— Тогда почему ты не объяснила всё чётко, когда бабушка тебя допрашивала? Почему промолчала, едва появилась Афу? Зачем упрямилась до последнего и лишь потом заявила, будто это шутка? Разве забавно шутить над репутацией собственной сестры?! — грозно крикнула старшая госпожа Ян, обращаясь к старшей служанке, всё ещё колебавшейся на месте. — Чего ждёшь? Иди, принеси домашнее наказание!
Все девушки и служанки в зале опустили головы и молчали; никто не осмеливался просить пощады для Чу Вань.
Раньше Цинь Чжао непременно подошла бы утешить бабушку, но теперь, выслушав слова Шэнь Чи, она лишь холодно стояла в стороне и с интересом наблюдала за Чу Вань.
— Почему её не накажут? — внезапно перестала плакать Чу Вань и прямо указала пальцем на Ян Фу. — Бабушка, она тоже виновата! Почему карают только одну меня? Это несправедливо!
— Отлично! — лицо старшей госпожи Ян стало ледяным. — Так скажи же, в чём вина Афу?
Чу Вань тут же онемела, рука медленно опустилась.
Если правду говорит она сама, то Ян Фу — совершенно невинная жертва, нуждающаяся в заботе и утешении семьи.
Если же правду говорит Ян Фу, то максимум, что можно ей приписать, — это легкомысленное поведение со своей сестрой во время праздника в честь дня рождения императрицы-матери…
Почему в итоге виноватой оказалась только она?
Чу Вань оцепенело стояла на коленях; голова кружилась, будто всё происходящее — кошмарный сон.
Домашнее наказание быстро принесли. В доме герцога существовало два вида наказания: малая доска для рук и большая — для ягодиц.
Чу Вань взглянула на красную деревянную линейку шириной в два пальца, потом на тяжёлую бамбуковую палку — и побледнела.
Старшая госпожа Ян холодно окинула её взглядом и приказала:
— Возьмите малую доску и дайте ей двадцать ударов.
Услышав, что будет малая доска, Чу Вань незаметно перевела дух.
Однако облегчение длилось недолго. Крупные, сильные служанки уже решительно подошли, безжалостно схватили её нежную левую руку и крепко прижали к низкому столику.
Тяжёлая линейка из твёрдого дерева с силой опустилась — ладонь сразу покраснела и распухла.
Чу Вань вскрикнула от боли и зарыдала.
Ей действительно не везло: с тех пор как она попала в дом герцога, её руки ни разу не были целыми — только сошли волдыри, как снова пришлось терпеть удары.
Хлоп! Хлоп! Удар за ударом сыпались один за другим. Ладонь распухла до прозрачности, на поверхности проступила кровь.
— Бабушка… бабушка… — сквозь слёзы умоляла Чу Вань. — Прошу вас… прекратите… мне так больно…
Старшая госпожа Ян, сидевшая на возвышении, слегка смягчилась, но упорно не смотрела на неё.
Ян Мо, услышав её плач, не стала просить пощады, но тайком велела служанке позвать лекаря для обработки ран. Ян Цюй сохраняла видимость почтительности, но в уголках её прекрасных глаз мелькала насмешливая улыбка — явно наслаждалась зрелищем.
А Ян Фу просто стояла рядом с резной пурпурной сандаловой ширмой, опустив ресницы, будто всё происходящее её совершенно не касалось.
К десятому удару на линейке уже запеклась кровь. Чу Вань горько рыдала; её стоны звучали жалобно и трагично.
Старшая госпожа Ян внутренне вздохнула. Она всегда особенно жаловала Чу Вань.
И дело было не только в обычной бабушкиной любви к внучке. Она ценила в ней красоту и изящество.
В доме герцога девочек было немного. Ян Цюй — легкомысленна, Ян Мо — замкнута. Поэтому старшая госпожа Ян особо выделяла Чу Вань, надеясь, что та сможет выгодно выйти замуж и принести славу роду. Даже мечтала однажды представить её императорским принцам в качестве наложницы!
Кто бы мог подумать, что та совершит такой безрассудный поступок! Неужели повторяет судьбу своей никчёмной матери?!
При этой мысли старшая госпожа Ян жёстко произнесла:
— Бейте! На этот раз она должна хорошенько запомнить урок!
Когда все двадцать ударов были нанесены, Чу Вань перестала плакать. Она упрямо стиснула губы и вытерла слёзы рукавом.
Старшая госпожа Ян взглянула на её бледное личико, усыпанное слезами, и, сдерживая чувства, сказала:
— Ступай в свои покои и хорошенько отдохни. Впредь ни в чём не смей ошибаться, иначе я тебя не пощажу!
Служанки и девушки окружили Чу Вань и проводили её в комнату.
Цинь Чжао задержала Ян Фу и тихо спросила:
— Правду ли она говорит? Ты действительно потеряла сознание под деревом?
Ян Фу остановилась; на её мягком личике мелькнуло удивление:
— Тётушка, вы уже всё знаете…
В глазах Цинь Чжао отразилась тревога:
— Что именно произошло? Она правда пыталась тебе навредить?
— Подозреваю, она подсыпала что-то в ароматический мешочек, — прошептала Ян Фу, сжав губы. — Я почувствовала странный запах, голова сразу стала тяжёлой, и я задержала дыхание, притворившись, будто упала в обморок. Тогда я увидела, как она… она стала расстёгивать мою одежду…
— Учится у наложницы Линь готовить благовония и научилась вот таким грязным штучкам, — холодно сказала Цинь Чжао. — Нельзя допускать, чтобы такая злокозненная особа оставалась в нашем доме! Надо сначала найти эту гадость, а потом доложить бабушке и выгнать её прочь!
На следующий день Цинь Чжао рассказала обо всём Ян Цзи:
— Она живёт у нас в доме. Если у неё действительно злые намерения, ей будет слишком легко добраться до цели.
Лицо Ян Цзи потемнело. Отец уже давно не занимался делами дома, дядя же был человеком спокойным и непритязательным, поэтому половину ответственности за дом герцога нес он.
Какой же он мужчина, если не может защитить собственную сестру? Какое у него лицо перед обществом?
— Неужели это правда сделала Авань? — недоумевал Ян Цзи. — Она ведь кажется такой кроткой и нежной… Откуда в ней столько злобы? Или здесь какое-то недоразумение?
— Афу своими глазами всё видела. Какое тут может быть недоразумение? — покачала головой Цинь Чжао с тяжёлым вздохом. — С тех пор как Чу Вань поселилась у нас, кроме истории с ароматическим шариком, она ничего дурного не натворила. Каждый день ходила кланяться бабушке. Я всегда считала её послушной и доброй девушкой… Кто бы мог подумать, что под этой маской скрывается такое лицо!
Ян Цзи долго молчал, затем спросил:
— В мешочке действительно была дурманящая трава?
— Прямых доказательств нет, это лишь слова Афу, — ответила Цинь Чжао. — Но раз Афу так говорит, я ей верю! К тому же… господин Шэнь тоже видел, как Афу упала в обморок.
— Афу — моя родная сестра, я ей тоже верю, — сказал Ян Цзи, успокаиваясь. — Но ей всего тринадцать, откуда ей знать, как пахнет дурман? Авань несчастна в жизни. Без доказательств мы не можем безосновательно обвинять её и причинять боль.
— Я того же мнения, — кивнула Цинь Чжао. — Ты часто бываешь вне дома, помоги разобраться в этом деле.
Ян Цзи согласился и запомнил просьбу, добавив:
— Пока расследование не завершено, держитесь подальше от Авань. На всякий случай.
— Поняла, — ответила Цинь Чжао и вдруг тихо добавила: — Господин Шэнь лично видел всё и хочет помочь нам… Если получится, попроси его подключиться к расследованию…
Цинь Чжао говорила спокойно, но в уголках глаз мелькнула робкая застенчивость. Ян Цзи взглянул на свою тётю, которая была на год младше его, и с лёгкой усмешкой ответил:
— Понял.
С тех пор как Чу Вань получила наказание, она тихо сидела в павильоне Цзи-Чуньшань, восстанавливаясь. Однако порог павильона буквально затоптали: Вэй Яотянь каждый день навещала её с сочувствием, а Ян Цюй постоянно заглядывала, чтобы посмеяться.
— Раньше, когда Авань получала наказание, бабушка непременно каждый день навещала её. А теперь, хоть и присылает лучших лекарей и самые лучшие лекарства, ни разу не переступила порог её комнаты! — говорила Ян Цюй, выходя из павильона Цзи-Чуньшань и направляясь прямо в покои Ян Фу. — Когда я зашла, наша кузина как раз мазала раны. Плакала, вся в слезах, такая нежная и красивая… Жаль только, что ни бабушка, ни какой-нибудь знатный юноша не видят этого зрелища. Всё равно что моргать красивыми глазами перед слепцом — никому не нужно и не жалко!
С этими словами Ян Цюй звонко рассмеялась.
Ян Фу в это время аккуратно сидела за письменным столом и переписывала текст. Услышав слова сестры, она слегка нахмурилась:
— Сестра, ты уже закончила переписывать «Наставления женщинам»?
Старшая госпожа Ян велела всем девушкам переписать по пять раз «Наставления женщинам», чтобы они лучше поняли правила поведения.
— Это же Авань натворила! Почему мы должны страдать вместе с ней?! — возмутилась Ян Цюй. — Я не стану этого делать!
Она взглянула на Ян Фу, усердно пишущую, и холодно бросила:
— Она настоящая звезда несчастья! С тех пор как она появилась в нашем доме, одно за другим происходят беды. А отец всё равно её балует и даже собирается устроить ей пышный праздник на день рождения, чтобы загладить вину за испуг!
— Ей всего тринадцать, это же не совершеннолетие! Разве день рождения — такой уж важный праздник?! — сердито продолжала Ян Цюй. — Даже когда я достигла совершеннолетия, кто в доме обратил на это внимание?!
В день её совершеннолетия отец даже не появился, и каждый раз, вспоминая об этом, Ян Цюй чувствовала обиду и горечь.
— Ведь это совпало с днём траура по покойному императору, — тихо утешила её Ян Фу. — Хотя отец и не пришёл, гостей собралось немало, и в столице говорили, что праздник был очень пышным. На днях во дворце одна дама ещё хвалила угощения с твоего торжества!
Герцог Цзинго чувствовал вину перед старшей дочерью за то, что не смог присутствовать на её совершеннолетии, и приказал устроить пиршество по сорок серебряных лянов за стол, поэтому угощения были особенно роскошными.
Сёстры ещё разговаривали, как вдруг во дворе появилась служанка из дома Линь и тихо сказала Ян Фу:
— Барышня, за вами прибыл знатный гость. Сейчас ждёт у ворот. Старшая госпожа велела вам скорее выйти встречать.
Ян Цюй засмеялась:
— Наверное, снова прислали людей от госпожи Ли! Я пойду домой, а ты спеши.
Ян Фу встала и последовала за служанкой. По дороге она думала про себя: «Если бы это были люди от госпожи Ли, зачем их не впустить внутрь? Зачем заставлять меня выходить за ворота?»
Ян Цюй, приподнявшись на цыпочки, проводила их взглядом и, притворившись равнодушной, быстро последовала за ними.
У ворот Гу Хуайчжан стоял, выпрямившись на своём коне, одной рукой держа поводья, другой — хлыст. Его брови и взгляд выражали холодную надменность.
Ян Фу замерла у ворот, поражённая.
Гу Хуайчжан увидел, как она стоит у входа, широко раскрыв глаза и робко глядя на него, будто боится подойти. Её жёлтое шёлковое платье развевалось на ветру, и она казалась особенно хрупкой и воздушной.
Гу Хуайчжан вдруг почувствовал, что между ним и этим мягким жёлтым облачком огромное расстояние. Он соскочил с коня и бросил ей:
— Подойди.
Ян Фу закусила губу и вместо того, чтобы подойти, отступила назад, прижавшись к массивным воротам дома герцога, будто те были её единственной защитой.
После инцидента на празднике императрицы-матери в доме царила подавленная атмосфера. Даже получив разрешение от бабушки, Ян Фу не осмеливалась разговаривать с посторонним мужчиной у ворот — вдруг пойдут сплетни?
К тому же… она всегда немного боялась этого сурового мужчины. Каждый раз, глядя на его строгое лицо, её сердце начинало бешено колотиться.
Гу Хуайчжан, видя, что она стоит, опустив голову, сам подошёл к ней и спокойно сказал:
— Что? Уже не та, что стучала по карете?
Ян Фу вспомнила, как он тогда поправлял ей юбку, и её лицо мгновенно залилось румянцем; даже мочки ушей стали розовыми.
— Что вам нужно, ваше высочество? — робко спросила она.
Гу Хуайчжан, глядя на её испуганный вид, вдруг захотел подразнить её и неспешно ответил:
— Разумеется, пришёл забрать подарок, который мне причитается от вашего дома.
— Подарок… — Ян Фу нервно сжала край юбки, сердце колотилось всё быстрее. — Ваше высочество, не шутите.
В её голове вдруг мелькнула страшная мысль: неужели она и есть тот самый «подарок», за которым он пришёл?
Гу Хуайчжан лёгкими ударами похлопал хлыстом по ладони и, редко улыбнувшись, сказал:
— Я помог девушке из дома герцога. Пришёл лично получить награду. Разве это чрезмерно?
Это звучало вполне разумно. Говорили, что Князь Лулинский всегда чётко разделяет добро и зло. Он не родственник и не друг, но помог ей — значит, она обязана отблагодарить. Это не просто вежливость, а способ закрыть долг.
Личико Ян Фу оцепенело. Он помог ей, и теперь пришёл лично требовать плату? Но ведь в доме принца богатства хватает — в столице кто-то даже предлагал ему пятьсот золотых, лишь бы он сказал пару добрых слов императору, а тот даже не пошевелился. Что же она может ему предложить, чтобы расплатиться?
Да и вообще… у неё ничего не приготовлено, месячных денег почти не осталось…
В её глазах заблестели слёзы, голос стал мягким и жалобным:
— Я… я не успела приготовить подарок. Я ведь даже не сказала бабушке про карету… Мы ничего не подготовили.
Ян Фу была невысокого роста, и Гу Хуайчжан, глядя сверху, видел только её чёрную макушку и эти особенно милые ручки, крепко сжимающие подол платья.
Такая глупенькая… Неудивительно, что в первый раз, держа фонарь, она чуть не упала.
— Так не пойдёт, — сдерживая улыбку, сказал он. — Долг нельзя оставлять невозвращённым. Подумай хорошенько, что можешь мне подарить?
Ян Фу, прижавшись к стене, почувствовала, как её волосная шпилька жалобно задрожала:
— Я не знаю, что вам нравится… Дайте мне немного времени подумать, и я лично преподнесу вам подарок, хорошо?
Его присутствие давило на неё, и она еле выдавила эти слова.
http://bllate.org/book/11708/1043776
Готово:
