Когда Чуньтао оттолкнула Жемчужину, та инстинктивно прикрыла плечо, где сидел Сичбао. Но в следующее мгновение боль на лице служанки ударила ей в голову, будто взрыв. С детства избалованную и окружённую заботой, она всегда считала Чуньтао почти родной сестрой.
Из кошмара хлынули воспоминания — отчаянные рыдания Чуньтао заполнили сознание. В голове осталась лишь одна мысль:
Отплатить. Жестоко отплатить.
Какое ей теперь дело до знатности и власти? Она больше не собиралась терпеть.
Подняв руку, Жемчужина со всей силы замахнулась. Дыхание стало тяжёлым и прерывистым.
Но в тот самый миг, когда её ладонь должна была опуститься, чья-то большая рука схватила её за запястье.
Жемчужина замерла. Подняв глаза, она увидела Чжао Юя: брови его были нахмурены, взгляд — строгим, полным неодобрения и холодного недоумения.
Она инстинктивно попыталась вырваться, но он держал слишком крепко.
— Отпусти меня! — закричала она, забыв обо всём под напором ярости. Лицо её покраснело, будто у разъярённого львёнка, готового вцепиться в обидчика.
Она снова рванулась, пытаясь освободить руку из его хватки.
— Ты вообще думала, чем это грозит — ударить наследную принцессу? Хочешь, чтобы твою служанку не просто избили, а обезглавили?
Голос Чжао Юя был глухим и тяжёлым. Каждое слово вонзалось в сердце Жемчужины. Она вспомнила прошлую жизнь: как из-за неё казнили всю семью, как головы родных падали на эшафот, а она, запертая во Восточном дворце, могла лишь беззвучно рыдать.
Силы покинули её. Рука медленно опустилась, а глаза невольно наполнились слезами.
Ей было невыносимо больно: Чуньтао снова пострадала из-за неё.
Она ненавидела наследного принца. Из-за него её прошлая жизнь была разрушена. В этой жизни она уже старалась избегать его — почему же люди, связанные с ним, всё равно лезут к ней?
Жемчужина почувствовала беспомощность. Неужели изменить судьбу так трудно?
Повернувшись, она помогла Чуньтао подняться и собралась возвращаться во дворец Чэньян, чтобы обработать раны служанки.
В этот момент розовая фигура, словно огненный шар, ворвалась на поляну и, прежде чем Ай Цин успела опомниться, дала ей пощёчину.
— Жемчужина боится тебя ударить — я не боюсь! Как ты смеешь, наследная принцесса, обижать моего Сичбао и ещё и поднимать руку на мою гостью? На каком основании?
Миньюй сердито уставилась на Ай Цин.
Утром она проснулась поздно. После умывания решила навестить Жемчужину и велела служанке заранее передать, чтобы та ждала её в восточной части Императорского сада. Но пока она собиралась, служанка вернулась с тревожной вестью: наследная принцесса обидела Сичбао и избила служанку Жемчужины. Разгневанная Миньюй даже не стала садиться в паланкин — побежала сама.
Жемчужина не ожидала, что принцесса Миньюй появится здесь и встанет на её сторону без колебаний. Она промолчала, но щека Чуньтао требовала немедленного лечения — нужно было найти лекаря Доу Чанъаня.
За Миньюй бежала её служанка Инго. Увидев, что Жемчужина собирается увести Чуньтао, та поспешно достала из кармана мазь, которую принцесса велела взять в лечебнице, и протянула ей.
Жемчужина не задумываясь отвела руку Чуньтао от лица и начала наносить мазь.
Ай Цин ошеломлённо пришла в себя и обернулась к Миньюй с яростью. Однако осмелиться на большее не посмела: она знала, как император балует эту принцессу. Против Миньюй лучше не рисковать.
Эту пощёчину она запомнит.
— Айлин, уходим!
Когда они скрылись из виду, Миньюй вдруг обмякла. Это был её первый поступок после возвращения во дворец — первый раз она использовала отцовскую любовь, чтобы противостоять кому-то.
Всю дорогу она собиралась с духом, чтобы осмелиться ударить наследную принцессу. Силы не рассчитала — теперь ладонь болела.
— Чуньтао в порядке? — спросила она, потирая руку и подходя ближе, чтобы посмотреть, как Жемчужина мажет рану. Когда всё было сделано, добавила: — Дай мне немного мази. Я слишком сильно ударила — рука болит.
Жемчужина улыбнулась милому выражению лица принцессы и склонила голову:
— Благодарю вас, Ваше Высочество, за помощь. Я бесконечно признательна.
— Ты ведь назначена отцом специально, чтобы быть со мной. Помогать тебе — мой долг. Да и вообще, я не терплю высокомерных особ.
Миньюй надула щёчки, подчёркивая свою решимость.
— В любом случае, благодарю вас за доверие, — снова поклонилась Жемчужина.
Чжао Юй, которого все игнорировали, молча наблюдал за их общением, сжав губы.
Миньюй намазала руку и взяла Сичбао с плеча Жемчужины, погладив испуганного попугая. Пора было возвращаться во дворец Чэньян.
Обернувшись, она только сейчас заметила, что Чжао Юй до сих пор здесь.
— Брат, ты ещё не ушёл? — удивилась она и замерла на месте. По характеру брата, он давно должен был исчезнуть.
— Тогда мы пойдём. Сичбао напуган — надо отвезти его домой, — сказала она и потянула Жемчужину к выходу из сада Юйхуа.
Жемчужина молча последовала за принцессой. Мысленно она понимала реакцию Чжао Юя: в этом дворце её статус ниже, чем у Ай Цин, свидетелей инцидента, кроме них, не было. Если бы она ударила, то хоть и сняла бы напряжение, но навлекла бы куда больше бед.
Она не осмеливалась рисковать. Чжао Юй напомнил ей об этом. Но благодарности к нему она не чувствовала.
Просто не хотела.
Чжао Юй пришёл во дворец навестить мать. Проходя через Императорский сад, он случайно увидел, как наследная принцесса ударила служанку Жемчужины. Когда та собралась ответить тем же, он инстинктивно почувствовал: эта пощёчина не должна быть нанесена. Поэтому он остановил её, намереваясь затем доложить отцу и разобраться по справедливости.
Но не ожидал, что Миньюй ворвётся и сама даст сдачи.
Впервые он усомнился в своей правоте. Ведь на миг он запомнил красные от слёз глаза Жемчужины — полные безысходности и печали, как у лисицы, загнанной в угол.
Этот образ врезался в память, будто раскалённое клеймо.
Конфликт в Императорском саду быстро угас, словно мимолётный цветок эпифиллума, но вновь напомнил Жемчужине одну истину:
Если не хочешь быть угнетённой — стань равной тому, кто стоит над всеми.
С тех пор как Мин Сыцин отказался от угощения принцессы, та, кажется, перестала настаивать. Иногда она брала Жемчужину с собой во дворец Цяньъюань, но больше не спрашивала о Мин Сыцине.
Теперь всё внимание принцессы занимал попугай Сичбао, и Жемчужина наконец вздохнула с облегчением.
Однажды утром принцесса повела Сичбао во дворец Цяньъюань. За два дня до этого она научила его говорить «Да здравствует Ваше Величество» и другие почтительные фразы и теперь хотела продемонстрировать успехи императору Шэндэ.
Чжао Юй в эти дни часто навещал дворец: сначала заходил к наложнице Рунфэй, потом отправлялся во дворец Цяньъюань, где играл в го с императором или обсуждал с ним государственные дела и доклады министров.
Поэтому, увидев Чжао Юя, Жемчужина не удивилась.
Миньюй взволнованно рассказывала императору о новых достижениях Сичбао, щёчки её горели от радости.
— А вот лисёнок Жемчужины целыми днями спит — становится всё ленивее, — вдруг вспомнила она о Дайхо.
Чжао Юй насторожился. Он вспомнил белую лису, которую отец насильно прислал ему во дворец. Та постоянно металась, выводя из себя Лю Фэна, который уже несколько раз жаловался, что нервы не выдерживают. Но император упрямо настаивал: лиса должна остаться.
«Может, поменяться с Жемчужиной? Её лиса спокойная — лучше, чем эта», — подумал он.
Однако император отправил лису не просто так и теперь уклончиво заметил:
— Эта лиса недавно сошла с гор. Ей нужно время, чтобы освоиться.
Чжао Юй недоумённо нахмурился:
— А моя почему не спокойная?
Жемчужина ничего не заподозрила и тихо подтвердила, что очень любит своего лисёнка.
Чжао Юй отказался от идеи обмена. Он никогда не навязывал своей воли другим и не любил отбирать чужое.
Жемчужина и не догадывалась, что её Дайхо чуть не стал чужим. Она продолжала ежедневно разговаривать с лисёнком.
Маленький евнух, ухаживающий за Дайхо, регулярно докладывал ей о его привычках и настроении. Жемчужина внимательно всё записывала, чтобы в будущем лучше заботиться о нём.
В эти дни, часто бывая во дворце Цяньъюань, она всё чаще встречала Чжао Юя и начала незаметно наблюдать за ним, пытаясь понять его вкусы. Постепенно она уловила кое-что интересное:
Чжао Юй любил сладкое.
Как только появлялись сладости, он не мог удержаться. Жемчужина подсчитала: за каждую встречу он брал сладкое как минимум три раза.
«Как может такой ворчун любить сладкое?» — иногда она даже сомневалась, не подменили ли ей принца.
Но нет — это был настоящий Чжао Юй.
И он, конечно, тоже замечал Жемчужину.
Тот день в саду не давал ему покоя: красные глаза девушки, полные отчаяния… Он до сих пор не мог забыть их. И теперь, встречая её во дворце, ловил себя на мысли: правильно ли он тогда поступил?
Возможно, именно из-за этой неопределённости он и приходил сюда чаще, наблюдая за ней.
Но внешне она ничем не отличалась от прежней — вела себя как обычно.
Странное чувство закралось в сердце Чжао Юя.
После праздника Дуаньу во дворце начались приготовления к императорскому дню рождения.
Рождение государя — событие, важное для всего Поднебесного.
День рождения императора сопровождался множеством церемоний и ритуалов. Целый день уходил на бесконечные обряды, и от самого праздника оставалось лишь утомление.
В последнее время Чжао Юй часто появлялся во дворце Цяньъюань, и придворные, конечно, это заметили. Большинство считало, что это просто отцовская привязанность.
Лишь немногие удивлялись: ведь четвёртый принц раньше редко покидал свой дворец.
Но для тех, кто смотрел глубже, всё было иначе.
Со дня свадьбы, когда наследный принц применил возбуждающее средство и был заточён во Восточном дворце, его ненависть к Чжао Юю росла с каждым днём.
Раньше в Данин редко вспыхивали открытые конфликты между принцами: наследный принц получал трон, а Чжао Юй — отцовскую любовь. Такой баланс все принимали как данность.
Но после свадьбы этот баланс рухнул.
В тот вечер наследный принц остановился в покоях Мин Сю. После инцидента в день свадьбы он два месяца восстанавливал здоровье, и лекари строго запрещали интимную близость. Сегодня, после очередного осмотра, запрет наконец сняли.
Однако принц не спешил воспользоваться разрешением. До дня рождения отца оставалось немного — и тогда его заточение должно было закончиться.
Если Чжао Юй начал заигрывать с отцом, значит, надо действовать. Иначе трон может ускользнуть.
Мин Сю, переодевшись в ночную рубашку, направилась к ложу. Сердце её трепетало: хотя она и была официально принята в гарем, лекарский запрет сохранил её девственность. Сегодняшняя ночь станет первой.
Радость переполняла её: ведь принц пришёл именно к ней в первый же день после снятия запрета!
— Ваше Высочество, позвольте мне помочь вам переодеться, — тихо сказала она.
Принц поднял глаза. Перед ним стояла девушка в лёгкой прозрачной рубашке, под которой едва угадывался алый нижний пояс. Её намерения были очевидны.
В другой раз он бы немедленно бросился на неё. Но сегодня у него были иные планы — торопиться не стоило.
Он встал и расставил руки, ожидая её.
Мин Сю, впервые раздевая мужчину, смущённо покраснела до ушей и медленно, опустив голову, начала распускать пояс.
Принц не торопил её. Он выбрал Мин Сю в наложницы отчасти потому, что она напоминала ему ту девушку, что играла на цитре в саду. Внешность значения не имела, но если она ещё и радует глаз — тем лучше.
Теперь, глядя на скромную, опустившую голову девушку, он вдруг вновь увидел ту, что сидела в цветущем дворике. Тело его мгновенно вспыхнуло желанием.
Мин Сю только что положила одежду на вешалку, как сильная рука обвила её талию. Она вскрикнула — и в следующее мгновение её швырнули на ложе. Не успела она опомниться, как тяжёлое тело навалилось сверху, и занавески вокруг кровати закружились.
Во дворце кипела подготовка к празднику, когда Жемчужина обратилась к принцессе:
— Мне немного захотелось домой… Можно ли навестить семью?
Они как раз учили Сичбао новым словам. Попугай превратился из «гугукающего счастливчика» в настоящего весельчака и стал главным источником радости во дворце Чэньян.
Принцесса удивилась тревожному выражению лица Жемчужины. За это время они стали неразлучны, и она совсем забыла, что та оставила семью ради неё.
http://bllate.org/book/11680/1041274
Готово:
