В день свадьбы Чу Вань и Цзян Яня принц Хуай всё же проводил её в качестве старшего брата. Свадебное платье Чу Вань пылало, как пламя, а сам принц, облачённый в пурпурные одежды, шаг за шагом сопровождал носилки невесты. Этот поступок вызвал настоящий переполох во всём столичном городе.
Так случилось, что, хотя Чу Вань и стала наложницей Цзян Яня, никто в его доме не осмеливался относиться к ней пренебрежительно…
Принцу Юну было двадцать два года, он уже взял себе жену — принцессу Юн — и слыл человеком рассудительным и немногословным. Пока все вокруг весело шутили и смеялись, он молча сидел в одиночестве, и в его чертах чувствовалась отстранённость.
— Дочь Герцога Цзинго желает Вашему Величеству долгих лет жизни и процветания Поднебесной! — после того как все девушки хором поздравили императрицу-вдову, Чу Вань неожиданно вышла из ряда и опустилась на колени: — В повседневной жизни я особенно увлекаюсь благовониями и вышивкой, поэтому специально для Вашего Величества соткала ароматный мешочек ко дню рождения.
Девушки недоуменно переглянулись: по обычаю все подарки заранее регистрировались в Павильоне Цинхуэй и заносились в специальный реестр. Никто никогда не осмеливался так открыто преподносить дары лично при дворе.
Все вели себя скромно и прилично, а эта девушка явно пыталась выделиться. Неужели ей так сильно хочется оказаться в центре внимания?
Однако императрица-вдова с улыбкой приняла мешочек. Он был сшит из тонкой светлой парчи с узором из пятицветных облаков, среди которых парила фигура в перьях, напоминающая саму императрицу-вдову. Хотя мешочек был крошечным, вышивка на нём поражала мастерством.
Императрица-вдова с интересом спросила Чу Вань:
— А чем ты его наполнила?
— Отвечая Вашему Величеству, это «Сянлин» — благовоние, составленное мною после изучения древних трактатов. Рецепт также приложен внутрь мешочка.
«Сянлин» — чрезвычайно ценное даосское благовоние, используемое при медитациях. Императрица-вдова с одобрением посмотрела на Чу Вань и с лёгким сомнением произнесла:
— Ты из дома Герцога Цзинго? Значит… ты Афу?
Давно не видевшая девушек из дома герцога, она уже не могла различить их лица.
— Ваше Величество, та, что в рубашечном платье, и есть Афу, — с улыбкой пояснила госпожа Ли.
Ян Фу в этот момент ела сладкий суп из лонганов. Услышав слова, она поднялась и, придерживая край платья, грациозно вышла вперёд и поклонилась.
Сегодня Ян Фу, в отличие от других знатных девушек, не стремилась к особому парадному наряду. Верх её одежды был выполнен из нежно-жёлтого крепдешина, а длинное платье — из полупрозрачной ткани с вышитыми ласточками, порхающими у подола. Длинные белоснежные ленты, перевязанные на груди, развевались на ветру, делая образ девушки чистым, как утренняя роса.
Остальные девушки были поражены: хотя ей ещё не исполнилось и шестнадцати, и фигура не до конца сформировалась, но даже сейчас, с лицом, словно из слоновой кости, и губами, алыми, как кораллы, было ясно — через два-три года эта девушка станет первой красавицей столицы.
Императрица-вдова слегка улыбнулась и велела Ян Фу подняться:
— Ну что ж, уже начинаешь походить на настоящую госпожу.
Госпожа Ли тут же добавила:
— Последние несколько раз тексты цинцы, которые Вы получали, переписывала именно эта девочка — Афу.
Императрица-вдова мановением руки пригласила Ян Фу сесть рядом с собой.
После этого Чу Вань осталась в стороне.
Императрица-вдова обратила на неё внимание:
— А эта девушка — кто?
На лице Чу Вань появилось смущение, будто она не знала, как объяснить своё положение.
Старшая госпожа Ян тихо пояснила:
— Это моя родная внучка, недавно поселившаяся в доме герцога.
Императрица-вдова сразу поняла, кто перед ней, но на лице её не появилось ни тени неодобрения. Наоборот, она взяла Чу Вань за руку и сказала с улыбкой:
— Так ты из дома герцога! Твой подарок очень изящен, мне он по душе.
В прошлой жизни Чу Вань добилась расположения госпожи Ли и потому не уделила должного внимания подарку императрице-вдове, ограничившись чем-то обычным и безликом.
А в этой жизни, не сумев завоевать расположения госпожи Ли, она, напротив, получила одобрение императрицы-вдовы — своего рода утешительный приз.
После начала пира нежная, словно цветок ивы ранней весной, Чу Вань заняла место слева от императрицы-вдовы. Под пристальными взглядами собравшихся она улыбалась, чуть приподняв подбородок, словно первая красавица империи.
Однако, взглянув на Ян Фу, сидевшую справа от императрицы, она презрительно скривила губы. Почётное место рядом с императрицей должно было принадлежать только ей, а теперь приходилось делить его с этой «сестрой».
Больше всех была довольна старшая госпожа Ян: все три её внучки были прекрасны и изящны, а теперь и внезапно появившаяся внучка с материнской стороны тоже пришлась ко двору и понравилась императрице-вдове.
Хотя Ян Фу и сидела рядом с императрицей, вся слава досталась Чу Вань: императрица явно предпочитала общаться именно с ней и многократно обращала на неё одобрительный взор.
Ян Фу лишь слегка улыбалась и спокойно ела перед собой кристально прозрачные пирожные из водяного каштана, совершенно не прислушиваясь к разговору между императрицей и Чу Вань.
Переродившись, она словно прозрела: люди теперь предстают перед ней без масок, и всё становится ясным.
Императрица-вдова сегодня не случайно проявляет особое расположение к Чу Вань.
Всё дело в том, что сама императрица — всего лишь двоюродная племянница рода Цуй из Цинхэ. Её отец был человеком низкого происхождения, тайно обручившийся с её матерью. С детства императрица воспитывалась в знатном доме своих деда и бабки по материнской линии, а в Восточный дворец вошла под именем девушки из рода Цуй.
Даже став матерью императорского сына и достигнув вершин власти, она до сих пор тревожится из-за своего происхождения и боится, что кто-то назовёт её «не настоящей Цуй».
Поэтому, увидев девушку с таким же положением, как у неё самой в юности, она невольно проявляет к ней особое внимание.
Но что с того? По натуре императрица крайне неблагодарна. Хотя она и была подругой детства бабушки Ян Фу, когда император приказал допросить весь дом герцога из-за трагедии с принцем Хуаем, императрица даже не проронила ни слова в их защиту.
Ян Фу помнила, как тогда, в отчаянии, она схватила руку императрицы и сквозь слёзы умоляла:
— Бабушка стара и больна, ей некому помочь! Прошу Вас, позвольте мне хоть заглянуть домой!
Но императрица лишь раздражённо махнула рукой:
— Мне утомительно. Ступай.
Её муж Цзян Янь не только не утешил её, но и лениво бросил:
— Что за одержимость вашей семьи этим принцем Юном? Одной Циньчжао мало? Теперь, видимо, весь дом герцога отправится вслед за ней!
С того момента Ян Фу поняла: милость императорского двора и любовь мужа — всего лишь красивые узоры, способные лишь на миг ослепить глаза, но никогда нельзя на них полагаться!
Главным желанием Ян Фу на этом пиру было уберечь свою младшую тётю.
И действительно, примерно через полчаса, когда луна уже взошла над деревьями, Чу Вань мягко обратилась к Циньчжао:
— Маленькая тётушка, мне немного голова закружилась от вина. Пойдёшь со мной прогуляться, чтобы прийти в себя?
Она должна была называть Циньчжао «маленькой тётей», но, следуя примеру других девушек дома герцога, стала звать её «тётушкой».
Сердце Ян Фу екнуло, и она начала усиленно подавать знаки своей тётушке.
Перед пиром она не раз просила тётю ни в коем случае не уходить с Чу Вань, но, не сумев объяснить причину, та восприняла это как детскую причуду.
Лицо Циньчжао было слегка румяным от выпитого. Хотя для девушек подавали цветочные вина, даже они могли опьянить, если пить слишком много.
Она посмотрела на улыбающуюся Чу Вань и без тени подозрения ответила:
— Хорошо, пойду с тобой.
Ян Фу мысленно воскликнула: «Беда!» — и тут же отложила пирожное:
— Маленькая тётушка, я пойду с вами.
— Сестра, — мягко улыбнулась Чу Вань, — тебе лучше остаться и заботиться об императрице. Мы скоро вернёмся.
Чу Вань хотела навредить Циньчжао, и присутствие Ян Фу только мешало. Она хитро сослалась на императрицу, надеясь оставить Ян Фу на месте.
Однако обычно кроткая Ян Фу неожиданно возразила:
— Мне… мне тоже стало скучно сидеть. Я пойду с вами.
Императрица-вдова засмеялась:
— Мне ничего не нужно. Идите, сёстры, вместе. Только учтите: большинство служанок дворца Ханьмин сейчас заняты на пиру, в укромных местах никого не будет. Будьте осторожны.
Чу Вань не оставалось ничего другого, кроме как последовать за Ян Фу. Все три девушки поблагодарили императрицу и вышли из освещённого зала.
Звуки музыки и песен постепенно затихали. Лунный свет стал туманным, и Чу Вань, держа Циньчжао за руку, всё дальше уводила её в тенистые уголки.
Ян Фу, маленькая и тихая, шла следом за тётей, не говоря ни слова.
— Говорят, на северо-востоке дворца императрицы есть двойной павильон, — сказала Чу Вань, когда они отошли достаточно далеко от главного зала. — Вечером там можно увидеть светлячков. Очень хочется посмотреть.
Циньчжао, прикасаясь к своим румяным щекам, ответила:
— Я видела этот павильон издалека. Он совсем рядом. Пойдём, проветримся и скорее вернёмся.
Ян Фу крепко сжала край одежды тётушки и робко произнесла в ночном ветру:
— Маленькая тётушка, мне холодно. Давай не пойдём к павильону?
— Простудилась? — обеспокоенно остановилась Циньчжао и внимательно посмотрела на бледное личико племянницы. — Тогда давай просто немного постоим здесь и вернёмся.
В этот момент подбежала Тинъюнь, вся в тревоге:
— Госпожа, старшая госпожа зовёт вас для важного разговора.
Циньчжао удивилась:
— Ты знаешь, о чём речь? Только меня одну?
— Старшая госпожа велела найти только вас, — с трудом соврала Тинъюнь. — Подробностей не сказала.
Лицо Чу Вань исказилось, но она вынуждена была сказать:
— Дела бабушки важнее. Маленькая тётушка, не волнуйтесь за нас — мы скоро вернёмся.
Циньчжао погладила слегка холодную ручку Ян Фу:
— Не бегайте далеко. Скорее возвращайтесь.
Наблюдая, как тётушка уходит, Ян Фу наконец перевела дух. Она подняла своё нежное, ещё детское лицо и подмигнула Тинъюнь.
Главное — чтобы тётушка благополучно вернулась. Значит, трагедия прошлой жизни больше не повторится.
Чу Вань же сжала платок так, что костяшки пальцев побелели. Ранее от Вэй Яотянь она узнала, что на фронте обострилась обстановка, и Шэнь Чи с Гу Хуайчжаном и другими членами императорской семьи придут на пир лишь после полуночи, чтобы обсудить дела.
Она прикинула расстояние от главного зала до дворца Ханьмин и решила, что Шэнь Чи как раз пройдёт мимо двойного павильона в это время.
Кто бы мог подумать, что за ней последует эта наивная Ян Фу! Сначала она считала её безобидной избалованной девочкой, но, увидев, как та подмигнула Тинъюнь, поняла с досадой: Ян Фу уже начала её подозревать.
— Ты ведь меня не любишь? — повернулась Чу Вань к Ян Фу и сладко улыбнулась. — И тётушку ты нарочно отправила прочь.
Оставшись наедине, Чу Вань больше не скрывала своих чувств. Она всё так же улыбалась:
— Какая же ты умница! Уже так рано начала меня сторониться и беречься. Жаль, что я — любимая внучка старшей госпожи, а теперь и императрица-вдова ко мне благоволит… Советую тебе быть со мной повежливее, а то потом пожалеешь!
Её белоснежная шея в лунном свете казалась особенно прозрачной, и Ян Фу вспомнила, как в ночь Лантерн та же Чу Вань, склонив голову, смеялась в объятиях Цзян Яня, рассказывая ему о своей смерти.
В прошлой жизни они так и не поссорились открыто. Чу Вань вышла замуж за Цзян Яня, и Ян Фу продолжала считать её своей двоюродной сестрой. Даже когда муж проявлял особую заботу о «кузине», она лишь тихо плакала, но никогда не пыталась бороться.
Но в этой жизни Ян Фу больше не могла терпеть лицемерную маску Чу Вань. Что ж, пусть ссорятся! Она не станет делать вид, что всё в порядке с той, кто погубил её.
Дважды рождённая, она, хоть и оставалась доброй и наивной, больше не была слабой и беззащитной.
— Я не считаю тебя чужой… потому что ты вообще не человек! — набравшись смелости, выпалила Ян Фу то, что давно кипело внутри. — Ты не человек! Ты пришла в наш дом с ненавистью в сердце. Ты хочешь погубить меня, мою тётушку, старшего брата и бабушку! Снаружи ты притворяешься послушной внучкой, но сама прекрасно знаешь, кто ты на самом деле! Чу Вань, твои страдания — вина твоей матери, а не нашего дома. Мы приняли тебя из жалости, ведь тебе было негде жить, но мы ничем тебе не обязаны!
Чу Вань с изумлением смотрела на Ян Фу. Её губы дрожали, но вымолвить ни слова она не могла.
Самые тёмные тайны её души были разгаданы.
В воздухе неожиданно повеяло странным сладким ароматом. Чу Вань снова надела маску невинности и тихо сказала:
— Сестра, раз уж ты высказала всё, что думаешь, позволь и мне поговорить откровенно. Да, я злая. Мне хочется видеть, как вы, окружённые почётом и любовью, будете униженно ползать у моих ног! Видеть твои несчастья — вот что приносит мне радость.
Ян Фу нахмурилась: сладкий запах становился всё сильнее, словно колыбельная, медленно проникая в сознание и вызывая сонливость.
Она вдруг вспомнила: в прошлой жизни, вернувшись с пира, тётушка растерянно отвечала на вопросы семьи о том, что случилось с ней и Шэнь Чи в Павильоне Цинхуэй, говоря, что ничего не помнит.
Оказывается, она не лгала из стыда — её просто обманули.
Но Ян Фу не ожидала, что Чу Вань пойдёт на такую низость и воспользуется теми же уловками, что применяют в публичных домах, чтобы оглушить человека.
Чувствуя, как силы покидают её, Ян Фу поняла: спорить с Чу Вань сейчас бесполезно. Она моргнула, задержала дыхание и, сделав несколько неуверенных шагов, рухнула на землю, будто потеряв сознание.
Чу Вань, сжимая в потной ладони мешочек с благовонием, нервничала: это был её первый опыт использования такого средства, и она не была уверена в его действии. Увидев, как Ян Фу безвольно падает, она наконец успокоилась.
http://bllate.org/book/11708/1043773
Готово:
