Однако все присутствующие легко могли догадаться, почему Вань Мучжэ поступил именно так. Императорский чай, в отличие от обычного, не подлежал свободной купле-продаже. На таком масштабном состязании, как Большой чайный конкурс, лучше было не дарить цветы тому, кто и так в шёлках — то есть не придавать ещё больший блеск уже прославленному «Мэнцзюню», — а помочь «Цзинь Эмэй» заявить о себе. С влиянием семьи Ваней прошло бы всего несколько дней, и «Цзинь Эмэй» вновь стал бы излюбленным сортом у чайных торговцев — слава и прибыль обеспечены. Видимо, Вань Мучжэ действительно отлично разбирался в делах.
Но, отказавшись использовать императорский чай, он лишил себя подавляющего преимущества титула. Теперь Большой чайный конкурс станет настоящим испытанием мастерства. Без этого громкого имени его «Цзинь Эмэй» окажется на одном уровне с «Цзиньцюй Байхао» Хэ Миня. Хотя «Цзиньцюй Байхао» прославился раньше, влияние рода Ваней в чайной торговле легко компенсирует эту небольшую разницу. Таким образом, оба участника оказались практически равны, и зрители на трибунах начали хмуриться: неужели на этот раз победителей будет двое?
— Ха-ха, — произнёс префект Сун с хитрой улыбкой, глядя на Хэ Миня, который спокойно беседовал у своего стенда. — Этот законнорождённый сын Хэ Туна поистине молодец! Никто и не ожидал, что в роду Хэ вырастет такой талант в чайном деле. Его поступок сегодня всех удивил.
Чёрная лошадка? Настоящая чёрная лошадка этого конкурса ещё не появилась.
* * *
Вань Юэлинь чуть приподнял бровь, но ничего не сказал. Префект Сун, видя, как тот склонился над чашкой, понял, что тот не желает ввязываться в разговор, и не обиделся на молчание. Однако ему вспомнилось кое-что, и он спросил:
— Говорят, в Динчжоу снова прибыли люди из столичного рода Пань. Якобы это законнорождённый сын левого заместителя министра. Братец Вань, ты ведь много лет прожил в столице — знаком ли тебе некий Пань Чэнь?
В столице, где таланты рождаются и исчезают за одну ночь, трудно уследить за всеми новыми именами. Сун давно покинул столицу и знал лишь отрывочные сведения о молодом поколении. Ему сообщили, что вчера во второй половине дня представители рода Пань уже прибыли в Динчжоу. Все говорят, что это законнорождённый сын, но ведь и среди законнорождённых есть свои градации. Если приехал особо приближённый к отцу наследник, стоит постараться заручиться его поддержкой; если же нет — можно и не обращать внимания.
Вань Юэлинь, неспешно смакуя чай, с видом полного безмятежения ответил:
— Младший законнорождённый сын левого заместителя министра, служит составителем в Академии Ханьлинь. Положение неплохое.
Сун сразу понял, что тот уловил его намёк, и решил уточнить.
Глаза префекта Суна загорелись. Это было серьёзно! Академия Ханьлинь — учреждение престижное, ступенька к высоким постам в центральном правительстве или на местах. Пока Пань Чэнь всего лишь составитель, но с отцом-чиновником третьего ранга его будущее, без сомнения, безоблачно.
Такого человека обязательно нужно привлечь на свою сторону и ни в коем случае не обидеть.
Пока Сун лихорадочно строил планы, его взгляд упал на Су Цинь, выходящую на сцену. Он удивлённо воскликнул:
— Неужели это та самая… госпожа Су?
Он собирался назвать её по имени, но, заметив, что Вань Юэлинь оторвался от чашки и устремил взгляд на девушку, тут же исправился. «Он действительно относится к ней иначе, — подумал Сун. — Старый Ма угадал». Если бы удалось их сблизить… Пальцы префекта Суна негромко постучали по столику, и в его глазах мелькнула хитрая искорка.
Чайный конкурс был организован прежде всего для торговли, поэтому большинство участников прошлого раза приехали и в этот. Увидев знакомый чайный кораблик в форме феникса, публика оживилась. Даже сквозь вуаль все узнали Су Цинь — победительницу прошлого конкурса мастеров чая, чьё искусство признавалось безоговорочно. Возможность насладиться великолепным чайным представлением во время торговых переговоров считалась большой удачей, и зрители выпрямились в своих креслах.
Многих поразило и то, что Су Цинь выступает последней. По негласному правилу, завершают программу самые сильные участники. Все думали, что после гиганта — семьи Ваней — больше никого не будет, но вот появилась Су Цинь.
Её уверенность вызвала восхищение. Зрители с интересом ожидали, какой чай она представит. Некоторые даже осмелились предположить, что эта чёрная лошадка может оказаться не хуже Хэ Миня.
Ещё до начала выступления Су Цинь завоевала всеобщее внимание — не только благодаря своему титулу мастера чая, но и потому, что была женщиной и совсем юной. На прошлом конкурсе она, возможно, стремилась лишь к признанию, но сейчас речь шла о реальной выгоде. Выход девушки-подростка на сцену, где обычно сражались взрослые мужчины, требовал невероятной смелости и уверенности в себе. Такая решимость внушала уважение, хотя находились и те, кто скептически покачивал головой. К счастью, в Динчжоу не придерживались строгих обычаев, запирающих женщин дома, поэтому недовольные могли лишь пару раз язвительно прокомментировать.
Хэ Минь не сводил с неё глаз с тех пор, как она появилась на сцене. За вуалью особенно выделялись её прекрасные глаза — в них читалась поразительная собранность и спокойствие. Ни малейшего волнения, несмотря на сотни устремлённых на неё взглядов. Для четырнадцатилетней девочки это было поистине редким качеством.
Вань Мучжэ смотрел с насмешливым блеском в глазах, думая лишь о том, как бы заполучить Су Цинь. Воспоминания о встрече в трактире «Тяньхай», о её соблазнительной фигуре, заставили его задрожать от желания. Но едва он погрузился в сладостные фантазии, как услышал её мягкий, чуть хрипловатый голос:
— «Юйшанькуй»!
Он остолбенел.
«Юйшанькуй»?! Как это возможно?!
За первым шоком последовала ярость — всепоглощающая, бешеная ярость.
Проклятье! Су Люй посмел его обмануть!
Если Су Цинь осмелилась выставить «Юйшанькуй», значит, за ней стоит чайная лавка «Люфан». Но ведь все знали, что «Юйшанькуй» недавно погиб! Как он вдруг снова появился?
В это невозможно поверить. Выходит, всё это инсценировка Су Люя! Вспомнив, что сам он недавно расторг контракт на поставку «Юйшанькуя», Вань Мучжэ готов был броситься на старика и задушить его своими руками.
Он свирепо уставился на Су Люя в зале. Тот бросил на него холодный взгляд, поднял подбородок и презрительно фыркнул — совершенно не боялся. Эта дерзость ещё больше разъярила Вань Мучжэ.
Такие же чувства испытывал и староста Хун, представлявший на конкурсе главу рода Су. Его задачей было заручиться поддержкой богатых торговцев и проследить за успехами молодых членов рода. Но он никак не ожидал, что Су Цинь выставит «Юйшанькуй». Он не был глупцом — мгновенно сообразил, в чём дело, и возненавидел хитрого Су Люя. Однако его тревожил другой вопрос: знает ли Су Люй о состоянии его чайной плантации? Если да, он наверняка уже начал принимать меры предосторожности, а это могло сорвать весь их план.
Лучше всех настроение было у настоящих ценителей чая, давно мечтавших попробовать легендарный «Юйшанькуй». Среди них был и Хэ Минь.
Он и так знал, что Су Цинь уверена в себе благодаря поддержке лавки «Люфан», но никогда не думал, что речь пойдёт именно о «Юйшанькуе» — чае, сравнимом по качеству с «Мэнцзюнем». После её выступления ценность этого сорта наверняка возрастёт ещё больше. Возможно, первое место уйдёт не семье Ваней.
Как только Су Цинь показала «Юйшанькуй», отношение зрителей изменилось. Это означало не только поддержку со стороны «Люфан», но и наличие у неё чая высочайшего качества, позволяющего конкурировать с семьями Ваней и Хэ. Появление «Цзиньцюй Байхао» у Хэ Миня удивило, но не шокировало — ведь сын богатейшего рода Хэ наверняка мог достать такой чай. Но внезапное появление Су Цинь стало настоящей сенсацией.
Цвет яркий, аромат насыщенный, вкус глубокий и чистый, форма изящная.
Именно этими качествами «Юйшанькуй» заслужил славу драгоценности среди чаёв. Он сочетал в себе все достоинства лучших сортов. Каждый листочек был совершенен: заострённые кончики, аккуратные почки, равномерные и плотные. Когда горячая вода попала в чайник, пар обвил его края, затем поднялся строго вверх на целый чи, закружился в воздухе, превратившись в белоснежный лотос. Цветок медленно поднимался выше, распадаясь в туманное облако, которое, в свою очередь, рассеивалось в тонкие струйки пара. Весь зал наполнился восхитительным ароматом, а звуки музыки добавляли ощущение неземного блаженства.
На этот раз Су Цинь использовала не только привычный чайный кораблик в форме феникса, но и набор хрустальной посуды, прозрачной, словно драгоценные камни. Сквозь прозрачные стенки чайника все могли наблюдать, как нежно-зелёные листья «Юйшанькуя» под действием воды превращаются в цветущий лотос. Зрители были поражены — многие богатые торговцы, никогда прежде не видевшие такого мастерства, затаив дыхание следили за каждым движением девушки. Даже Вань Юэлинь не мог отвести глаз. Ему казалось, будто её руки протянулись сквозь пространство и затронули струны его сердца. Он смотрел на Су Цинь, невозмутимую под сотнями взглядов, и чувствовал, как его пульс сбивается с ритма.
— Принеси мне чай от госпожи Су, — тихо сказал он Ван Ибаю.
Тот на миг замер. Хотя это и не был конкурс дегустации, и Су Цинь не обязана была раздавать чай, её мастерство создало такую атмосферу, что многие наверняка захотят попробовать напиток. Задача хозяина была непростой.
Тем не менее Ван Ибай почтительно кивнул, но, уходя, увлёк за собой Ван Иланя, который стоял, скрестив руки и хмуро глядя вдаль. Префект Сун заметил это и усмехнулся, но ничего не сказал. Его решение окончательно созрело.
Хэ Янь смотрел на девушку на сцене, как заворожённый. В прошлый раз он опоздал и не видел её выступления, но теперь, увидев собственными глазами, не мог отвести взгляда. Он смотрел на неё, не моргая.
Лу Мэй подошла к нему и больно ущипнула за бок:
— На кого ты смотришь? Ты ведь женатый человек! Если хочешь глазеть, смотри на меня!
Хлоп! Хэ Янь не выдержал и оттолкнул её руку, глядя с отвращением:
— Прилюдно не позорь меня. Даже будучи моей женой, ты не получишь от меня ни капли уважения, если будешь вести себя подобным образом.
Он фыркнул и развернулся, чтобы уйти.
Лу Мэй огляделась и увидела, что окружающие смотрят на неё с презрением. На лице мелькнуло раздражение. Увидев, что Хэ Янь уходит, она поспешила за ним, но на прощание бросила на Су Цинь злобный взгляд.
Когда последняя нота музыки затихла, выступление Су Цинь завершилось. Зрители ещё некоторое время оставались в восхищённом оцепенении, но, заметив чашки с чаем на её столике, оживились. Многие из тех, кто пробовал чай Су Цинь в уезде Цинхэ, знали: напиток, заваренный её руками, становится особенно нежным и ароматным, а настой приобретает необыкновенный цвет. Они первыми поднялись со своих мест и направились к сцене, надеясь успеть взять чашку, как только столик спустят в зал.
За ними потянулись и другие. Ван Ибай ухмыльнулся:
— Хозяин предусмотрел всё! Если бы мы опоздали, чай достался бы другим.
— Недостойно! — хотел сказать Ван Илань, но, опасаясь включить в компанию и «великого и мудрого» хозяина, лишь молча скрестил руки и остался стоять с каменным лицом.
Су Цинь как раз собиралась сойти со сцене, как вдруг увидела толпу, устремившуюся к ней. Она испугалась. Хэ Минь, стоявший рядом, взял её за руку и осторожно помог спуститься.
Столик с чаем остался на виду у всех. Зрители загорелись жаждой попробовать напиток. Ван Ибай крикнул:
— Прикрой здесь!
— и одним прыжком оказался на сцене, подхватил весь столик и побежал с ним.
Ван Иланя едва не был раздавлен толпой. Увидев, как товарищ уносит всё, оставив его одного на растерзание толпе, он побледнел от злости.
— Эй, да что это за человек?! Хоть чашку оставил бы!
— Ах, какая красивая посуда! Хотел посмотреть поближе…
— Да ладно вам! Не видите, куда он направился? Там сидят одни важные особы. С ними лучше не связываться, — сказал высокий худощавый мужчина, указывая на Вань Юэлиня, и вздохнул.
Настой «Юйшанькуя» был янтарно-золотистым, насыщенным и сияющим. Во рту он ощущался свежим, с лёгкой горчинкой, которая быстро переходила в сладость. Действительно, чай был изумительным. Будь условия другие, можно было бы полностью насладиться его вкусом. Вань Юэлинь сделал глоток, наслаждаясь послевкусием, и на губах его появилась едва заметная улыбка одобрения.
Префект Сун, видя в прозрачной хрустальной чаше золотистый настой и вдыхая аромат, почувствовал, как во рту защипало. Как человек, привыкший к роскоши и умеющий наслаждаться жизнью, он сразу понял: перед ним не просто чай, а нечто исключительное. Ему очень захотелось попробовать, но Вань Юэлинь занял весь столик и не предлагал никому разделить напиток. Суну пришлось лишь с тоской смотреть на чашку, решив про себя, что обязательно прикажет своим людям раздобыть немного этого чая.
Су Цинь увидела, как её столик унесли прямо к Вань Юэлиню, и в глазах её мелькнуло удивление. «Действительно, истинный ценитель чая не упустит ни единой возможности», — подумала она.
http://bllate.org/book/11712/1044728
Готово:
