Разумеется, докладывала об этом няня Ян. Старшая бабушка тронула свои личные сбережения — и Жу Лань только радовалась такому повороту. Как только у старухи кончатся деньги, она непременно придёт просить помощи. Тогда речь уже пойдёт не только о тайных услугах: у Жу Лань и без того нет лишних средств на содержание всего Дома Маркиза.
К счастью, чайхOUSE процветал, но и другие заведения не дремали. Значит, следовало придумать способ привлечь богатых гостей и известных поэтов-талантов. Только так можно было поднять репутацию чайхOUSEа и увеличить прибыль. Когда Жу Лань открывала это заведение, она даже не предполагала, что оно принесёт такой доход — настоящая неожиданная удача.
Личные сбережения старшей бабушки её не интересовали. Но вот не обратится ли та за помощью к наложнице Сянь? Хотя вещи наложницы помечены императорской печатью — их ведь нельзя просто так продать. Сама Жу Лань тогда переплавила украшения и обменяла их на банковские билеты. Это было крайне рискованно, да и старшая бабушка не смогла бы пережить такого позора. Если наложница Сянь узнает, что старшая бабушка взяла управление домом в свои руки, не только не поможет, но и решит, что та совершенно лишена практичности! Правда, это всё — дело будущего. А пока стоило заранее предупредить наложницу Сянь, иначе покоя не будет.
Старшая бабушка — женщина хитрая. Нельзя позволить ей себя перехитрить. К тому же она всю жизнь была сильной и властной — разве проглотит такое унижение? Значит, будет изо всех сил сопротивляться и вряд ли скоро придёт просить помощи. А потому нужны внешние силы. Именно поэтому важно, чтобы наложница Сянь знала обо всём. Жу Лань не прочь была подтолкнуть старшую бабушку к нужному решению.
Тем временем действия Жу Лань не остались незамеченными для Му Цзю. Он изучал донесения своих агентов и, приподняв уголки губ, произнёс:
— Красавица, тебе пора вернуть долг. Иначе мне будет слишком невыгодно.
Двое стоявших рядом агентов почувствовали мурашки по коже. Похоже, старшей госпоже не поздоровится.
В тот день Жу Лань, как обычно, направилась в Павильон Текучего Золота. Едва она сошла с кареты, как к ней подбежал господин Ян с тревогой на лице.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила Жу Лань, решив, что произошло что-то серьёзное.
Господин Ян наклонился и тихо сказал:
— В одном из частных покоев сидит гость и утверждает, что вы давно должны ему денег. Ждёт вас там с самого прихода.
Жу Лань напряжённо вспоминала: когда это она могла кому-то задолжать? Все знали, что Павильон Текучего Золота принадлежит старшей госпоже из Дома маркиза Му Жуня, а за спиной у неё — наложница Сянь и принцесса Чанпин. Обычный человек не осмелился бы здесь устраивать скандал.
Значит, этот человек либо безрассуден, либо обладает властью, превосходящей даже влияние тех двух особ. Скорее всего, второй вариант. Неужели это маркиз Чжэньнань? Очень возможно. Похоже, сегодня гость явился с недобрыми намерениями.
Жу Лань велела господину Яну проводить её. Подойдя к двери частного покоя, она оставила Лицю снаружи и вошла одна. У двери наверняка дежурили агенты — опасаться нечего, но личные дела она предпочитала держать при себе.
Лицю, хоть и с сомнением, послушно осталась у входа и аккуратно приоткрыла дверь. Войдя внутрь, Жу Лань увидела мужчину в одежде цвета лазурита, стоявшего у окна.
Услышав шаги, он сразу обернулся. Да, это был Му Цзю.
Жу Лань молча подошла и села, сохраняя холодное выражение лица:
— Скажите, достопочтенный маркиз Чжэньнань, сколько именно вы хотите? Больше я не смогу заплатить.
Му Цзю подошёл и сел рядом, лично наливая чай себе и ей. На лице его играла насмешливая улыбка:
— Неужели старшая госпожа не может позволить себе мою цену? В столице полно тех, кто раздаёт бесплатную похлёбку бедным, а уж у вас-то серебра должно быть хоть отбавляй! Или, может, вы предпочитаете расплатиться собой? — Он хмыкнул. — Впрочем, мне это даже больше по душе.
От близости мужчины и его насмешливого тона щёки Жу Лань предательски залились румянцем, сердце заколотилось. Она сделала усилие, чтобы сохранить холодность:
— Неужели у великого маркиза Чжэньнаня нет красивых женщин рядом, раз он проявляет интерес к такой старой и высохшей вдове, как я? Или у вас особые вкусы?
Раздавать похлёбку — это благотворительность, а не показ того, что у меня серебра через край. Иначе зачем мне каждый день лично заниматься делами? Лучше бы сидела дома, слушала оперу и пила чай!
Му Цзю подумал, что эта женщина словно усеяна шипами. Он вспомнил, какой мягкой и покорной она была под действием возбуждающего зелья — куда приятнее, чем сейчас, когда превратилась в ледышку. Жаль такую красавицу.
Однако он не рассердился, а лишь продолжил усмехаться, нарочито изобразив жадное выражение лица:
— А если мне именно ты нравишься, пусть даже старая и высохшая вдова? Что до моих особых вкусов… попробуй — и узнаешь. Честно говоря, без этой ледяной маски ты настоящая красавица. Не понимаю, как твой покойный супруг умудрился умереть, оставив такую жену. На твоём месте я бы воскрес из гроба, лишь бы не доставаться другим!
Слова Му Цзю становились всё дерзче, и хотя Жу Лань внешне сохраняла холодность, внутри она чувствовала, как вновь просыпается надежда на любовь. Она крепко стиснула зубы, пытаясь не поддаться влиянию мужчины, и подошла к окну:
— Тогда, маркиз, не боитесь ли вы, что мой покойный супруг придёт за вами? Вы же знаете, как нелегко одной вдове растить ребёнка. Так скажите прямо: сколько вам нужно?
PS:
Мужской герой снова появился. Двум таким сильным и обременённым людям, наверное, трудно строить отношения. Но когда приходит любовь, от неё не убежишь и не сделаешь вид, будто её нет.
* * *
Му Цзю смотрел на женщину в светло-фиолетовом платье, ощущая исходящие от неё одиночество и безысходность. Ему захотелось обнять её, прижать к себе это хрупкое тело.
Но ведь именно это хрупкое тело совершало дела, достойные настоящего мужчины, и делало это с такой благородной решимостью. Му Цзю покачал головой, удивляясь своим чувствам к госпоже Ли. Такого не должно было быть. Ведь он жил лишь ради мести, а не ради романтических увлечений.
Собравшись с мыслями, он вернул себе обычную насмешливую интонацию:
— Как вы можете быть так жестоки, госпожа? Разве забыли нашу ночь вместе? Неужели думаете, что я пришёл сюда только ради денег? Или считаете, что мне не хватает серебра?
Жу Лань была вне себя от этого негодника. Почему он не может прямо сказать, чего хочет, а всё время напоминает об этой ночи? Разве он думает, что пострадал больше неё? Ведь она — женщина, и именно она должна быть жертвой! Да и не просила же она его снимать с неё действие зелья! Этот человек совершенно несправедлив.
Однако в глубине души она чувствовала, что он не причинит ей вреда. Поэтому ей стало любопытно, чего же он на самом деле от неё хочет. Конечно, его слова о чувствах она не верила — и верить не собиралась. Она слишком часто слышала мужские сладкие речи, которые потом оказывались пустыми. Единственная настоящая опора в жизни — власть и деньги.
— Скажите, маркиз, зачем вы так старались, чтобы найти меня, вдову? Ведь теперь вы — восходящая звезда при дворе, а общение с такой, как я, может повредить вашей репутации.
Она устремила взгляд в окно, стараясь успокоиться и подготовиться к разговору, чтобы не попасть в ловушку.
Му Цзю откашлялся и сделал глоток уже остывшего чая:
— Госпожа всегда говорит прямо. И я не стану ходить вокруг да около. Я хочу заключить с вами партнёрство.
Жу Лань нахмурилась:
— Чем могу быть полезна вам? Неужели вы, только что приехав в столицу, не понимаете текущей ситуации? Сейчас правит маркиз Юнпина, а наш Дом маркиза Му Жуня лишь формально поддерживает его и императрицу. Я не совсем понимаю ваши слова.
Му Цзю подошёл ближе и посмотрел на неё серьёзно:
— Думаете, император не знает о ваших тайных действиях? Или вы настолько самоуверенны, что полагаете, будто оставили после себя никаких следов?
Вы, вероятно, уже заметили, как император относится к маркизу Юнпина — он его опасается и стремится ослабить. То же самое касается и императрицы с её кланом. Какой правитель терпит, когда жена и сын начинают ждать его смерти? Ваш Дом маркиза Му Жуня лишь внешне поддерживает хорошие отношения с маркизом Юнпина, но все прекрасно понимают истинное положение дел.
Наложница Сянь и третий принц давно вызывают у императрицы желание избавиться от них — просто пока нет подходящего случая. Поэтому маркиз Юнпина всеми силами пытается передать управление Домом маркиза Му Жуня вашему свёкру, Му Жунь Цзюню.
Ведь вполне вероятно, что император вскоре вернёт вашему дому право на титул. Сможет ли тогда маркиз Юнпина или императрица допустить существование вашего рода?
Или, может, вы не хотите, чтобы ваш сын получил титул? Но судя по вашим многолетним усилиям, вы сами стремитесь к нему всеми силами! Вам не стоит сомневаться в моих намерениях. Сегодня я готов показать свою искренность.
Лицо Жу Лань стало ещё холоднее. Значит, все её действия за эти годы были известны этому человеку. Вероятно, и императору кое-что известно, но многое, похоже, находилось в руках именно Му Цзю.
Однако новость о возможном возвращении титула её семье заставила сердце забиться быстрее. Маркиз Чжэньнань пользовался особым доверием императора — врать ему было незачем. Значит, её догадки были верны. Но какую же «искренность» он готов показать?
Му Цзю, видя её сомнения, не обиделся, а продолжил:
— На самом деле у меня с Домом маркиза Юнпина кровная вражда. Никто об этом не знает, даже император.
Тридцать с лишним человек из моего рода погибли от рук маркиза Юнпина. Моего отца оклеветали, обвинив в измене родине. Лишь благодаря помощи одного человека мне удалось выжить.
С тех пор я живу под чужим именем, добиваясь власти и влияния ради мести. Как вы думаете, хочу ли я падения маркиза Юнпина и императрицы?
Жу Лань подняла глаза и с изумлением посмотрела на мужчину. Его лицо утратило обычную насмешливость, оставив лишь боль и ненависть — такие чувства невозможно подделать. Не зная почему, она поверила ему.
— Я верю вам, — тихо сказала она. — Каждый человек испытывает ненависть. Именно она делает нас сильными, стойкими, заставляет подниматься выше. Поэтому мне не нужно проверять ваши слова — я знаю, что они правдивы. Но скажите, какую выгоду вы мне предложите?
Му Цзю был удивлён. Впервые в жизни он рассказывал кому-то о своей трагедии — и первая же слушательница поверила ему без колебаний. Видимо, боль, которую он хранил в себе, всё ещё была слишком очевидна. Жу Лань увидела эту боль, увидела ненависть — и поняла.
Но почему в её глазах, когда она смотрела на него, тоже мелькали знакомые чувства? Неужели он ошибся, или госпожа Ли — искусная актриса?
Похоже, А-да и его люди ещё не раскрыли всех её тайн. Если даже они не смогли ничего узнать, значит, либо это ложь, либо она мастерски скрывает правду.
Однако прямота и решительность Жу Лань ему нравились. После того как он возненавидел ту особу, он стал презирать всех притворно скромных и кротких женщин. Ему гораздо больше по душе были сильные и целеустремлённые. А госпожа Ли, кажется, идеально подходила под это описание.
Это чувство было неприятным. Многолетнее одиночество научило его бояться привязанностей и избегать романтических чувств.
Он громко рассмеялся:
— Госпожа, вы действительно говорите прямо! Это мне очень нравится. Вот только ваша холодность — не лучшее качество.
Жу Лань повернулась к нему, сохраняя ледяное выражение лица:
— Тогда, маркиз, вам, вероятно, придётся разочароваться. Я именно такая — непривлекательная и холодная. Иначе мой супруг не стал бы брать одну наложницу за другой, а в конце концов умер, взяв с собой любимую.
Вы уже так долго говорите со мной, вдовой, чья красота давно увяла. Неужели не боитесь потратить впустую лучшие годы своей жизни?
http://bllate.org/book/11711/1044242
Готово:
