Жу Лань слушала тихий шёпот мужчины и не могла объяснить, почему ей так хотелось ему верить. Но разве можно доверять человеку, вырвавшемуся из груды мёртвых и шаг за шагом проложившему себе путь к сегодняшнему дню расчётами и интригами?
И всё же сердце Жу Лань рвалось поверить ему — и это чувство пугало её до глубины души. Увидев, как они стоят в такой откровенной близости, она резко развернулась и отступила на несколько шагов:
— Если маркизу нужны женщины, Жу Лань с радостью пошлёт несколько! Не стоит тратить время, улещивая меня. Да и не кажется ли маркизу это чересчур приторным? Мы ведь слишком хорошо знаем друг друга. Разве маркиз думает, что я, подобно обычным женщинам, растаю от его слов? Или вдруг у маркиза изменились вкусы — теперь он предпочитает стареющих вдов?
С этими словами она нарочито насмешливо посмотрела на Му Цзю.
Му Цзю подумал, что эта женщина невероятно хладнокровна: её тело стало мягким, а сердце осталось твёрдым, как камень. Это было по-настоящему интересно!
Он продолжал лениво улыбаться:
— Слова старшей госпожи Му Жунь навсегда останутся в моей памяти. Но позвольте спросить: не могли бы вы сначала показать мне свою искренность?
Жу Лань холодно усмехнулась:
— Конечно. Я тоже пережила не одну смертельную опасность, и пора бы уже получить причитающиеся проценты. Мне нужно занять у вас людей. Сейчас я всё ещё под следствием и не могу выходить. Согласится ли маркиз помочь? Уверена, вы останетесь довольны.
Увидев ледяную улыбку на лице Ли Жулань, Му Цзю вдруг захотел узнать всё об этой женщине — понять, что заставило её стать такой полной ненависти и холода.
Он передал двух служанок, прислуживавших Жу Лань, в её полное распоряжение. Оказалось, обе девушки были тайными агентами: не только отлично владели боевыми искусствами, но и умели применять яды. Жу Лань внутренне обрадовалась: иметь таких людей рядом было бы просто идеально!
Му Цзю даже позволил Жу Лань самой выбрать им новые имена. Та без раздумий назвала их Чуньфэнь и Дунчжи. Девушки поблагодарили новую хозяйку и скромно встали рядом, готовые исполнять любые приказы. Вид у них был чрезвычайно воспитанный и благопристойный.
Жу Лань тут же написала письмо и велела Чуньфэнь доставить его в Павильон Текучего Золота Лицю, вместе с письмом передав также знак доступа этого павильона. С ним Лицю будет проще действовать. В письме всё было чётко изложено, и Лицю заранее знала о планах своей госпожи.
Раньше Жу Лань не собиралась раскрывать эти карты, но теперь, чтобы доказать маркизу свою искренность, пришлось пустить их в ход. Иначе как убедить Му Цзю? Так они оказались в одной лодке, и, конечно, маркиз ответит ей взаимностью.
Вероятно, через несколько дней её имя будет полностью очищено от подозрений, и тогда она сможет вернуться домой к Чжэнъэру. Но сейчас нельзя сообщать об этом ни Чанпину, ни старшему брату — вдруг информация просочится. Однако мысль о том, какое выражение лица появится у той особы через несколько дней, уже вызывала у Жу Лань злорадное удовольствие. Хотите убить меня? Ещё не время!
Чанпин, хоть и сильно переживал за Жу Лань, не получил ни единой вести. Но отсутствие новостей — само по себе хорошая новость: по крайней мере, Жу Лань была жива и вне опасности. А вот в столице тем временем распространилась новая сенсация, которая быстро стала предметом городских пересудов и заставила императрицу чувствовать себя крайне неловко. Однако она ничего не могла поделать.
Не станешь же казнить всех, кто об этом говорит! А самое обидное — император совершенно игнорировал ситуацию и даже не пытался опровергнуть слухи в защиту императрицы. Напротив, последние дни он явно благоволил наложнице Сянь, что ещё больше унижало императрицу. Но разве она могла что-то изменить? Вмешательство со стороны выглядело бы как ревность — недостойное поведение для императрицы. Раньше над всеми царила Хуэйфэй, но теперь она отдыхала и восстанавливала силы, так что наложница Сянь осталась единственной фавориткой. Ни одна из других наложниц, как бы прекрасна она ни была, больше не привлекала внимания императора.
Казалось, будто наложница Сянь действительно оправдывает своё титульное имя «Сянь» («добродетельная»), чем ещё больше подчёркивала недостатки императрицы.
Императрица прекрасно понимала: император таким образом выражал своё недовольство и давал знать всему двору, что она потеряла его расположение. Всё началось с нескольких громких событий в столице. Недавно вторая госпожа Му Жунь, четвёртая госпожа Сюй, разыскала старую служанку своей родной матери. Та рассказала Сюй-ши правду о смерти её матери.
Сюй-ши была вспыльчивой натурой и, узнав, что её родную мать убила госпожа маркиза, не смогла сдержать гнева. Все эти годы она называла убийцу матерью! Теперь всё становилось ясно: неудивительно, что госпожа маркиза никогда не проявляла к ней настоящей привязанности и доброты, кроме случаев, когда рядом был отец. Очевидно, записав Сюй-ши в свои дочери, та преследовала лишь цель укрепить свою репутацию доброй мачехи, иначе бы вовсе не заботилась о судьбе этой незаконнорождённой дочери.
Только сейчас Сюй-ши поняла: всё это время госпожа маркиза намеренно её «воспитывала», позволяя расти невежественной и беспомощной, чтобы после замужества за Му Жунь Цзюнем жизнь Сюй-ши превратилась в сплошные муки. Она и дня не знала покоя, а теперь её и вовсе изгнали из дома маркиза.
Эта мысль усилила её ненависть. Собрав служанок, Сюй-ши отправилась в Дом Маркиза и устроила громкую сцену с госпожой маркиза — своей законной матерью. Они даже подрались.
Говорят, госпожа маркиза умышленно вызвала у её матери трудные роды. Подобное случалось во многих знатных семьях, но другие незаконнорождённые дочери, не имея такого влияния, как Сюй-ши, предпочитали делать вид, что ничего не слышали, чтобы не лишиться поддержки родного дома. Сюй-ши же вломилась прямо в родительский дом и устроила скандал на весь город, даже нанеся госпоже маркиза увечья.
В тот же день вернулся маркиз Юнпина. Сюй-ши без умолку плакала перед ним, рассказывая о своей родной матери. Между маркизом и матерью Сюй-ши когда-то существовала глубокая привязанность, поэтому он и баловал Сюй-ши. Он не стал винить дочь, а наоборот, утешал её, оставив госпожу маркиза в полном позоре.
После этого случая госпожа маркиза не осмеливалась выходить из дома, но и внутри стен все шептались об этом. Люди начали рассуждать: если мать императрицы способна на убийство наложницы, то, возможно, и сама императрица не так уж невинна? За годы во дворце погибло немало наложниц — не её ли это рук дело?
Конечно, такие разговоры велись исключительно шёпотом: обсуждать императрицу вслух — смертный грех. Но простые люди перешёптывались, чиновники обменивались мнениями за закрытыми дверями, и лицо императрицы с каждым днём становилось всё более опозоренным.
Однако она ничего не могла сделать — окончательное решение зависело от императора. Но тот делал вид, что ничего не замечает, и продолжал ухаживать за наложницей Сянь. Это лишь усиливало подозрения: императрица точно потеряла милость! Ведь если бы она была невиновна, император непременно встал бы на её защиту. Выходит, он молчит ради сохранения престижа императорского дома? Это наводило на ещё более мрачные размышления. Например, вспомнили историю с дочерью одного мелкого чиновника, которую несколько лет назад отправили во дворец, а потом она внезапно умерла. Императрица заявила, что девушка скончалась от болезни, но мать утверждала, что дочь всегда была здорова и никогда не болела. Как же она могла умереть от болезни сразу после прибытия во дворец? Неужели императрица не позволила вызвать лекаря, чтобы та умерла без помощи?
Скандал набирал обороты, и положение императрицы становилось всё хуже. Маркиз Юнпина, однако, понял, что дальнейшие разоблачения могут погубить его дочь — императрицу. Поэтому он вызвал Сюй-ши в Дом маркиза Юнпина, жёстко отчитал и приказал казнить ту старую служанку за «распространение ложных слухов». Кроме того, он заставил Сюй-ши преклонить колени и просить прощения у госпожи маркиза.
Сюй-ши, хоть и кипела от злости, не посмела ослушаться отца. К тому же Му Жунь Цзюнь убеждал её, что нельзя жертвовать большим ради мелочей: падение императрицы погубит всех.
Сюй-ши пришлось подавить ненависть и выполнить приказ. Хотя всем понятным людям было ясно, что к чему, большинство горожан поверили официальной версии: слухи о госпоже маркиза оказались всего лишь злостной клеветой Сюй-ши. На самом деле госпожа маркиза всегда была доброй мачехой и примерной супругой маркиза Юнпина.
А семья того мелкого чиновника внезапно исчезла из столицы — куда именно, никто не знал. Так вопрос был закрыт. Однако знатные дамы прекрасно всё понимали и строго наказывали своим дочерям быть осторожными с императрицей и избегать её общества. Репутация императрицы окончательно рухнула.
Жу Лань, услышав от Чуньфэнь новости, ничуть не удивилась. Она давно предвидела такой исход. Хотя императрице не был нанесён прямой урон, теперь она стала изгоем при дворе. Умные люди теперь будут держаться от неё подальше.
Этого было достаточно. Чтобы нанести императрице реальный удар, потребуется больше времени и усилий, но сейчас нельзя предпринимать ничего активного — иначе все старания пойдут прахом.
***
Новый год! Желаю всем вам счастья, процветания и успехов в новом году!
Маркиз Му Цзю вошёл и увидел Ли Жулань, погружённую в глубокие размышления. Внезапно он почувствовал, что ему очень нравится эта женщина, не уступающая мужчинам ни умом, ни характером. Рядом с такой женщиной он не будет отвлекаться — ведь она умеет заботиться о себе сама.
Чуньфэнь и Дунчжи, заметив появление хозяина, мгновенно вышли, оставив комнату вдвоём. Обе понимали: господин питает чувства к госпоже Ли, но та, похоже, не отвечает ему взаимностью.
Лицо Му Цзю вдруг оказалось совсем близко, и Жу Лань вздрогнула:
— Маркиз! Нельзя ли предупреждать, прежде чем входить? Вы меня напугали! Да и вообще, разве мужчина может входить в покои женщины без её разрешения? Или маркиз считает себя беззаконником, для которого не существует правил?
Му Цзю иногда до белого каления ненавидел её язвительный язык, но именно такие колючие розы ему нравились больше всего. Вспомнив ту ночь, он подумал, что пора бы уже приручить эту женщину — иначе она его до смерти доведёт.
Он шагнул вперёд и обхватил её за талию:
— Мне безумно нравится твой острый язычок! А последние события подняли мне настроение — я не ошибся в тебе, Жу Лань. Уверен, наше сотрудничество будет только крепнуть, и ты обязательно полюбишь меня.
Жу Лань резко сбросила его руку и холодно произнесла:
— Если маркизу нужно, чтобы я что-то сделала, он должен научиться уважать меня. Мне совершенно не нравится ваш способ общения. Совсем не нравится.
Му Цзю снисходительно усмехнулся:
— Не волнуйся, я уверен, ты скоро привыкнешь. Ведь я отлично помню, какой страстной ты была той ночью... Мне это очень понравилось. Очень хочу повторить — но на этот раз без всяких лекарств, а потому что ты сама захочешь лечь со мной в постель.
Жу Лань покраснела от гнева, увидев его самодовольное, похотливое выражение лица:
— Маркизу лучше поскорее забыть об этой идее! Если вам так не хватает женщин, отправляйтесь в публичный дом. При вашем положении все девушки там непременно захотят составить вам компанию. Уверена, вы останетесь довольны!
— Опять ты всё переворачиваешь! — возмутился Му Цзю. — Словно я какой-то развратник! Я человек благочестивый и никогда не хожу в публичные дома. Не порти мою репутацию, а то придётся тебе за это отвечать!
С этими словами он снова с жалобным видом навалился на Жу Лань, крепко обнимая её за тонкую талию.
Жу Лань была в полном недоумении: почему она только сейчас поняла, насколько этот маркиз бесстыжен? Она изо всех сил пыталась оттолкнуть его, но Му Цзю не шелохнулся, продолжая прижиматься к ней с видом обиженного щенка.
Видя, что ничего не помогает, Жу Лань сдалась и позволила ему обнимать себя, мысленно сравнивая его с бездомной собачонкой, которая прижалась к ней на улице. (Если бы Му Цзю узнал о таких мыслях, он бы точно поперхнулся от злости!)
Заметив, что Жу Лань перестала сопротивляться, Му Цзю осторожно развернул её к себе и нежно заглянул в глаза:
— Разве ты до сих пор не поняла моих чувств? Я искренне тебя люблю. С того самого момента, как начал собирать о тебе сведения, я понял: нет женщины, которая жила бы так, как ты. Никто не заставлял меня восхищаться так, как ты. Я хочу быть с тобой надолго. Я абсолютно серьёзен.
Обычная женщина уже растаяла бы от таких слов: красивый, высокопоставленный мужчина делает признание — кому такое не понравится?
Но Жу Лань оставалась холодной:
— Маркиз ищет не ту женщину для романтических признаний. Я всего лишь вдова с ребёнком. Неужели маркиз хочет стать отчимом? Или думает, что я такая же простодушная, как другие женщины, которых легко обмануть лестью? Между нами возможны только сотрудничество и взаимная выгода — ничего больше!
Она не успела договорить — губы Му Цзю уже прижались к её губам. Жу Лань никогда раньше не испытывала такого страстного, требовательного поцелуя и растерялась настолько, что забыла сопротивляться. Она безвольно позволила ему целовать себя, позволяя его языку играть с её.
http://bllate.org/book/11711/1044260
Готово:
