— Ты… да ты просто выдумываешь оправдания! Всё твердишь: «Держись от меня на восемь чжанов» — разве это не значит, что сам признаёшь: стоять надо у того берега? А теперь передумал и нарушаешь слово! Да ты просто негодяй! Так не пойдёт, не пойдёт!
Минчжу топнула ногой, вся пылая от возмущения.
Увидев, как она вспыхнула от злости и стыда, Линь Ацзи поспешил уступить и пустил в ход всё своё умение улещивать:
— Хорошо-хорошо, не пойдёт — так не пойдёт. Всё виноват я, такой бессовестный. Я был неправ, я виноват, я плох, я раскаиваюсь. Давай накажу себя — покажу тебе лёгкие шаги, госпожа? Посмотришь — и тогда решай, учиться или нет.
— Мне не нужны твои лёгкие шаги! Не хочу тебя больше видеть!
Минчжу резко обернулась и зашагала прочь, даже не оглянувшись.
— Правда не хочешь учиться? Если освоишь лёгкие шаги, будешь словно небесная дева — паришь в облаках, легка, как ласточка…
Минчжу делала вид, будто ничего не слышит. Как бы ни уговаривал её Линь Ацзи, она упрямо не оборачивалась и шла всё быстрее.
— Чу Минчжу! — вдруг окликнул он её уже без прежней шутливости, строго и серьёзно.
Минчжу вздрогнула и невольно остановилась, почти машинально обернувшись. Она думала, что Линь Ацзи следует за ней сзади, но оказалось, что он стоит совсем рядом — так близко, что между ними не осталось и щели. Едва она повернула голову, как её губы внезапно коснулись щеки Линя Ацзи!
Она испугалась до смерти и, зажав рот ладонями, отскочила назад на несколько шагов. Боже милостивый, что только что произошло? Она поцеловала Линя Ацзи? Поцеловала мужчину?
От этой мысли лицо Минчжу вспыхнуло, как раскалённая печь, и покраснело даже до самых ушей.
— Ты… ты… разве у тебя нет шагов?! — запнулась она.
Линь Ацзи тоже растерялся и лишь через мгновение пробормотал:
— Я ведь как раз демонстрирую тебе лёгкие шаги… Конечно, приходится ступать бесшумно…
— Ты… ты мерзавец! Негодяй! Распутник! Ты сделал это нарочно!
Минчжу чувствовала, что вот-вот лишится чувств.
— Зачем ты вдруг позвал меня по имени? Ты же специально всё устроил!
— Клянусь, невиновен! Я лишь хотел привлечь внимание госпожи и показать ей лёгкие шаги…
— К чёрту твои лёгкие шаги! Мне они не нужны! Ты, гадёныш, только и умеешь, что издеваться надо мной! С самого начала, когда предложил играть, ты задумал меня поддеть! Мерзавец! Негодяй! Распутник!
Минчжу подобрала с земли несколько камешков и яростно швырнула их в Линя Ацзи. Когда камней не осталось, она сорвала с волос маленькую золотую бусину и метнула её, словно пульку.
— Я невиновен… — жалобно пробормотал Линь Ацзи, ловко уворачиваясь. Несколько бусинок всё же попали в него и отскочили в разные стороны.
— Какое там «невиновен»! Вечно одно и то же — кричишь «невиновен», будто я каждый раз тебя оклеветала!
Щёки Минчжу всё ещё пылали румянцем.
— Госпожа действительно каждый раз меня оклеветала, — с грустным видом ответил Линь Ацзи.
— Да ты всё переворачиваешь! Ещё и жалуешься? Теперь ясно: пользуешься своей смекалкой, чтобы втягивать меня в ловушки. Такого злодея, как ты, я ещё не встречала!
Возбуждение переполнило её, и глаза наполнились слезами.
Линь Ацзи не ожидал, что доведёт её до слёз. Его охватило раскаяние и боль.
— Хорошо-хорошо, не будем учиться, ничему не будем учиться. Только не злись, прошу тебя, не плачь…
Он растерянно замахал руками.
— Не подходи ко мне! — прикрикнула Минчжу.
Линь Ацзи глуповато улыбнулся и достал из кармана свой заветный платок, чтобы протянуть ей.
— Я же сказала: не подходи!
Минчжу сердито отступила назад. Перед глазами всё ещё маячило его досадливое лицо, и, не обратив внимания, она наступила на ту самую золотую бусину, что только что бросила.
Нога соскользнула, равновесие было потеряно, и тело её завалилось назад — прямо с моста в озеро.
Линь Ацзи чуть с ума не сошёл от страха. Он бросился вперёд, чтобы схватить её за руку, но их пальцы разминулись на волосок, и он беспомощно смотрел, как Минчжу исчезает в воде.
Не раздумывая ни секунды, он нырнул вслед за ней.
Сознание Минчжу меркло, всё вокруг стало чёрным. В полузабытье она почувствовала, как что-то мягкое коснулось её губ, и в рот вдруг ворвался поток воздуха.
Кто-то дышал ей в рот. Она смутно осознавала это.
Он обнимал её за плечи, прижимая к себе, а другой рукой — словно железным обручем — крепко сжимал её запястье. Его руки и объятия были холодными, как вода в озере. Мягкие губы прижались к её губам, неуклюже вдувая воздух; прерывистое дыхание выдавало его тревогу.
Постепенно Минчжу пришла в себя и с трудом открыла глаза. Прямо перед ней оказалось встревоженное лицо Линя Ацзи, прижатое к её собственному.
Внезапно в голове словно что-то кольнуло — она осознала, в какой ситуации находится. Он целует её? Линь Ацзи целует её!
Кровь бросилась ей в голову, и она инстинктивно попыталась оттолкнуть его. Но сил уже не осталось — руки стали вялыми, как у котёнка, не способного сопротивляться хозяину. Разозлившись, она в отместку укусила его за губу.
Линь Ацзи вскрикнул от боли и немедленно отстранился. Он с изумлением смотрел на женщину в своих руках и, увидев, что она открыла глаза, обрадовался до безумия. Из уголка его рта сочилась кровь, но он всё равно радостно улыбался.
— Минчжу, ты очнулась! Слава небесам!
Минчжу бессильно смотрела на него, приоткрыла рот — и вдруг её начало тошнить. Она вырвала воду, скопившуюся в лёгких.
Линь Ацзи тревожно похлопывал её по спине, опасаясь, что внутри осталась ещё вода.
Прошло немало времени, прежде чем рвота прекратилась.
— Всё в порядке, не бойся, не бойся, — успокаивал он, бережно сжимая её руку.
Минчжу вырвала руку и пронзила его взглядом:
— Ну и ну, Линь Ацзи! Ты осмелился обмануть меня? Разве ты не говорил, что не умеешь плавать? Как же ты тогда спасал меня? Притворялся так убедительно, будто надеялся, что я брошу тебе верёвку? И ради чего? У тебя и так хватило бы времени, чтобы два круга проплыть!
Линь Ацзи опешил и неловко усмехнулся.
— Чего смеёшься? За десять дней Линь-гуаньши не только научился плавать, но и достиг такого мастерства, что спасает людей из воды! Может, сказать, что Линь-гуаньши одарён сверхъестественно, или что в моём доме полно талантливых наставников?
— И то, и другое… — с наглостью улыбнулся Линь Ацзи.
— О, так я тоже хочу учиться у этого человека, — съязвила Минчжу.
— Дай-ка вспомнить, как его звали… — Линь Ацзи нахмурился, будто пытаясь вспомнить, и наконец произнёс: — Я ведь только недавно пришёл в ваш дом, имена ещё путаю…
— Ничего страшного. Всего-то десяток-другой человек. Просто укажи мне на него — познакомлюсь.
— Э-э… — Линь Ацзи всё более смущался.
— Неужели Линь-гуаньши забыл даже внешность своего учителя? Ведь он же вас обучал!
— Ну… — улыбка Линя Ацзи становилась всё более жалкой.
— Хватит прятать правду! — в гневе воскликнула Минчжу. — Признавайся честно: какие у тебя цели? Зачем притворяться, будто не умеешь плавать?
— Ты пообещаешь не бить меня? — с тревогой спросил он.
— Не обещаю. Могу только порадоваться, что не владею боевыми искусствами, — бесстрастно ответила Минчжу.
— Тогда ладно. Раз всё равно побьёшь, лучше уж сохранить гордость, — решительно заявил Линь Ацзи.
— Говори сейчас же! — приказала Минчжу.
— Чтобы… взять тебя за ручку, — выпалил он и тут же пожалел об этом, осторожно наблюдая за её реакцией. — Это ведь не преступление?
— Конечно, не преступление, — холодно фыркнула Минчжу. — Просто не понимаю, как у тебя хватило наглости это сказать!
— Ты же сама допрашивала! Думаешь, я стал бы рассказывать, если бы не ты?
— Отлично, прекрасно! — Минчжу подняла руку, и Линь Ацзи тут же отпустил её.
Он ведь держал её на руках, но теперь, чтобы избежать пощёчины, мгновенно отскочил на десять шагов.
— Только не бей по лицу, — попросил он, потирая щёку с таким жалобным видом, будто уже получил несколько ударов.
Минчжу, полная гнева, смотрела на него — и вдруг заметила нечто странное. Её взгляд задержался на лице Линя Ацзи, и она невольно воскликнула:
— А?
— Что случилось? — удивился он. — Не смотри на меня так! На лице что-то есть?
Минчжу пристально смотрела на его лицо. Там, где он только что потёр щёку, отвалился небольшой комочек белого клейкого порошка, и под ним проступил более тёмный, чем обычно, оттенок кожи — будто облупившаяся краска на стене.
— Что такое? — недоумевал Линь Ацзи.
— Подойди сюда, — мягко сказала Минчжу.
— Ты не заманиваешь меня, чтобы дать пощёчину? Предупреждаю, не поведусь.
— Обещаю — не ударю. Садись рядом со мной.
— Что за загадки? — подозрительно бормотал Линь Ацзи, колеблясь.
Минчжу просто протянула руку в приглашающем жесте.
Линь Ацзи больше не колебался — подбежал, сжал её ладонь и уселся рядом, стараясь угодить улыбкой.
Минчжу позволила ему держать свою руку, а второй неожиданно провела по его щеке.
Не дав ему опомниться, она яростно закричала:
— Линь! А! Цзи!
— Что такое? — растерялся он.
— Это что такое?! — Минчжу показала палец, на котором остался тонкий слой белого порошка. Линь Ацзи взглянул — и побледнел.
— Это… это… — запнулся он.
— Стыдно стало? Думаешь, я не узнаю? Это белила! Косметический порошок!
Минчжу резко провела пальцем по его лицу. Её пальцы ещё были мокрыми от воды, и она приложила усилие — с лица Линя Ацзи сполз целый слой пудры, обнажив кожу значительно темнее обычной.
Линь Ацзи принял вид человека, для которого жизнь потеряла смысл, долго мрачно думал и наконец выдавил:
— Госпожа ведь слышала, что в прежние времена мужчины носили белила? Хотя нашему государству и нет ещё ста лет, мир воцарился, народ процветает, и вкусы меняются. Я такой тёмный — нанесу немного пудры, чтобы не пугать вас.
— Пятый принц, который красится, как девица! Тебе не стыдно? А мне уж точно интересно!
Линь Ацзи громко рассмеялся, и выражение его лица вдруг стало совершенно спокойным:
— Госпожа права. Я, Хэ Яньсю, действительно люблю такой наряд. Прошу простить за зрелище.
— Так легко признаёшься? Пятый принц не боится, что я всем расскажу?
— Кто запретил мужчинам носить белила? Я чист перед небом и землёй — чего мне бояться?
— Конечно, не боишься — ведь ты вовсе не пятый принц! — с презрением фыркнула Минчжу.
Она снова провела пальцем по его бровям — и те тоже осыпались, обнажив совершенно иную форму.
— Этот порошок вовсе не для того, чтобы скрыть цвет кожи! Ты нарочно выдаёшь себя за пятого принца! Именно потому, что ты им не являешься, тебе и безразлично, как это повредит его репутации. В тот раз, когда я допрашивала тебя, ты уклонялся и ни разу прямо не сказал, что ты пятый принц. А теперь, чтобы спасти лицо, сам признаёшься? Думаешь, я поверю? Говори, кто ты на самом деле?
— Я и есть пятый принц, — упрямо сказал Линь Ацзи.
— В таком положении всё ещё хочешь врать? Если у тебя хватит смелости, смой всю эту дрянь с лица и посмотри в зеркало! Не верю, что после этого осмелишься называть себя пятый принцем.
Линь Ацзи горько усмехнулся:
— Госпожа поистине проницательна. Я сдаюсь.
http://bllate.org/book/11697/1042743
Готово:
