невозможно!» — закипела она внутри.
— Цзычэнь приветствует восьмую принцессу, — сказал Фан Цзычэнь. Недавно он слышал от Люфэна, что восьмая принцесса серьёзно заболела, и ни один из императорских врачей не мог её вылечить, пока этого не сделала сама Юнь. Сегодня, наблюдая за выражением лица принцессы, он понял: она явно не питает к Юнь добрых чувств.
— Цзычэнь-гэгэ — друг четвёртого брата, значит, и мой друг тоже. Не нужно так церемониться, — ответила Бэйчэнь Линь, бросив косой взгляд на стоящую рядом. — Вот некоторые, напротив, пользуются чужим положением, чтобы важничать, совершенно не зная стыда.
Все прекрасно поняли, что восьмая принцесса метко целилась в Бай Юнь. Та же, услышав это, лишь улыбалась, глядя на недоброжелательную принцессу.
В этот момент раздался громкий возглас:
— Его величество император и её величество императрица прибыли!
Все в зале немедленно замолчали.
— Да здравствует император! Десять тысяч лет жизни вашему величеству! Да здравствует императрица! Тысячу лет жизни её величеству!
— Встаньте.
— Благодарим вашего величества.
Едва все заняли свои места, как император Бэйчэнь Ян произнёс:
— Бай Юнь, выслушай указ.
Названная по имени, Бай Юнь спокойно вышла в центр зала и опустилась на колени.
— За выдающийся вклад в решение дела Динчжоу Бай Юнь награждается титулом «Миньхуэй» (Проницательная и Мудрая), получает резиденцию госпожи Миньхуэй и тысячу лянов золота.
После оглашения указа в зале воцарилась полная тишина.
Хотя все понимали, что за разрешение кризиса в Динчжоу награда неизбежна, никто не ожидал, что император пожалует ей титул госпожи Миньхуэй.
Сама Юнь, хоть и была удивлена щедростью награды, сочла её уместной:
— Благодарю за милость государя.
Одним указом Бай Юнь получила титул «Миньхуэй», вызвав зависть и восхищение окружающих. Положение знать и простолюдин разделяет всего одно слово императора.
Поздравления не смолкали, но сквозь них Юнь явственно ощущала пронзительный взгляд ненависти. Не нужно было оборачиваться — она точно знала, кому он принадлежит. Хотя между ними и были лишь мелкие трения, вряд ли это могло вызвать такую злобу у высокородной принцессы. Люди… поистине непостижимы, особенно женщины. Хотя… сама-то она тоже женщина!
«Невыносимо! Как отец мог так поступить? Эта простолюдинка получает титул госпожи Миньхуэй? Значит, теперь она будет наравне со мной? Нет! Я — принцесса империи! Никогда не допущу, чтобы простолюдинка стояла рядом со мной! Пусть даже станет госпожой Миньхуэй — в крови она навсегда останется простолюдинкой. Я, Бэйчэнь Линь, никогда не признаю её. Рано или поздно я заставлю эту девку понять, кто она есть на самом деле!»
Среди девиц Чу Яньюй была поражена больше всех. С основания династии император никогда не жаловал титул госпожи Миньхуэй. Что же такого сделала Бай Юнь, чтобы заслужить такое внимание? Даже если её заслуга велика, достаточно было бы просто одарить её деньгами или драгоценностями. Зачем присваивать титул госпожи Миньхуэй? Неужели и императрица-тётушка согласна с этим?
Она подняла глаза к императрице, но в её взгляде не нашла того, чего искала. Опустив глаза ниже, она заметила яростный и недовольный взгляд восьмой принцессы. Похоже, не только она одна недовольна этой наградой.
Однако большинство гостей обращали внимание не столько на пожалование титула Бай Юнь, сколько на недавно вернувшегося в столицу пятого принца. Среди всех принцев император, казалось, относился ко всем одинаково и до сих пор не объявлял наследника, не давал никому титулов. Сегодня, хотя формально это был праздник по случаю дня рождения императора, все понимали: вызов в столицу пятого принца и ещё не прибывшего первого принца имел куда более глубокий смысл.
— Первый принц прибыл!
С этими словами в зал вошёл Бэйчэнь Бо в серебряных доспехах.
Смуглое лицо, резкие черты, пронзительный и в то же время обаятельный взгляд тёмных глаз, густые брови, прямой нос и совершенная форма губ — всё в нём излучало благородство и силу. Его солнечная улыбка располагала к себе.
— Сын желает долгих лет жизни и величия отцу-императору! — его мощный голос прозвучал в зале, проникая в сердца каждого.
— Отлично! — одобрительно кивнул Бэйчэнь Ян. — Давно не видел тебя, Бо. Видимо, дядя-Цзюньнань отлично о тебе заботился.
— Простите, отец, я опоздал.
То, что он всё ещё был в доспехах, говорило: первый принц прибыл прямо с дороги, не заходя во дворец переодеться.
Император Бэйчэнь Ян сошёл с трона и, подойдя к сыну, помог ему встать с колен и похлопал по плечу:
— Сегодня мой день рождения, и твоё возвращение — лучший подарок. Я очень рад. А где же твой дядя?
— Дядя, возможно, прибудет несколько позже.
— Хорошо.
Все наблюдали за трогательной сценой отца и сына и видели искреннюю радость и нежность в глазах императора — впервые за долгое время. Многие подумали: возможно, государь больше всего любит именно этого сына, служащего на границе.
Юнь заметила, как в глазах императора мелькнуло нечто странное, когда тот упомянул Цзюньнаньского вана, но слишком быстро, чтобы разглядеть подробности.
Цзюньнаньский ван… легендарный полководец государства Ки, десятилетиями охраняющий границы. Ей стало любопытно: каков же этот ван на самом деле?
Она внимательно рассматривала стоявшего в центре зала первого принца. Говорили, что он — сын покойной императрицы, умершей при родах. После её смерти мальчика взяла на воспитание наложница Чу, а в двенадцать лет отправила служить в армию к Цзюньнаньскому вану, где он провёл десять лет.
Императрица была старшей дочерью маркиза Бо. Неудивительно, что глаза у неё такие знакомые — ведь Чу Люфэн, этот «франт», тоже из рода Бо! Значит, они с императрицей — дядя и племянница.
Юнь перевела взгляд на императора. Владыка Поднебесной всегда старается скрывать истинные эмоции. Сегодняшняя сцена, возможно, была показной — только сам император знал, насколько она искренна. «В императорской семье нет места чувствам», — гласит древняя истина. Сколько жизней уже пало на этом пути из-за жажды власти?
— Юнь, на что ты смотришь? — спросил Бэйчэнь Юй, заметив, что с появлением первого принца она не сводит с него глаз.
Она вернулась к реальности и, увидев его недоумённый взгляд, мягко улыбнулась:
— Смотрю на красавца.
Он знал, что она шутит, но всё равно почувствовал лёгкое раздражение. Ему не нравилось, когда Юнь смотрит на других мужчин.
— Разве он красивее старшего брата? — в его голосе явно слышалась ревность.
Её глаза превратились в две лунки:
— Нет-нет, старший брат и первый принц прекрасны по-своему.
— Значит, мы для тебя одинаковы? — Он, похоже, понял её слова превратно.
Поняв, что он ошибся, и опасаясь, что он начнёт расспрашивать дальше, она опередила его:
— Старший брат, ты совсем не такой, как они. Ты — самый близкий мне человек в этом мире после старика. Тебя невозможно заменить.
Кроме старика, он был единственным родным ей человеком в этой жизни. Без него она, возможно, так и не узнала бы, что такое забота и любовь. То тепло, которое дарили ей старик и он, ничто не могло заменить.
Услышав эти слова и особенно фразу «невозможно заменить», Бэйчэнь Юй смотрел только на неё, словно весь остальной мир исчез.
— Старший брат, а ты что-нибудь знаешь о Цзюньнаньском ване? — спросила она. Скорее всего, нет — ведь он с детства жил в Долине Безымянного.
— О дяде? — переспросил он. — Нет, не знаю. Почему ты спрашиваешь?
— Ничего особенного.
Каков же этот ван на самом деле? Все в зале, казалось, побледнели при одном упоминании его имени.
— Бо, иди сюда, позволь матери хорошенько тебя рассмотреть, — наконец нарушила молчание императрица, сбросив с лица привычную маску величия и превратившись в обычную мать, ждущую сына.
— Сын приветствует матушку, — ответил Бэйчэнь Бо, но его тон был скорее почтительным, чем сыновним — больше похожим на подданного перед государем, чем на ребёнка перед родной матерью.
«Странно, очень странно, — подумала Юнь. — Ведь императрица — фактически его мать. Почему между ними такая отстранённость?»
Императрица, однако, не смутилась холодностью сына и с ещё большей теплотой улыбнулась:
— Мы так долго тебя не видели. Отец и я постоянно о тебе думали. Теперь, когда ты вернулся, оставайся во дворце подольше.
Прежде чем Бэйчэнь Бо успел ответить, император, всё ещё пребывавший в отличном настроении, решительно заявил:
— С сегодняшнего дня Бо остаётся во дворце.
Услышав это, все присутствующие многозначительно посмотрели на Бэйчэнь Бо, стоявшего в центре зала. Затем их взгляды переместились к другим принцам. Даже самые искусные танцовщицы больше не привлекали внимания.
Неужели настало время перемен?
Возвращение первого и пятого принцев, а также участие принцев в делах двора — всё это ясно указывало: император собирается выбрать наследника из числа своих сыновей.
— Невыносимо! Как отец может так поступать!
С момента, как Бай Юнь получила титул госпожи Миньхуэй, Бэйчэнь Линь была вне себя от ярости.
http://bllate.org/book/11730/1046842
Готово:
