Девушка, всё это время стоявшая на месте, сняла шляпку. Её чёрные волосы, до того собранные в узел, рассыпались по хрупким плечам. Лицо её было залито слезами, и, всхлипывая, она начала оправдываться:
— Однажды ночью мне приснился сон. Во сне явился высокий монах и… и сказал, что сегодня Его Высочество подвергнётся покушению. Только я могу помочь избежать беды. Он велел… велел придумать способ спасти Его Высочество.
— Проснувшись, я сразу поняла, что должна сделать. Боясь, что, не исполнив волю монаха, навлеку беду, я последовала задуманному.
— Не думала, что Его Высочество окажется столь проницательным и узнает меня. Всё, что я сказала, — правда. Если хоть слово окажется ложью, пусть Его Высочество заточит меня здесь навечно.
Лицо Чжао Юя потемнело.
«Даже в такой переделке не забывает льстить, — подумал он. — Надо признать, Жемчужина действительно достойна быть внучкой великого генерала: сохраняет хладнокровие и отлично играет свою роль».
Разумом он понимал, что она притворяется, но терпеть не мог, когда перед ним плачут, особенно в нынешней обстановке. Раз уж он поймал её за руку, то легко сможет держать в повиновении и впредь.
— Значит, ты пробралась на пир без помощи сообщников?
— Я никому не открывала свой замысел.
— Ха… Если позже окажется, что ты солгала, тебе не придётся напоминать, какое наказание тебя ждёт.
— Я не осмелилась бы лгать Его Высочеству.
Про себя же она подумала: «Неужели ты сумеешь раскрыть, что я переродилась?»
Наглость её не знала границ.
Хотя Чжао Юй и не верил словам Жемчужины полностью, возразить было не к чему. После окончания пира он, как и обещал, отправил её домой в генеральский дом.
Лю Фэну, получившему это поручение, чуть не стало дурно от изумления. По дороге он не раз с тревогой поглядывал на Жемчужину, будто хотел что-то спросить, но приказ принца был недвусмысленным: «Не задавай вопросов, не выражай сомнений — просто доставь её домой». Поэтому он молча выполнил приказ и, едва оставив девушку у ворот, помчался обратно во весь опор.
Жемчужина, оказавшись дома в безопасности, наконец перевела дух. Только сейчас она осознала, насколько всё было опасно. Её выдуманная наспех история, казалось, действительно ввела Чжао Юя в заблуждение. До сих пор она не могла поверить в собственное везение.
Сон ей действительно снился, но вовсе не такой, как она рассказала. Наоборот, он оставил ещё больше загадок. Кто же тот человек в чёрном, постоянно появляющийся в её сновидениях, словно завеса тумана?
Вернувшись во дворец, Чжао Юй впервые внимательно вспомнил все недавние поступки Жемчужины.
Записка на свадьбе наследного принца стала для него полной неожиданностью — эта девчонка вызывала у него странное чувство.
Её покрасневшие глаза в Императорском саду после того, как его слугу избили, показались ему настоящей слабостью девушки.
А сегодняшний поступок вновь потряс его. Всё это заставляло его по-новому взглянуть на эту, казалось бы, послушную и миловидную девицу.
Какие ещё тайны скрываются за её обликом?
И знает ли она, что именно она связана с кровавым шелкопрядом, живущим в его теле? Как бы она отреагировала, если бы узнала?
Чжао Юй вдруг перестал чувствовать отвращение к этому шелкопряду. Возможно, всё это предопределено небесами.
Тогда почему бы не рискнуть? Быть может, это принесёт неожиданную награду.
* * *
Шестой месяц. Ивы колышутся в лёгком ветерке, летняя жара уже подступает к столице.
Жемчужина сидела на галерее, прижав к себе Дайхо, и клевала носом от дремоты. Едва она погрузилась в полусон, как перед глазами вспыхнул белый свет, заставивший её резко проснуться. Но тут же она снова съёжилась, прячась от палящего солнца.
Гладя шерсть Дайхо, она вспомнила тот день, когда, забрав его из дворца, она собиралась уходить, но неожиданно появился Чжао Юй в павильоне Чэньян. Ей тогда показалось — или это было на самом деле? — что он смотрел на неё и на Дайхо странным, пристальным взглядом.
«Наверное, я тогда совсем рехнулась, раз решила лично защищать Чжао Юя», — подумала она с горечью. Теперь одно воспоминание о его взгляде заставляло её дрожать. Когда тебя поймали за руку, невозможно вести себя свободно.
— Госпожа, госпожа Линь велела подать вам сладости, — сказала Чуньтао, ставя блюдце на перила галереи. Она с тревогой смотрела на хозяйку, которая с тех пор, как вернулась из дворца, была подавлена и печальна.
Она никак не могла понять, что случилось с девушкой во дворце. Вроде бы всё прошло спокойно.
— Кстати, госпожа, генерал услышал, что из южных земель прибыла труппа, исполняющая куньцюй. Он пригласил их выступить сегодня вечером в доме. Говорят, их очень трудно заполучить, но не знаю, как ему это удалось. Сцену уже почти подготовили.
Куньцюй?
В памяти Жемчужины всплыл один человек. В прошлой жизни наследный принц пригласил певицу, исполнявшую куньцюй. Та была хрупкой и нежной на вид, но на деле — коварной интриганкой. Она сумела вытеснить всех остальных певиц и танцовщиц и заняла первое место среди фавориток. Принц всегда звал её, когда ему требовалось развеяться.
Правда, конец у неё оказался печальным: принц подарил её посланнику с северных степей, Бутайде, и вскоре её увезли далеко на север.
После этого наследный принц больше никогда не приглашал исполнительниц куньцюй, причины никто не знал. Жемчужина всегда подозревала, что принц пригласил ту певицу не просто так — возможно, у него были на то свои цели. И с ней самой, вероятно, поступили так же.
— Во сколько начнётся выступление?
— Сразу после ужина. Сцену уже почти подготовили.
— Тогда пойду взгляну. Завтра будет интересно, — сказала Жемчужина и кивком головы велела Чуньтао положить ей в рот сладость.
— Да уж, не знаю, как генералу это удалось, — проговорила служанка, кормя её.
— У дедушки свои методы!
Осмотрев сцену, Жемчужина снова засомневалась. Дедушка никогда не любил пышных празднеств. Обычно для таких простых выступлений достаточно было поставить пару стульев, а не сооружать столь сложную конструкцию.
«Возможно, просто внезапно захотелось чего-то нового», — решила она.
Из-за предвкушения завтрашнего вечера Жемчужина хорошо выспалась этой ночью. Её обычно мучавшие кошмары не пришли, и утром она чувствовала себя бодрой.
Завтракала она вместе с матерью и, к удивлению всех, съела гораздо больше обычного. Вдруг вошёл управляющий и попросил разрешения поговорить с госпожой Линь. Оказалось, что чай, который она велела приготовить накануне, оказался испорченным: упаковка была плохо запечатана, и листья покрылись плесенью.
— Госпожа, может, заменим его на «Ху Минцзы» с озера Сиху? Вкус почти неотличим, — предложил управляющий после недолгого размышления.
— Подготовь его пока. Я ещё подумаю.
— Слушаюсь.
Жемчужина, сидевшая рядом, удивлённо спросила:
— Мама, зачем понадобился особый чай?
— Сегодня вечером к нам придут важные гости. Генерал велел приготовить всё как следует.
Жемчужина кивнула. Конечно, для почётных гостей нужно проявить особое гостеприимство. Поскольку гости приглашены дедушкой, скорее всего, это кто-то из старших сановников двора.
Позже она сильно пожалела, что не спросила заранее, кто именно эти гости.
Госпожа Линь после завтрака сразу занялась приготовлениями к вечеру, заказывая угощения и проверяя сервировку.
Жемчужина ничем не могла помочь и провела день в своём дворике: играла на цитре и играла с Дайхо.
Чжао Юй в тот день случайно помог генералу и получил приглашение. Он согласился и, покинув императора, направился в павильон Чэньян.
«Возьму с собой Миньюй. Может, это отвлечёт Жемчужину», — подумал он.
Войдя в передний зал, он увидел, как Миньюй качается на качелях, а на её плече сидит маленький попугайчик. Отпустив слуг, Чжао Юй спросил:
— Так спокойно отдыхаешь?
— Четвёртый брат?! Откуда ты взялся? — удивилась Миньюй.
— Пришёл специально за тобой. Поедем сегодня вечером развлечься. Хочешь?
Он наклонился, чтобы рассмотреть попугайчика Сичбао. Тот, не узнав его, прыгнул на другое плечо, но не улетел.
Миньюй засмеялась и вдруг вспомнила:
— Четвёртый брат, можешь ли ты отвезти меня к Жемчужине?
Чжао Юй взглянул на неё и после долгой паузы произнёс:
— Разве ты не хотела увидеть того самого?
Он слышал от отца об этом, но потом Миньюй успокоилась, и он больше не вникал в дело. Хотя они не виделись несколько лет, он, как старший брат, всегда заботился о ней и надеялся, что она найдёт счастливую судьбу.
Миньюй сначала не поняла, о ком он говорит. Помолчав, она тихо улыбнулась:
— Мне просто соскучилась по Жемчужине. Только и всего.
— Это хорошо. Он тебе не пара.
— Пойди собираться. Пора выезжать. Сегодня послушаем куньцюй.
Жемчужине, как девушке, не полагалось встречать гостей, поэтому она осталась во дворе. Выбрав скромные наряд и украшения, она ждала в своей комнате.
Когда стемнело, вокруг сцены зажглись фонари, превратив ночь в день. На столы уже ставили фрукты и сладости.
Чжао Юй с Миньюй прибыли в генеральский дом как раз к закату. В полумраке из глубины усадьбы доносился свет, согревающий сердце принцессы.
— Четвёртый брат, неужели мы будем слушать куньцюй именно здесь? — спросила Миньюй, выходя из кареты и увидев у ворот ожидающих людей.
— Да. Побудешь с подругой, — ответил Чжао Юй, помогая ей выйти.
Миньюй радостно улыбнулась.
Генерал Мин Юань со всей семьёй ждал у ворот. Увидев принцессу в сопровождении принца Юя, все на миг опешили. Госпожа Линь, однако, обрадовалась: ведь у них в доме только одна дочь, и компания принцессы явно пойдёт ей на пользу.
Когда Жемчужина жила во дворце, она несколько месяцев провела с принцессой, и между ними наверняка завязалась дружба. Неудивительно, что принцесса захотела её навестить.
— Старый слуга кланяется Его Высочеству принцу Юю!
— Кланяемся Её Высочеству принцессе!
Мин Ци и остальные также поклонились.
— Генерал, не нужно церемоний. Сегодня вечером мы с Миньюй немного потревожим ваш покой, — сказал Чжао Юй, поддерживая Мин Юаня за локоть.
— Ваше Высочество слишком скромны! Для нашего дома большая честь принять вас!
После коротких приветствий Мин Юань повёл гостей внутрь.
Жемчужина не выходила встречать их — мать сказала, что это неуместно. Она осталась во дворе и, услышав шаги, прислушалась. Убедившись, что гости прибыли, она поправила платье и направилась к входу, готовясь встретить их с вежливой улыбкой.
Но, увидев, кто вошёл вслед за дедушкой, её улыбка мгновенно исчезла, а глаза расширились от изумления.
Гостем оказался Чжао Юй???
«Как этот язвительный и вспыльчивый человек мог снизойти до нашего дома ради простого куньцюя?» — думала она, пытаясь убедить себя в реальности происходящего, но всё равно не могла поверить.
Пока она стояла ошеломлённая, к ней вдруг бросилась фигура и крепко обняла её.
— Сестрёнка Жемчужина! Как давно мы не виделись!
— Принцесса? — растерянно пробормотала Жемчужина.
Увидев Чжао Юя, она была в шоке, но встреча с принцессой принесла радость.
— Это я! Четвёртый брат сказал, что привезёт меня к тебе, и не обманул! — весело сказала принцесса, отпуская её.
— Мне большая честь, что Её Высочество помнит меня, — ответила Жемчужина, и на её лице тоже заиграла радость.
Мин Юань кашлянул, напоминая внучке:
— Цань-эр, сядь с принцессой и поболтайте, пока слушаете выступление.
Жемчужина взяла принцессу под руку и повела к местам для гостей.
Мин Юань тем временем пригласил Чжао Юя следовать за ним.
http://bllate.org/book/11680/1041277
Готово:
