— Сестрёнка? — Шэн Хэгуан на мгновение замер, вспомнив, как в прошлый раз Сяохань, напившись допьяна, назвала Ли Е Йе «братцем». Его взгляд упал на её пояс, где висел нефритовый жетон.
— Он правда похож на твоего старшего брата? Ты ещё помнишь своего брата? — будто между делом спросил он.
Сяохань снова положила ему в тарелку кусочек еды.
— На самом деле я лишь помню, что у меня был старший брат. Как именно он выглядел — уже совершенно стёрлось из памяти. А с советником Ли мы просто сошлись характерами.
Шэн Хэгуан указал на нефрит у неё на поясе:
— Это подарок от Ли Е Йе? В знак братских уз?
Сяохань кивнула. Говоря о брате, она не могла скрыть лёгкой гордости:
— Да. Он сказал, что это подарок его приёмной матери и один из немногих предметов, которые для него особенно ценны.
«Да это же явно дешёвая безделушка, а она так радуется!» — подумал Шэн Хэгуан и вслух спросил:
— Тебе нравится нефрит?
— Так себе. А вы, Третий молодой господин, разве не любите? Ведь говорят: «Джентльмен подобен нефриту», — видимо, речь именно о вас, — кокетливо засмеялась Сяохань.
Шэн Хэгуан опешил — эта тонкая лошадка опять ненароком принялась льстить ему.
Он невольно улыбнулся и слегка щёлкнул её по щеке:
— У тебя сегодня губки будто в мёде? Всегда такие сладкие?
И, не дав ей ответить, подхватил её на руки и усадил себе на колени. Его голос стал хриплым, дыхание обжигало ей ухо:
— Раз уж так сладко… придётся попробовать.
Сяохань даже не успела доедать — он так страстно целовал её, что голова пошла кругом. Только после долгих игр они наконец закончили ужин.
Взгляд Шэн Хэгуана на неё был раскалён добела. Ночью, прошептав лишь: «Мне хочется конфетку», — он покрыл поцелуями всё её тело. Сяохань, измученная, провалилась в глубокий сон.
Шэн Хэгуан обнимал её, медленно поглаживая ладонью по гладкой, нежной спине, и размышлял о недавних известиях.
Её медицинские познания по-прежнему вызывали у него подозрения. Но хозяйка из Янчжоу уже умерла, а сианьская сводня твёрдо утверждала, что Сяохань — обычная тонкая лошадка из Янчжоу. Он приказал следить за этой сводней, но почти полтора года прошло без малейших подозрительных действий с её стороны.
Теперь же стало очевидно: чувства Сяохань к Ли Е Йе очень сильны — иначе она не стала бы сама лечить его раны, да и тот нетрезвый возглас «братец» явно рождался из многолетней привязанности и доверия.
Это могло быть новой зацепкой. Возможно, у Сяохань действительно был брат, который сильно напоминал Е Йе… или даже был им самим.
Похоже, стоило поговорить с Ли Е Йе.
На следующий день Сяохань проснулась, когда солнце уже высоко стояло в небе. Шэн Хэгуан давно ушёл в частную школу великого наставника Пэна. Спина и поясница у неё болели, и она мысленно проклинала Шэн Хэгуана за его неумеренность.
Едва она закончила завтрак, как прибыл гонец из резиденции принцессы Ханьчжан с известием, что принцесса желает видеть её. Прибыв во дворец, Сяохань на этот раз повели прямо в главный зал.
Высокий и величественный зал внушал благоговение. Принцесса Ханьчжан восседала на возвышении, служанки стояли вдоль стен, ни звука — атмосфера была суровой и торжественной.
Сяохань сразу почувствовала неладное.
За всё время их знакомства принцесса, хоть и была высокомерна, всегда сохраняла рассеянное, беззаботное выражение лица. Сегодня же в её взгляде читалась ледяная решимость.
Сяохань почтительно поклонилась и опустилась на колени, терпеливо ожидая слов принцессы.
Принцесса Ханьчжан внимательно разглядывала Ли Сяохань. Из-за того, что та стояла на коленях, были видны лишь гладкий лоб и чёрные, как смоль, волосы. Но и без этого принцесса знала: Сяохань красива. В семнадцать–восемнадцать лет её красота только распускалась, сочетая в себе одновременно кокетливость и невинность — самый соблазнительный возраст.
Наконец с возвышения раздался холодный голос принцессы:
— Отдай мне нефритовый жетон советника Ли.
Сяохань вздрогнула — теперь она поняла, в чём дело. Подошедшая няня Жуань тихо напомнила:
— Девушка Сяохань…
Сяохань посмотрела на неё. Няня Жуань беззвучно прошептала губами:
— Не волнуйся.
Сяохань сняла жетон и передала его няне Жуань, которая с глубоким поклоном преподнесла его принцессе. Та взглянула на украшение и насмешливо усмехнулась:
— Да это же дешёвенькая безделушка! И он подарил тебе именно это?
Сяохань понимала: отношения между братом и принцессой сложны, и нельзя допустить, чтобы та ошиблась. Она тут же ответила:
— Дар может быть скромным, но чувства — искренними. Мы с советником Ли сошлись характерами и поклялись стать побратимами, поэтому он и подарил мне его. Об этом знает и Третий молодой господин — он был в курсе ещё вчера вечером.
Принцесса Ханьчжан встретила её открытый и чистый взгляд и вдруг почувствовала себя глупо.
Узнав об их побратимстве, она невольно вспомнила прежнюю приёмную сестру Е Йе — ту, с которой он рос в детстве. От злости она тут же приказала привести Сяохань. Но сейчас перед ней стояла девушка, честная и прямая, совсем не похожая на ту плаксивую, хрупкую девочку.
— Ладно, вставай, — сказала принцесса.
Она смотрела на Сяохань с противоречивыми чувствами. Неизвестно почему, но Е Йе относился к ней с особой теплотой. Когда Сяохань лечила его, он даже позволял себе расслабленно улыбаться. А ведь принцесса почти никогда не видела таких улыбок на его лице.
Изначально она пригласила Сяохань, чтобы та создала успокаивающие благовония, помогающие Е Йе спокойно спать. Кто бы мог подумать, что они станут побратимами!
— Говорят, ты тонкая лошадка из Янчжоу? Откуда же у тебя такие медицинские познания? — спросила принцесса.
Сяохань повторила свою старую отговорку. Принцесса Ханьчжан усмехнулась:
— Тебе, видно, повезло встретить Ли Данси. Вот откуда такие способности. Значит, и ноги Третьего молодого господина ты тоже вылечила?
Сяохань кивнула.
В этот момент в зал вошла служанка и, склонившись к самому уху принцессы, тихо доложила:
— Советник Ли просит аудиенции.
Принцесса на миг замерла, её лицо снова стало суровым. Она передала жетон няне Жуань, чтобы та вернула его Сяохань.
Сяохань вышла вместе со служанками и у дверей зала увидела Ли Е Йе. Он кивнул ей и вошёл внутрь.
Ли Е Йе поклонился принцессе и доложил:
— Ваше высочество, сегодня я перепроверил учётные книги господина Дэна — всё в порядке. Если у вас возникнут вопросы, я всегда к вашим услугам.
Принцесса Ханьчжан, будто не слыша его слов, спросила:
— Ты отдал свой самый ценный жетон цзюйши Третьего молодого господина?
Ли Е Йе спокойно ответил:
— Просто сошлись характерами — вот и отдал.
— Ты испугался, что я причиню ей зло? — принцесса встала и подошла к нему.
— Я просто пришёл доложить вам о делах и не знал, что она здесь, — ответил Е Йе, будто не замечая её напора.
Принцесса была вне себя от его хладнокровия:
— Тебе так нравится заводить сестёр среди посторонних? Раньше было так, теперь опять! Да она же из Дома князя Шэна!
Е Йе невозмутимо произнёс:
— Это моё личное дело. Я сам всё улажу. Вашему высочеству не стоит беспокоиться.
Принцесса смотрела на его спокойное лицо, и гнев, не находя выхода, застрял у неё в груди. Она молча сжала губы.
Е Йе вздохнул:
— Ваше высочество, скажите, чего вы от меня хотите? Если вам нужен жетон — у меня есть ещё один, отдам. Хотите, чтобы я остался советником при вашем дворце — останусь. Хотите, чтобы я ни на шаг не отходил отсюда — не пойду к наставнику Пэну. Что до Ли Сяохань — наши отношения всегда были открытыми и честными, никого мы не обманываем. Чего же вам не хватает?
Принцесса, конечно, хотела, чтобы он сам остался рядом, сам подарил ей жетон. Но как можно было сказать это вслух? В глубине души она надеялась, что он хоть немного дорожит ею, проявит инициативу. Но Е Йе всегда держал дистанцию.
Эти девичьи чувства она не могла выразить прямо. Даже успокаивающие благовония, которые она сама приготовила для него, так и не осмелилась вручить.
Глядя на него, принцесса почувствовала, как в глазах запрыгали слёзы. Е Йе чуть приподнял руку, достал из рукава платок и протянул ей. Между ними оставалось расстояние в вытянутую руку.
Принцесса оттолкнула его руку и в ярости крикнула:
— Вон! Немедленно убирайся из моего дворца!
Е Йе поклонился и вышел.
Принцесса смотрела ему вслед, и её тело слегка дрожало. Ведь именно она спасла его приёмного отца. Когда-то на берегу реки Гантан он смеялся с ней от души. Почему же всё изменилось?
Е Йе вернулся в свои покои и быстро собрал вещи — несколько повседневных одежд да пара книг. Посидев немного на краю кровати, он встал и вышел.
Он принял Сяохань в побратимы не только потому, что её искренность тронула его. Он также предвидел реакцию принцессы Ханьчжан. Та до сих пор не могла забыть его приёмную сестру из деревни на Гантане. Теперь, в гневе, она сама выгонит его из дворца — что полностью соответствовало его планам.
На улице дул пронизывающий ветер. Хотя было уже полдень, солнца не было видно — небо хмурилось.
Принцесса Ханьчжан, яркая и властная, вторглась в его жизнь, оставив яркий след. Он думал, что, несмотря на её прошлое, теперь он единственный для неё.
Но оказалось, он всего лишь замена — ничтожная и легко заменимая. Такая безнадёжная любовь не должна была стать его судьбой.
Он ушёл, не оглядываясь.
Сяохань ничего не знала об этих переменах. Покинув дворец принцессы, она отправилась в Павильон Парфюмерных Облаков. После того как Шэн Хэгуан передал ей управление этим заведением, она каждые несколько дней заглядывала туда. Раз её «брат» собирался сдавать экзамены и строить карьеру чиновника, денег понадобится немало. Павильон должен процветать.
В Павильоне управляющий Ли встретил её с тревогой:
— Девушка Сяохань, вы как раз вовремя! Одна госпожа желает вас видеть — её служанки уже давно ждут здесь.
— Из какого дома? — спросила Сяохань. В последнее время у неё появилось немного свободного времени, и она начала навещать некоторые семьи, чтобы укрепить связи. Кроме того, общение с знатными дамами помогало узнавать новости столицы.
Управляющий Ли ответил:
— Это вдова богатого купца.
Сяохань удивилась. В последнее время её приглашали только представители знатных родов. Управляющий Ли, будучи опытным торговцем, хорошо знал, кто важен, а кто нет. Мелких клиентов он обычно отсеивал. С купеческими вдовами она ещё не общалась. Поэтому Сяохань уточнила:
— Кто она такая?
— Эта госпожа Линь живёт в столице уже около десяти лет. Она — давняя клиентка Павильона, ещё с первых дней его основания. Её муж был купцом, купил немало земель, но умер лет пять назад. Неизвестно, сколько денег он оставил, но она живёт в роскоши. Наши благовония «Чэньшуй» и «Вода роз» она использует так же часто, как простую воду.
Сяохань кивнула — теперь ей всё было ясно. Хотя в столице много знатных семей, многие из них живут за счёт прошлой славы: детей много, а тратить приходится осторожно. А вот вдова, хозяйка сама себе, легко может потратить крупную сумму, если ей понравится. Павильон — коммерческое заведение, и деньги никто не гонит.
Сяохань поговорила со старшей служанкой, узнала подробности и села в карету, направляясь в дом Линь.
Резиденция Линь находилась в восточной части города, где селились богатые купцы. Войдя во двор, Сяохань почувствовала, будто вернулась в Сучжоу. Перед ней развернулся настоящий сучжоуский сад с изящными павильонами и беседками. Похоже, госпожа Линь родом из Сучжоу.
Служанка провела Сяохань в цветочный зал. Та только успела сесть и выпить чашку чая, как из задних покоев появилась женщина. Сяохань обернулась: перед ней стояла женщина двадцати шести–двадцати семи лет в изумрудном платье. Её черты были яркими, фигура — изящной, но лицо было без косметики, а вся её осанка излучала холодную отстранённость, создавая странное, но притягательное впечатление.
— Меня зовут Цинь Лицинь. Простите, что потревожила вас, девушка Ли, — мягко сказала женщина. Её улыбка добавила лицу красоты и смягчила холодность.
Сяохань спросила:
— Чем могу помочь, госпожа?
Цинь Лицинь слегка нахмурилась:
— О ваших парфюмерных искусствах ходит слава по всему городу, особенно после похвалы принцессы Ханьчжан. Я тоже пользуюсь вашими успокаивающими благовониями и сплю прекрасно. Но в последнее время мне постоянно снится мой покойный муж. Каждый раз, когда я почти касаюсь его во сне, он исчезает. Поэтому я пригласила вас — не могли бы вы создать особое благовоние, которое поможет мне воссоединиться с ним во сне? В древней книге я читала о таком «благовонии сновидений».
http://bllate.org/book/11707/1043723
Готово:
