Хэ Яньсю знал, что уговорить её не удастся. Как сторонний наблюдатель, он всё прекрасно видел: хотя Минчжу упрямо отказывалась признавать это, вся её забота, тревога, радость и даже лёгкие упрёки со смешинкой были обращены к одному-единственному человеку. Никто другой никогда не занимал её сердце так целиком. При этой мысли в груди стало тяжело, и он снова поднёс кубок ко рту — лишь жгучая острота вина могла хоть немного смыть боль, пылавшую внутри.
Минчжу, погружённая в мрачные думы, совершенно не замечала его. Так она и просидела до самого конца пира, пока вдруг не опомнилась: Хэ Яньсю уже давно без сознания, и его еле держали на ногах два евнуха, уводя вслед за госпожой Чжэн в павильон Баолань.
Минчжу не задумываясь распрощалась с императрицей-матерью и императрицей и вместе с Сяо Хуэй покинула павильон Фэнсин. У ворот Тяньлян её уже ждала карета, присланная Хэ Яньсю. Она села в экипаж, возница натянул поводья и хлестнул кнутом — карета медленно тронулась в путь к Резиденции Цзинбэйского князя.
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, на улицах оставались лишь отдельные прохожие, и чем ближе они подъезжали к дому, тем людей становилось меньше. В этом был свой резон: улица, где располагалась Резиденция Цзинбэйского князя, называлась «Переулок генералов». В первые годы правления нынешнего императора четыре великих князя — восточный, западный, южный и северный — построили здесь свои резиденции. Но со временем три из них пали, а Цзинбэйский князь добровольно сложил с себя военные полномочия. Так все четыре великих дома рухнули в одночасье, и эта улица постепенно пришла в упадок. Более десяти лет она стояла заброшенной и пустынной. Лишь недавно Хэ Яньсю получил титул честного князя и основал здесь новую резиденцию, отреставрировав старое поместье Цзинбэйского князя — с тех пор улица чуть оживилась.
Минчжу приподняла занавеску и выглянула наружу. Последние отблески заката ложились на обветшалые стены переулка, покрытые мхом. Гулкий стук копыт разносился по каменной мостовой, и в её душе вдруг поднялась глубокая печаль и одиночество. Вся роскошь и слава — всего лишь мимолётный дым. Сегодня человек может быть вершиной власти, а завтра — оказаться в кандалах. Вспомнив судьбу трёх павших князей, Минчжу ещё больше восхитилась мудростью и прозорливостью своего отца.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала глухой стон возницы — карета резко остановилась.
— Что случилось? — спросила она.
На такой пустынной улице, да ещё после заката, она бы ни за что не осмелилась передвигаться одна. Даже сейчас, сидя в карете, ей стало страшно: вокруг ни души, ни единого звука.
За занавеской не последовало никакого ответа. Минчжу переглянулась с Сяо Хуэй — обе почувствовали неладное. Служанка уже собиралась выйти наружу, как вдруг штора резко распахнулась, и возница безвольно свалился с козел. Внутрь прыгнул человек в чёрной маске и сразу же схватил Минчжу за плечо.
— Госпожа! — Сяо Хуэй тут же встала между ними.
Незнакомец фыркнул, ударил её ладонью в грудь и, словно котёнка, выбросил за пределы кареты.
— Сяо Хуэй! — закричала Минчжу, пытаясь выглянуть, не ранена ли служанка. Но маскач резко притянул её к себе.
Их глаза встретились. Минчжу вздрогнула от ярости:
— Это ты!
Тот зловеще рассмеялся, вытащил из рукава грязную тряпку и засунул ей в рот. Затем связал ей руки и ноги толстой верёвкой.
Минчжу изо всех сил сопротивлялась, но противник был слишком силён и искусен, а она — одна и беззащитна. Не в силах вымолвить ни слова, она лишь сверкала глазами от ненависти.
Она узнала его безошибочно: даже сквозь маску невозможно было спутать эти глаза. Перед ней стояла Хуань Цинцин, старшая дочь маркиза Муян, которая уже дважды пыталась ей навредить.
— Ну что, узнала? — злорадно прошипела та. — Правильно, это я. Вчера ты была такой надменной — связала меня, заткнула рот… Сегодня твоя очередь попробовать то же самое!
Она с силой сжала подбородок Минчжу:
— Какие красивые глазки… И как здорово ты умеешь ими сверкать! — И в следующее мгновение — «шлёп!» — ударила её по лицу. — Но мне больше всего на свете ненавистны именно эти глаза, что манят мужчин!
«Шлёп!» — второй удар по щеке.
— Ещё раз посмеешь так смотреть — получишь ещё! — зло процедила она и тут же добавила два удара — поочерёдно по обеим щекам. — Чу Минчжу, и ты дожила до такого! Вчера ты и представить не могла, что будет сегодня! Ха-ха-ха! А твой Яньсю уже мертвецки пьян — кто теперь тебя защитит?
Она швырнула Минчжу обратно в карету и сама уселась на козлы.
— Пошёл!
Карета выехала из Переулка генералов и, сильно подпрыгивая на ухабах, направилась на восток.
Руки и ноги Минчжу были крепко связаны, и пошевелиться она не могла. Оставшись совсем одна, ей приходилось полагаться только на себя. Левой рукой она изо всех сил тянула за правый рукав, пока наконец не вытащила оттуда нож. Но руки были связаны за спиной, узел — туго затянут, и двигать ими почти не получалось. Она пыталась подвести лезвие к верёвке, но никак не могла найти нужный угол. В самый разгар усилий карета внезапно сильно тряхнуло — нож выскользнул из пальцев. Минчжу сжала зубы от бессильной ярости, но ничего не оставалось, кроме как нащупывать его в темноте.
— Эй!
Карета резко остановилась. Занавеска отдернулась, и Хуань Цинцин схватила Минчжу за ворот платья, выволокла из экипажа и тут же одним ударом меча перерезала горло лошади. Кровь хлынула фонтаном, животное издало предсмертный хрип и рухнуло на землю.
Минчжу с ужасом смотрела в страдающие глаза умирающей лошади. Неужели эта девушка способна на такое жестокое убийство?
Хуань Цинцин вытащила ей кляп изо рта и перерезала верёвку на ногах.
— Зачем ты убила лошадь? — дрожащим голосом спросила Минчжу.
— А вдруг ты сбежишь, пока я отвернусь? — холодно усмехнулась та. — Лучше перестраховаться.
Минчжу молчала. Сжав губы, она внимательно осмотрела окрестности, пытаясь найти путь к спасению. Они стояли на открытой возвышенности, вокруг росли дикие кусты и цветы, а вдали синели горные хребты, окутанные вечерними облаками. Место казалось почти волшебным.
— Красиво, правда? — усмехнулась Хуань Цинцин.
Минчжу упрямо молчала.
— Не говори — я и так знаю. Из десяти человек восемь бы восхитились этим видом. Это любимое место твоего Яньсю. Я выбрала для тебя достойное место упокоения — считай, что я даже сделала тебе одолжение.
Минчжу побледнела. Неужели та действительно собирается её убить?
— Чего так широко глаза раскрыла? — насмешливо спросила Хуань Цинцин. — Не понимаешь, чего я хочу?
— Ты сошла с ума? Разве ты не боишься, что императрица-мать или сама императрица пришлют людей на поиски? Или что твои родители пострадают из-за твоих поступков?
— Ха-ха-ха! — Хуань Цинцин долго смеялась, прежде чем смогла заговорить. — Слушай сюда, Чу Минчжу: в Переулке генералов кругом ни души. Кто видел, как тебя увезли? Кто докажет, что это сделала я, Хуань Цинцин? Как они будут искать? Здесь, в этой глуши, полно ядовитых змей и диких зверей. Никто и никогда не найдёт тебя здесь. Сегодня — твой последний день!
— Какая у нас ненависть, что ты готова убивать? Разве человеческая жизнь для тебя ничего не значит?
«Шлёп!» — новый удар по лицу.
— Потому что ты стоишь у меня на пути! — прошипела Хуань Цинцин. — До твоего появления Яньсю всегда был добр ко мне. А потом ты пришла — и он стал относиться ко мне, как к тряпке! Ладно, пусть не любит… Но почему он полюбил именно тебя?! Что в вас, таких слабых и беспомощных? Вы даже несколько шагов не можете пройти без одышки, всё время изображаете из себя жалких и беспомощных перед мужчинами! Я, Хуань Цинцин, просто не выношу этого! Да и вообще — что стоит человеческая жизнь? Это всего лишь песок под ногами, сорняк у дороги! На поле боя убивают, как капусту рубят. Кто там разбирает — виноват ты или нет? Одного моего желания достаточно, чтобы убить тебя сотню раз!
Минчжу пробрала дрожь до самых костей. Перед ней стояла безумная, неуправляемая фурия.
— Может, подумай, — с трудом выдавила она, — именно твоя жестокость и грубость и оттолкнули пятого принца?
— Замолчи! — взвизгнула Хуань Цинцин. — Мне не нужны твои поучения! Твой час пробил. Смотри, какой подарок я для тебя приготовила!
Она махнула рукой, и из-за деревьев вышел огромный детина с потрёпанным мешком за спиной. Он стоял, опустив голову, будто что-то разглядывал.
— А-Дао, всё готово? — спросила Хуань Цинцин.
Мужчина повернулся. Закатный свет упал ему на лицо, и Минчжу невольно отшатнулась. Его лицо было покрыто шрамами — глубокими, извилистыми, как черви, они сплошной сетью покрывали каждую часть кожи.
— Как приказала госпожа, — проскрежетал он хриплым голосом и бросил мешок Хуань Цинцин.
— Отлично, — улыбнулась та и вытащила из мешка маленькую керамическую бутылочку и грубую мешковину. — Вот твоя похоронная одежда. Нравится?
— Ты сумасшедшая! — прошептала Минчжу.
— Слышала ли ты о казни под названием «Чайпэнь», которую применял тиран Чжоу? — зловеще усмехнулась Хуань Цинцин. — Я велела А-Дао собрать несколько змей. Сейчас проверим, как тебе понравится эта пытка. Не бойся — они не смертельно ядовиты. Ты протянешь часа три-четыре, прежде чем умрёшь.
Минчжу с детства боялась змей — даже дождевых червей не переносила. Теперь же её лицо стало белее мела, ноги подкосились, а сердце готово было выскочить из груди. Она отшатнулась, чуть не вырвавшись на месте.
— Ах, какие хрупкие барышни! — насмешливо воскликнула Хуань Цинцин. — Но не переживай: когда я тебя туда брошу, ты, скорее всего, уже ничего не увидишь. Я ведь сказала — твои глаза мне не нравятся. И твоя улыбка тоже. И уж точно не хочу видеть твоё искажённое болью лицо. Поэтому А-Дао приготовил вот это.
Она помахала бутылочкой:
— Ты, наверное, не знаешь, что это. Это «зелёное купоросное масло». Говорят, если его капнуть на лицо, кожа сгорит. Интересно, а глаза оно тоже сожжёт?
— Ты… ты просто чудовище! — сквозь зубы выдавила Минчжу.
http://bllate.org/book/11697/1042762
Готово:
