Вечером Жу Лань никак не могла избавиться от чувства унижения — слёзы сами навернулись на глаза. Но, вспомнив приказ старшей бабушки отправиться рано утром в дом семьи Цзэн, она постаралась сдержать их. Иногда даже плакать нельзя — вот какова её жизнь. Горько усмехнувшись, она почувствовала, как ненависть в её сердце стала ещё глубже. Не заметив, как, она уснула.
Когда она услышала шорох, за окном уже начало светать. Му Чжань велел служанкам помочь ему одеться. Увидев, что Жу Лань проснулась, он мягко произнёс:
— Ты пока ещё полежи. Служанки справятся так же хорошо.
Жу Лань поспешно выразила благодарность и послушно легла обратно. «Какая наглость! — думала она про себя. — Ночью изощряется надо мной, а днём притворяется таким заботливым и нежным. Видимо, это и есть истинное лицо благородного господина из знатного рода. А женщине остаётся только терпеть…»
Она снова задремала и проспала до тех пор, пока Дунмэй не разбудила её. За окном уже было совсем светло. Вспомнив, что должна сопровождать старшую бабушку в дом Цзэн, Жу Лань быстро вскочила с постели.
Сегодня она оделась особенно роскошно: нужно было подавить Цзэн-фу жену своим величием и немного уколоть её самолюбие. Старшая бабушка осталась очень довольна её нарядом: бледно-фиолетовое платье, расшитое золотыми и серебряными нитями цветочным узором, комплект украшений из фиолетового нефрита с золотой инкрустацией — всё это излучало безупречное благородство и достоинство. Сама старшая бабушка тоже была одета просто, но со вкусом: алый верх с узором в виде символа счастья и синяя юбка с вышивкой «облако удачи». На голове — жёлтый нефритовый гребень, подаренный наложницей Вань. Гребень был крупный, с изысканным рисунком, и сразу было ясно — вещь не из дешёвых. Вместе они составляли пару, чьё убранство было одновременно скромным и величественным.
Старшая бабушка и Жу Лань сели в одну карету. Поскольку старшая бабушка имела первый ранг среди жён дворян, её экипаж был особенно пышным. Сидя в нём, Жу Лань впервые по-настоящему осознала: власть — прекрасная вещь. Внутри всё обито лучшим шёлком, подушки украшены вышивкой такой тонкой работы, что в обычных семьях на такое не хватило бы даже на платье. Карета была мягкой, словно кушетка, а на специальной полке стоял целый чайный сервиз. Жу Лань лично заварила чай для старшей бабушки. Та сидела спокойно и невозмутимо, и даже Жу Лань невольно восхитилась её величием. Иногда победа достигается именно силой духа. Неудивительно, что старшая бабушка воспитала такую дочь, как наложница Вань. Ведь императорский двор — место, где пожирают друг друга живьём, и выжить там, да ещё дослужиться до ранга наложницы, — задача невероятно трудная.
Старшая бабушка приняла чашку и сделала маленький глоток:
— Чай прекрасный, но заваривала его слишком взволнованная душа.
Лицо Жу Лань покраснело:
— Внучка слишком нетерпелива. Благодарю вас за наставление, старшая бабушка.
Та поставила чашку и посмотрела на неё:
— Я строга к тебе потому, что готовлю тебя стать будущей хозяйкой дома Му Жуня. Ты всегда должна держать в себе то величие, которое подобает главной женщине рода. Ни при каких обстоятельствах нельзя терять собственное достоинство. Оно добывается самим человеком, а не даруется другими.
Жу Лань немедленно опустилась на колени:
— Внучка понимает вашу заботу и обязуется учиться у вас всему.
Старшая бабушка подняла её:
— Ну полно, не порти нам настроение за чаем. Давай пить вместе!
Жу Лань встала и вновь наполнила чашку. Так, болтая и смеясь, они доехали до дома семьи Цзэн.
Поскольку заранее не прислали визитную карточку, старшая бабушка велела кучеру передать своё имя управляющему дома Цзэн. Цзэн-фу жена всё ещё злилась из-за вчерашнего происшествия, и её дочь Цзэн Цин предложила прогуляться в саду, чтобы отвлечься. Цзэн-фу жена шла без особого энтузиазма, когда к ней подбежал слуга на коленях. Она тут же набросилась на него:
— Откуда взялся такой невоспитанный раб?! Совсем порядков не знаешь!
Слуга поспешно ударил лбом в землю:
— Простите, госпожа! Но дело срочное, поэтому я и побежал без доклада!
Цзэн-фу жена холодно процедила:
— Какое дело может быть настолько важным, что ты решаешься тревожить меня? Есть же господин и госпожа над тобой! Говори скорее!
Слуга поднял голову:
— К вам приехала старшая бабушка из дома маркиза Му Жуня!
Цзэн-фу жена слегка вздрогнула, но тут же приказала:
— Быстро проводи её в дом!
Слуга умчался. Цзэн Цин обеспокоенно посмотрела на мать:
— Мама, неужели мы не справились?
Цзэн-фу жена нахмурилась:
— Похоже, старая ведьма что-то выяснила. Иначе бы не потрудилась явиться лично.
Цзэн Цин тоже нахмурила свои выразительные брови:
— Что же нам теперь делать?
Цзэн-фу жена повернулась к своей горничной:
— Сбегай, позови господина. Скажи, что приехала старшая бабушка из дома маркиза Му Жуня.
Горничная исчезла. Цзэн Цин зловеще усмехнулась:
— Мама хочет, чтобы папа сам разобрался с этим делом? Чтобы он понял, как Му Жунь презирает меня, и тогда сможем спокойно расторгнуть помолвку?
Цзэн-фу жена строго посмотрела на неё:
— Раз понимаешь, зачем говоришь вслух?
С этими словами они направились в парадный зал.
Старшая бабушка и Жу Лань недолго ждали — вскоре вышел слуга, чтобы проводить их внутрь. Однако старшая бабушка была крайне возмущена: как смела Цзэн-фу жена не выйти встречать её лично? Ведь она — женщина первого ранга! Очевидно, расторгнуть помолвку с этой семьёй — абсолютно верное решение. Многолетнее воспитание не позволило ей показать своё недовольство — она вошла в дом с приветливой улыбкой. Её провели во внутренний двор, а затем — в парадный зал. Старшая бабушка без колебаний заняла место во главе зала, а служанка поспешила подать чай. Жу Лань села чуть ниже.
Они выпили по нескольку глотков, когда наконец вошли Цзэн-фу жена и Цзэн Цин. Увидев, что старшая бабушка сидит во главе, Цзэн-фу жена внутренне возмутилась: «Развалившийся род Му Жуня ещё осмеливается передо мной важничать? Да как они смеют!» Ведь её муж вчера сказал, что император собирается повысить его до второго ранга. Пусть дом маркиза и выше по титулу, зато у них — реальная власть, а у Му Жуня — ничего, кроме наложницы-внучки. «Имея внучку-наложницу, уже считают себя великими! — думала она с презрением. — Хоть бы сами на поле боя сходили, как мой муж, чтобы честь заслужить! Весь род держится на женщине — мне бы на их месте стыдно было показываться на люди!»
Её лицо стало холодным, и, поклонившись старшей бабушке с явной неохотой, она язвительно произнесла:
— Каким ветром занесло старшую бабушку из дома маркиза в наш скромный дом? Это большая честь! Но скажите, ради чего вы потрудились приехать?
Старшая бабушка, не выказывая ни малейшего волнения, ответила спокойно:
— Я не хотела беспокоить вас, но вчера в доме старого наставника Чэня случилось нечто, и я не знаю, как быть. Полагаю, вы уже послали за господином Цзэном? Лучше подождать его — некоторые вещи следует обсуждать при нём.
С этими словами она снова принялась пить чай, не обращая внимания на багровое лицо Цзэн-фу жены. «Эта старая лиса всё просчитала! — подумала та в ярости. — Подожди, сейчас муж вернётся — и мы с тобой расплатимся!» Жу Лань в душе восхищалась проницательностью старшей бабушки и решила учиться у неё ещё усерднее.
Цзэн-фу жена больше не проронила ни слова, лишь сидела, сжав зубы. Цзэн Цин тоже молчала: после вчерашнего она не хотела снова попадаться Жу Лань в руки, да и видеть, как мать унижается перед этой старухой, ей было неприятно.
Четыре женщины сидели в полной тишине, пили чай и не обменивались ни словом. Атмосфера становилась всё холоднее.
Наконец вернулся господин Цзэн. Он ждал в лагере у городских ворот и, получив весточку, поскакал домой во весь опор. Увидев четырёх женщин, молча сидящих в зале, он сразу всё понял: жена, конечно, не удостоила гостью должного приёма, а старшая бабушка, не желая терять лица, просто ждала его возвращения.
Он почтительно поклонился:
— Какая неожиданная честь — видеть вас в нашем доме, старшая бабушка! Жена, опасаясь, что примет вас недостойно, велела мне вернуться. Скажите, по какому поводу вы нас посетили?
Раньше он часто бывал в доме Му Жуня — их отцы были знакомы. Узнав, что отцы договорились о помолвке, он внутренне сопротивлялся: не хотел отдавать дочь в этот угасающий род. А теперь, когда он сам скоро станет генералом второго ранга, а дом Му Жуня держится лишь на влиянии наложницы Вань, он тем более не желал этого брака. Услышав, что старшая бабушка приехала лично, он сразу понял: речь пойдёт именно о помолвке. Видимо, свадьбы не будет.
Старшая бабушка ласково посмотрела на него:
— Когда покойный маркиз был жив, вы часто навещали нас. С годами связи ослабли, и я надеялась, что помолвка вернёт нам прежнюю дружбу. Но, видимо, судьба не хочет этого.
Господин Цзэн вздохнул:
— Да, много лет я не имел чести кланяться вам… Дела, сами понимаете. А что вы имеете в виду под «судьбой»?
Старшая бабушка по-прежнему спокойно отвечала:
— Между вашей дочерью и вторым сыном Цзюнем была помолвка. Но вчера в доме старого наставника Чэня произошёл инцидент, и я не знаю, как быть. Поэтому приехала поговорить с вами лично. Решать вам — исполнять ли договор или нет.
Господин Цзэн не знал, что случилось вчера, но почувствовал: дело серьёзное и явно не в их пользу. Он вопросительно посмотрел на жену:
— Что произошло? Почему ты мне ничего не сказала?
Цзэн-фу жена замялась:
— Речь идёт о репутации старшей невестки Му Жуня… Как я могла вам рассказать?
Старшая бабушка бросила на неё холодный взгляд:
— Похоже, Цзэн-фу жена поняла вчерашнее событие иначе, чем все остальные. Что ж, раз она считает, что это не касается её семьи, я сама расскажу господину Цзэну.
Господин Цзэн окончательно запутался, но по выражению лица старшей бабушки понял: виноваты его собственные. Он сердито посмотрел на жену, затем на дочь — та тут же опустила голову, изображая покорность. Лицо господина Цзэна покраснело от стыда.
Старшая бабушка подробно рассказала всё, что произошло на банкете, так, будто он сам там присутствовал. Не дожидаясь окончания, господин Цзэн уже всё понял: его дочь, ещё не выйдя замуж, пыталась оклеветать старшую невестку! Если это всплывёт, девице больше никто не даст руки! «Эта жена совсем испортила ребёнка! — подумал он в отчаянии. — Голова не на плечах!»
Жу Лань и старшая бабушка с наслаждением наблюдали за его муками. Затем Жу Лань подала господину Цзэну письменные показания. Пробежав глазами несколько строк, тот побледнел и упал на колени:
— Прошу вас, простите Цин! Не доводите дело до скандала — иначе её жизнь будет испорчена! Ради старой дружбы наших семей умоляю вас! Впредь дом Му Жуня может рассчитывать на нашу поддержку во всём, что не противоречит закону!
Жу Лань не ожидала, что он пойдёт на такие уступки. Она взглянула на старшую бабушку — та смотрела на господина Цзэна с глубокой печалью, будто искренне сочувствовала ему, а не радовалась победе. «Да эта старуха — настоящий демон хитрости! — подумала Жу Лань. — Всё продумывает до мелочей!»
Старшая бабушка тяжело вздохнула:
— Племянник, не надо так… Я приехала не ради выгоды. Я просто хочу решить это дело. Характер вашей дочери явно не подходит Цзюню. Он всего лишь второй сын, без власти и влияния — действительно не пара такой девушке, как Цин. Поэтому я сама предлагаю расторгнуть помолвку, чтобы ваша дочь нашла более подходящую партию. Но как объяснить это обществу? Вот в чём вопрос…
Господин Цзэн облегчённо выдохнул:
— Скажем, что высокий мастер предсказал: сегодняшний день неблагоприятен для замужества вашей дочери. Чтобы не задерживать второго молодого господина, вы сами решили разорвать помолвку!
Старшая бабушка кивнула:
— А мы скажем, что я слишком торопилась женить внука и поэтому ошиблась с выбором. Так будет правдоподобнее.
Господин Цзэн был бесконечно благодарен. Теперь через год можно будет найти дочери хорошую партию, и её репутация останется незапятнанной. Цзэн-фу жена и Цзэн Цин тоже обрадовались: помолвка расторгнута! «Эта старуха всё-таки поняла, что их род не стоит и пыли под нашими ногами», — самодовольно подумала Цзэн Цин.
http://bllate.org/book/11711/1044139
Готово:
