Наследный принц покинул Кабинет Императорских Повелений, охваченный обидой и гневом. В душе он лишь молил небеса поскорее возвести его на трон. Но матушка-императрица уже потеряла милость государя и находилась под домашним арестом, а род Ху был опутан скандалами. Неизвестно ещё, удастся ли престолу достаться именно ему.
Едва наследник переступил порог, как в кабинет вошла высшая наложница с коробкой сладостей.
Услышав, что пришла высшая наложница, император лично отложил докладные и вышел встречать её. Та вошла со своей обычной улыбкой, и голос её звучал мягко, словно весенний бриз:
— Государь, наследный принц, кажется, чем-то расстроен — вышел из Кабинета так поспешно, что я даже не осмелилась поприветствовать его.
Говоря это, она аккуратно расставила на столе угощения из коробки.
Лун Юй, услышав, что наследник даже не удосужился поздороваться с высшей наложницей — своей младшей матерью, — ещё больше охладел к сыну. «Неужели императрица так плохо воспитала его?» — подумал он с досадой. Раньше казалось, что мальчик весьма способен, но теперь всё чаще попадает в неприятности. Даже дошло до того, что самолично наказывает дворцовых слуг из-за каких-то пустых слухов! Разве такое подобает будущему государю? Разве это не унижает его собственное достоинство?
Когда сам Лун Юй был принцем, он всегда проявлял крайнюю осторожность и осмотрительность, боясь вызвать недовольство отца хоть малейшим проступком. А этот наследник, полагаясь на своё происхождение от главной жены, не только игнорирует младших матерей, но и срывает злость на слугах. Сможет ли такой правитель стать хорошим императором?
Высшая наложница бросила взгляд на хмурое лицо государя и внутренне улыбнулась: её ход сработал безотказно. Больше она не упоминала о наследнике, а с заботой подала императору сладости и ласково беседовала с ним, время от времени упоминая четвёртого принца, который сейчас мирно спит. От этих слов сердце императора становилось мягким и тёплым.
С высшей наложницей ему было куда приятнее, чем с другими женщинами во дворце. Она никогда не надоедала пустыми разговорами, не просила для себя ничего и уж тем более не хлопотала за свою семью, требуя должностей и наград. Такая скромная и понимающая высшая наложница вполне удовлетворяла императора, и тот тут же приказал слугам подготовить покои в Чанчуньгуне на эту ночь.
Движения в заднем дворце неминуемо влияли на политическую обстановку при дворе. После того как наследника отчитали, а императрицу поместили под домашний арест, чиновники, поддерживающие наследника, начали терять уверенность.
«Что за глупость с его стороны! — думали они. — Сейчас нужно вести себя тихо и смиренно, а не поднимать шум из-за ерунды и раздражать государя!»
Пока он остаётся наследником и имеет за спиной маркиза Юнпина, его положение выгодно. Зачем же из-за пустяков портить всю игру и вызывать отвращение императора? Это явно невыгодная сделка! Похоже, характер наследника всё ещё слишком слаб. Сможет ли он вообще благополучно взойти на престол? А если ставка сделана напрасно? Может, не стоило торопиться? Стоит ли предусмотреть запасной план?
Тем временем высшая наложница прочно удерживала власть над задним дворцом: она пользовалась особой милостью императора и родила двух принцев, что делало её положение непоколебимым. Говорили, что государь почти постоянно ночует в Чанчуньгуне и редко заходит в другие покои. Даже если и заходит, то лишь к наложницам низкого ранга. Таким образом, во дворце сложилась ситуация, когда высшая наложница царила одна.
Это обеспокоило придворных чиновников. Многие стали пытаться наладить связи с Домом маркиза Му Жуня. Однако Жу Лань и сам маркиз Му Жунь заранее распорядились: всех, кто явится с визитом, следует отказать.
Маркиз Му Жунь не понимал, зачем его невестка поступает так странно. Люди сами приходят, желая поддержать третьего принца — разве это не удача? Зачем же отталкивать их?
Ведь с большим трудом удалось создать благоприятную ситуацию, и вместо того чтобы использовать её, они просто упускают возможность! Неужели это глупость?
Жу Лань понимала, что должна подробно объяснить свёкру все тонкости дела. Иначе тот не только будет ворчать на неё, но и не станет сотрудничать, а это может всё испортить — и тогда высшая наложница непременно возложит вину на неё.
Поэтому сейчас Жу Лань действовала с предельной осторожностью, опасаясь малейшего промаха. Пока у неё не было чёткого плана спасения, главное — внушить высшей наложнице доверие, чтобы сохранить хотя бы внешний мир.
Вскоре маркиз Му Жунь тоже понял: те, кто приходил к нему, были всего лишь двуликими Янусами, готовыми поддержать любого, кто окажется сильнее. Таких союзников лучше не иметь вовсе — пусть лучше путают карты другим!
К тому же это продемонстрирует императору позицию Дома Му Жуня: они полностью преданы государю и не замышляют ничего недостойного. А ведь именно император решает, кому достанется престол. Удовлетворённость государя — вот лучшая поддержка третьему принцу и высшей наложнице.
Разве что маркиз Юнпина не устроит переворота — иначе выбор нового правителя всё равно останется за императором, даже если наследник уже назначен.
Император, конечно, прекрасно осознавал все эти движения при дворе. Поэтому вскоре он снова вызвал к себе маркиза Чжэньнаня в Кабинет Императорских Повелений. Тот почтительно стоял у стены, внимая словам государя и изредка подтверждая согласие.
Хотя речь шла о делах государственных, они напрямую касались и заднего дворца.
Му Цзю, зная, что дело касается дворцовых интриг, предпочитал помалкивать. К тому же сейчас явно преобладала партия высшей наложницы, так что ему не стоило вмешиваться. Лучше оставить у императора впечатление послушного и скромного человека.
За поведение Дома Му Жуня император щедро похвалил маркиза на следующем заседании. Разумное смирение и верность — вот истинные достоинства, которые высоко ценятся при дворе.
Высшая наложница, знавшая, что Жу Лань отлично справится с внешними делами, совершенно не удивилась новостям из зала заседаний.
«Хорошо, что я не спешила устранить Жу Лань, — подумала она. — Оставить её оказалось весьма полезным решением. Она даже сумела пробудить разум маркиза».
Маркиз Юнпина с силой сжал чашу в руке. «Какой же хитрец этот император! — клокотал он внутри. — Он играет моей семьёй, как куклами: сначала лишает императрицу свободы, потом унижает наследника… Похоже, он действительно решил избавиться от меня!»
Тот самый робкий и безвольный принц, которым он когда-то пренебрегал, теперь превратился в настоящего хищника, готового пожирать своих врагов.
«Я недооценил его, — горько признал маркиз. — Его прежняя слабость была лишь маской, которую он носил ради самосохранения. Ни один из представителей императорского рода не бывает простаком!»
Он винил лишь себя: тогда он слишком торопился, да и среди других принцев не было никого, кого можно было бы так легко контролировать, как этого. Вот и выбрал его. А теперь государь начал расплачиваться за старые долги. Действительно, в императорской семье нет места чувствам.
В это время Ли’эр осторожно налила маркизу свежий чай и тихо сказала:
— Господин, выпейте немного чая. Вы уже несколько часов читаете и совсем забыли попить. На дворе сухо, нужно пить больше воды, чтобы не было жара в теле.
Маркиз вернулся из задумчивости и посмотрел на нежное, трогательное лицо девушки. Ему показалось, будто перед ним снова та самая Ли’эр из прошлого.
Он ласково улыбнулся и притянул её к себе на колени:
— Ли’эр, ты сегодня снова ходила к госпоже Ху, чтобы ухаживать за ней? Я же говорил тебе не ходить. Зачем тебе унижаться перед ней?
Ли’эр смущённо улыбнулась и серьёзно ответила:
— Ли’эр не хочет, чтобы между вами и госпожой возникла вражда. Госпожа сердится лишь потому, что я нарушила правила. Теперь я поняла свою ошибку и обязана следовать уставу. Ведь служанка обязана ухаживать за главной госпожой в болезни — это мой долг. Я буду ходить каждый день, пока она не поправится. Не хочу, чтобы из-за меня вы с ней ссорились…
Она не договорила, но маркиз и так всё понял.
Перед ним сияло прекрасное лицо с большими глазами, в которых блестели слёзы, но уголки губ были приподняты в улыбке — точно так же, как у той самой Ли’эр много лет назад, которая всегда жертвовала собой ради него.
«А эта змея Ху убила ту Ли’эр и даже её дочь Сысы!» — вспомнил маркиз с болью. Перед ним снова стояла та самая жертвенная и любящая женщина, и сердце его сжалось от жалости.
Он нежно погладил её по волосам:
— Ли’эр, прости меня. Я не смог защитить тебя тогда… Но теперь всё изменится. Я больше не позволю тебе страдать. Завтра ты не пойдёшь к госпоже Ху. Моей любимой женщине не нужно унижаться перед другими. С моим положением и статусом тебе не к лицу такое! Сейчас же поговорю с Ху и всё улажу. А ты оставайся в своих покоях и отдыхай.
Ли’эр прильнула головой к его груди, и в уголках её губ мелькнула холодная усмешка. «Ху, тебе не одолеть меня. Цель моей госпожи уже близка. И тогда мне больше не придётся терпеть этого старика. Как же он мне противен!»
Тем временем госпожа Ху лежала на подушках и наблюдала, как перед ней стоит невестка Лю, подавая лекарство. Наконец-то настроение немного улучшилось.
— Эта маленькая мерзавка каждый день заявляется ко мне под предлогом ухода, — процедила госпожа Ху сквозь зубы. — Но стоит увидеть её лицо — и кровь бросается в голову! Хотелось бы царапинами изуродовать эту физиономию!
Наконец-то сегодня она ушла. Пока она здесь, я даже лекарство пить боюсь — мало ли какие коварные мысли у неё в голове? Раньше она никогда не приходила ко мне на утренние приветствия и не исполняла правил. А теперь, как только я заболела, сразу примчалась. Кто знает, какие замыслы у неё на уме?
Лю с тревогой смотрела на свекровь. Она очень хотела рассказать ей обо всём, что происходит снаружи, но муж строго наказал молчать — боялся, что госпожа Ху не выдержит такого удара. Но если та скоро пойдёт на поправку и узнает правду от других, то непременно обвинит её в сокрытии.
Лю и сама уже не решалась выходить в свет — стыдно было из-за того, что происходит в их доме. Хотя её лично никто не бил, всё равно чувствовалось унижение. Да и винить свекровь было не за что: та мерзкая наложница вела себя вызывающе. Если бы её повысили до благородной наложницы, в доме начался бы настоящий хаос!
А если у неё родится сын, то он будет делить наследство наравне с законными детьми! Этого Лю допустить никак не могла. Но отец мужа явно поддерживал эту наложницу и совершенно игнорировал госпожу Ху. За всё время болезни он ни разу не заглянул проведать жену, зато целыми днями торчал в покоях этой Ли’эр. Бедная свекровь!
Лю решила, что всё же должна рассказать правду. В этом доме решения должен принимать только госпожа Ху.
Набравшись смелости, она сообщила свекрови, что маркиз Юнпина вынужден временно оставить посты из-за давления императора, императрица находится под домашним арестом, а наследника строго отчитали за то, что тот самолично наказал слуг.
Услышав это, госпожа Ху чуть не лишилась чувств.
— Ты, ничтожество! — закричала она, краснея от ярости. — Почему раньше не сказала?! Горе нам! Этот лисий демон околдовал маркиза! Из-за неё весь дом превратился в ад! Я обязательно избавлюсь от этой твари! Быстро позови наследника! Мне нужно с ним поговорить!
Лю знала, что свекровь непременно обвинит её в молчании, но тогда та была слишком больна — сообщение могло ухудшить состояние. Лучше было дождаться, пока здоровье немного укрепится.
— Матушка, не волнуйтесь, — успокаивала она. — Наследник уже всё понимает и даже ходил увещевать самого наследного принца. Но отец прямо сказал ему: сейчас мы должны быть смиренными и не предпринимать ничего. Государь специально ищет повод, чтобы уличить наш дом. Лучше переждать бурю в тишине. Как только отец вернётся ко двору, положение наследника тоже укрепится.
Что до Ли’эр — сейчас трогать её нельзя. Отец следит за ней неотрывно. Мы даже не успеем пошевелиться, как он всё заметит и обрушит гнев на наследника. Пожалейте сына! Пусть этим займутся мы, женщины. Мужчинам не пристало лезть в задний двор — это не только неприлично, но и бесполезно.
Притворитесь, будто её в доме нет. Закройте на неё глаза. Возможно, со временем отец поймёт, что эта Ли’эр — не та, за кого он её принимает, и остынет. Не ссорьтесь с ним — вам же хуже будет!
Я искренне забочусь о вас, как о родной матери. Не позволяйте мелочам разрушить великое дело! Нам нужно, чтобы отец помог императрице и наследнику занять то место, которое им предназначено. Тогда все ваши страдания окупятся сторицей. А после — хотите кого наказать, того и накажете, по своему усмотрению!
Госпожа Ху, хоть и кипела от злости, понимала: слова невестки исходят из искренней заботы. Сейчас главное — поддержать императрицу и наследника. Раньше она справилась с первой Ли’эр, справится и со второй.
С учётом нынешней ситуации в доме и при дворе, им оставалось лишь пригнуть головы и ждать. Как только маркиз вернётся ко двору, они начнут действовать. Ведь за эти годы он тайно и явно подготовил немало сил, чтобы в нужный момент возвести своего внука — наследника — на трон.
Раньше всё шло спокойно, но стоило Сюй Сысы привести эту Ли’эр во дворец — и дом сразу погрузился в хаос. От одной мысли об этом госпожа Ху чувствовала, как ненависть заполняет её грудь. Она поклялась: однажды всех этих людей ждёт возмездие.
http://bllate.org/book/11711/1044314
Готово:
