Ясный зимний день, тёплое солнце подчёркивало пышную свадебную процессию в алых тонах — повсюду царили богатство и радость.
У повозки Гу Хуайчжан верхом на белом коне, украшенном алыми лентами, неторопливо следовал за кортежем. Его крепкая рука держала поводья, а копыта чётко отбивали ритм свадебной музыки. Он был одновременно величествен и прекрасен.
Повозка слегка подпрыгивала на неровностях дороги, но её взгляд неотрывно следил за ним.
Он всё время шёл рядом — ни ближе, ни дальше, всего в нескольких шагах от неё.
Только теперь Ян Фу почувствовала, как напряжение в груди постепенно уходит. Пока он рядом, у неё есть опора.
По прибытии в дом Шэнь Цинь Чжао предстояло пройти множество обрядов, а Ян Фу провели служанки в изысканный дворик. Горничная, улыбаясь, сказала:
— Девушка, отдохните здесь несколько часов. К вечерней церемонии хэцзинь придёте в передний зал — там будет весело!
Ян Фу огляделась. Во дворе были выложены плиты из белого и серого камня, по обе стороны дорожек стояли красные свечи на небольшом расстоянии друг от друга. Свадьба Цинь Чжао проводилась по столичным обычаям: сегодня в доме Шэнь должны были зажечь сто свечей в знак праздника. Ян Фу смотрела на ещё не зажжённые фитили и чувствовала, как тревога сжимает её сердце.
Сто алых свечей… Её кошмар.
— В вашем доме есть другие дворики? Я помню, был сад Оу Юань. Могу ли я… могу ли я сегодня ночью разместиться там?
В прошлой жизни она приехала на свадьбу вместе с Чу Вань. Они тогда лежали в саду Оу Юань и делились секретами. Она помнила: в ту ночь в Оу Юане не было лишних свечей.
Служанка засмеялась:
— Сад Оу Юань действительно есть, но его отдают родственникам, чьё положение пошатнулось. Вы же почётная гостья — вам полагается жить в Чжу Юане.
Вот оно. В прошлой жизни именно из-за того, что дочь от законной жены герцогского дома до свадьбы была отравлена и оказалась с Шэнь Чи в компрометирующей ситуации, их семью и сочли «роднёй без положения».
Служанка уже собиралась уходить, и Ян Фу, не успев подумать, вырвалось:
— Мне страшно! Я боюсь этих свечей! Пожалуйста, отведите меня в другой сад!
Служанка, видя юный возраст девушки, решила, что та капризничает, и лишь усмехнулась:
— Этот дворец устроил лично сам князь. Я не смею менять распоряжения. Если боитесь свечей, разве сможете отказаться от них в собственную свадьбу? Это обычай, надеюсь, вы понимаете.
Это установленный обычай.
Эта фраза показалась знакомой. В прошлой жизни в день своей свадьбы Цзян Янь тоже так сказал.
Ян Фу помнила, как нежно прижалась к новоиспечённому мужу и тихо попросила:
— А Янь, я боюсь огня… Не мог бы ты потушить лишние свечи?
Цзян Янь лишь усмехнулся, повернулся на другой бок и холодно ответил:
— Зажигать свечи — обычай. Все женщины проходят через это.
Эти слова заставили её замолчать.
Ведь все женщины так живут. Почему только она должна бояться?
Чу Вань и Ян Цюй называли её избалованной, но только Ян Фу знала, насколько она робка — этот страх перешёл к ней из прошлой жизни.
Сидя в пустом дворике, Ян Фу задумчиво размышляла: если ей удастся выйти замуж в этой жизни, она обязательно будет послушной женой, будет делать всё, что скажет муж, и никогда не станет просить ничего лишнего.
Но тут же вспоминала Вэй Яотянь — как её балуют до такой степени, что та позволяет себе всё, что захочет.
Лучше бы она этого не видела. Не увидь она, как других лелеют, и не почувствовала бы собственного одиночества.
— Девушка, устали, наверное? — вошла старшая служанка дома Шэнь и, заметив уныние на лице Ян Фу, мягко сказала: — Через чашку чая начнётся церемония. Пора идти.
Луна взошла над ивами, небо стало темнеть. В доме Шэнь повсюду зажглись алые свечи и фонари, даже вода в ручье отражала лёгкий розовый отсвет. Ян Фу куснула губу и вместе с несколькими родственницами направилась в передний зал.
Зал сиял огнями, все радовались. Под возгласы ведущего молодожёны уже стояли на циновках, готовые кланяться. Родные и служанки плотно окружили их, и Ян Фу не могла пробраться ближе.
Она колебалась, не зная, что делать, как вдруг раздался громкий голос:
— Первый поклон — Небу и Земле!
Брови Ян Фу дрогнули. Она на цыпочках потянулась, чтобы хоть мельком увидеть тётю, но высокие спины загораживали всё. Лишь изредка мелькал роскошный головной убор невесты с вышитыми узорами.
Ян Фу опустила голову, растерянная, как вдруг почувствовала, что её тело легко поднялось в воздух — сильные руки обхватили её за талию. Теперь она видела всех над головами.
Испугавшись, она инстинктивно прижалась к единственному прочному и надёжному месту поблизости.
К плечу Гу Хуайчжана.
Даже сквозь плотную парчу с узором «туаньхуа» она ясно ощущала рельеф мышц — мощных и напряжённых. От стыда она тут же отдернула руку, лицо вспыхнуло.
Гу Хуайчжан был высок и статен. Даже стоя в самом конце толпы, он позволял Ян Фу, сидящей у него на плече, видеть весь зал. Почувствовав, как она отстранилась, он спокойно произнёс:
— Держись крепче.
Ян Фу огляделась. Она словно оказалась на самой высокой точке зала. Как испуганный крольчонок, она сжалась и тихо прошептала:
— Ваше высочество… можно меня… можно меня уже опустить?
Что подумают люди?
— Не двигайся, — приказал он строго. — Раз хочешь смотреть — смотри.
Такая хрупкая, такая маленькая. Если поставить её на землю, она снова увидит лишь чужие спины.
Какой смысл отправлять в свадебную процессию такую нежную девушку и не позаботиться о прислуге? Что, если случится беда? Кто за это ответит?
Окружающие, увидев, как Гу Хуайчжан поднял Ян Фу, не проявили ни удивления, ни сплетен — все смотрели на молодожёнов. Да и сама Ян Фу была белокожей, с большими глазами и детской округлостью лица, так что все решили: князь просто помог малышке увидеть церемонию.
Только Гу Хуайчжан знал, как сильно забилось его сердце, когда он обнял её хрупкое тело.
Церемония завершилась. Мужчины отправились на пир, все поздравляли Шэнь Чи, атмосфера была шумной и радостной.
Принц Юн также прибыл на свадьбу своего дяди и, улыбаясь, подошёл к Гу Хуайчжану, чтобы усадить его за стол.
Ночной ветерок развевался, и Ян Фу, глядя на мерцающие алые свечи во дворе, почувствовала, как сердце сжалось. Она подняла глаза на Гу Хуайчжана, уходящего вдаль вместе с принцем Юном, но так и не окликнула его.
Она и так слишком часто его беспокоила. Даже если сейчас он не показывал недовольства, со временем устанет. Она не хотела снова сталкиваться со стеной равнодушия, не хотела снова слышать холодное: «Все женщины так живут. Почему только ты такая робкая?»
Ян Фу крепко сжала край юбки. Служанка, пришедшая с ней, исчезла — наверное, побежала смотреть, как раскрывают брачную комнату. И родственники из дома Ян тоже куда-то делись.
Бабушка говорила: на свадьбе никто не будет заботиться о тебе. Тогда она не верила, капризничала. Теперь поняла — это правда.
Похоже, вперёд предстоит идти одной, преодолевая страх.
За столом веселье набирало силу, и Гу Хуайчжана, конечно, не обошли вином.
— Шэнь Чи женился. Хуайчжан, тебе тоже пора подумать о женитьбе!
Гу Хуайчжан лишь слегка улыбнулся.
— Эй, сколько сегодня свечей? Триста?
— Триста? Да их целая тысяча! — засмеялся третий сын Шэнь. — Как вам наш масштаб?
В столице количество свечей на свадьбе указывало на богатство жениха. Обычно знатные семьи зажигали несколько сотен, но дом Шэнь, недавно разбогатевший, решил удивить тысячей.
Друзья не стеснялись говорить прямо:
— Осторожнее! Сейчас сухо — вдруг пожар?
— Не бойтесь, — махнул рукой третий сын Шэнь, икнув от вина. — У нас в каждом саду проверяют. Наши люди всё контролируют… Ничего не случится!
Брови Гу Хуайчжана дёрнулись. Он молча допил вино.
Среди гостей мало кто покидал пир. Смех и разговоры постепенно стихали, а Ян Фу блуждала по незнакомому саду. Обогнув пруд, она вдруг потеряла ориентацию. Чёрные плиты под ногами, далёкие огни свечей — всё сливалось в один бесконечный кошмар.
Ян Фу прикрыла глаза, помедлила и сделала шаг влево.
— Не туда, — раздался мужской голос, ясный, как лунный свет в ночи, и её трепещущее сердце успокоилось.
Рядом появился Гу Хуайчжан с фонарём. Алый свадебный наряд смягчал его обычную суровость.
Даже держа в руке самый страшный для неё источник огня, Ян Фу без колебаний бросилась к нему:
— Ваше высочество! Я заблудилась… Вы… не могли бы проводить меня обратно?
Страх парализовал её. Она очень хотела, чтобы он проводил её, и, собравшись с духом, подошла.
Гу Хуайчжан чуть приподнял бровь и повёл девушку к Чжу Юаню.
На дорожке свечи горели ещё ярче, будто алые цветы распустились повсюду. Воск капал, иногда раздавался треск горящего фитиля.
Ян Фу невольно приблизилась к Гу Хуайчжану.
— Не бойся.
— А? — подняла она глаза, пытаясь казаться храброй. — Я не боюсь… Просто… просто не помню дорогу назад.
Страшно, но молчит. Такая хрупкая девочка — почему вдруг стала упрямиться?
Гу Хуайчжан спокойно сказал:
— Если боишься — говори. Я здесь.
Страшно, но молчишь. Что он для неё — чужой?
Эти слова попали прямо в сердце. Глаза Ян Фу наполнились слезами. Она пнула камешек и наивно спросила:
— Но ведь все остальные не боятся… Может, мне плохо от того, что я такая трусиха? А у вас есть что-то, чего вы боитесь?
Гу Хуайчжан помолчал. Ян Фу надула губки:
— Раз вы всё равно заметили, я больше не буду прятать. Да, я боюсь. Поэтому… не могли бы вы больше со мной разговаривать? Вы так мало говорите — мне ещё страшнее становится.
Мужчина ответил спокойно:
— Есть.
Пламя в фонаре дрожало на ветру.
— В детстве я очень боялся отца. Всегда прятался, когда он появлялся, и не смел с ним разговаривать…
Ян Фу моргнула. Его плечи крепкие, руки сильные — он же стреляет из лука и убивает тигров перед императором! Как он может бояться… отца? Она покачала головой, не веря.
Под действием вина Гу Хуайчжан немного неловко продолжил:
— Отец почти не обращал на меня внимания. Я делал глупости, чтобы привлечь его взгляд… но боялся его упрёков и осуждения…
Он старался говорить подлиннее.
На самом деле в последние годы ему почти ничего не страшно. Если уж совсем честно — разве что огонь.
Потому что однажды хрупкая девочка с фонарём упала прямо перед ним. Он перепрыгнул через ступени, чтобы подхватить её. К счастью, вовремя — она не пострадала, но пламя обожгло край её юбки.
С тех пор он часто видел один и тот же сон: тонкую фигурку поглощает огненный вихрь.
Это был его самый сокровенный страх, который он никому не рассказывал.
— Мы пришли, — сказал он.
В эту ночь луна светила особенно ярко, освещая не только молодожёнов, но и их двоих.
Ян Фу покорно опустила голову, словно послушное создание, которое хочется погладить. Гу Хуайчжан не удержался и провёл рукой по её волосам:
— Не бойся. Ты моя девочка. Я буду тебя защищать.
Эти пять слов он всегда повторял себе про себя. Сегодня, под влиянием вина, они сорвались с языка.
Звёзды на небе мерцали, а в глазах Ян Фу снова навернулись слёзы.
Если бы в прошлой жизни она вышла за него замуж — какой была бы её судьба?
Она тихо спросила:
— Ваше высочество… вы правда будете меня оберегать?
Она смотрела на него всё так же — с наивной робостью, будто доверяя полностью, но в глубине души сомневаясь.
Гу Хуайчжан приподнял её подбородок, и в его взгляде мелькнула сталь:
— То, что я сказал, не требует сомнений.
http://bllate.org/book/11708/1043785
Готово:
