Лю Ваньцинь смотрела на книгу сказок и набор для письма — тушь, чернильный камень и кисти, — которые подарил ей Лю Жэньгуй, и в сердце почувствовала лёгкую сладость. Видимо, старший брат всё-таки заметил, что после Нового года ей предстоит начать обучение грамоте. Конечно, стихи и классические тексты для ребёнка её возраста были бы скучны, но сказки — совсем другое дело! Какой малыш не любит слушать истории? А читая их сама, она сможет запомнить множество иероглифов.
Лю Жэньфу вытащил несколько мелочей, купленных им на базаре:
— Вот это всё сейчас в моде у девочек. Посмотри вот на эту игрушку, а вот этот кукольный домик — пусть будет тебе спать рядом.
«Полные» девочки, как правило, обожали такие вещицы, но почему его сестрёнка выглядела не так радостно, как тогда, когда получила книгу от старшего брата?
Однако Лю Жэньфу, человек простодушный и прямолинейный, лишь махнул рукой и тут же забыл об этом, весело продолжив:
— Мама сказала: как только пройдут праздники и родятся малыши, тебя официально усыновят в нашу семью. Тогда ты станешь нашей настоящей сестрой — моей и старшего брата! И я, твой второй брат, обещаю всегда защищать тебя и никому не позволю тебя обижать!
Лю Ваньцинь мило улыбнулась:
— А разве я раньше и сейчас не твоя родная сестра?
Лю Жэньфу замер, увидев выражение её лица — явное «посмей только сказать „да“, и я тут же расплачусь!». Он поспешно заговорил:
— Конечно, ты моя родная сестра! Ведь ты дочь второго дяди — разве не моя родная сестрёнка? Просто второй брат неудачно выразился… Не злись на меня, прошу!
— Я и не злюсь на второго брата, — ответила она. — Я просто жду, когда ты выполнишь своё обещание и подаришь мне накидку из лисьего меха.
— Обязательно подарю! — заверил он.
Во дворе старой госпожи Лю тем временем царило оживление.
— Наш Гуй-гэ’эр действительно молодец! — восклицала она с гордостью.
Первый господин Лю тоже был доволен:
— Да, сын с самого начала хотел устроить всё через связи, но ведь среди кандидатов был также Ли Цзяньжэнь — наследник семьи Ли. Я подумал: лучше даже не говорить об этом Гуй-гэ’эру. Если бы он узнал и всё же не попал в список, это могло бы сильно его ранить. А теперь — слава небесам! Сам наследный принц Лу выбрал его чтецом-спутником! Это ведь обучение при дворе, почти во дворце! Его будущее теперь обеспечено. Хотя, конечно, я уже строго предупредил его: ни в коем случае нельзя вмешиваться в дела императорской семьи. Одно неверное слово — и вся семья может лишиться голов.
Старая госпожа Лю кивнула:
— Ты правильно рассудил. Гуй-гэ’эр — мальчик серьёзный и амбициозный. Такие новости могли бы его подавить. Но раз уж всё сложилось удачно — слава его упорству и способностям! Только напомни ему ещё раз: в делах императорского двора надо быть осторожным до крайности.
— Мать, не беспокойтесь, я уже внушал ему это. Он понимает меру.
— Хорошо, хорошо… А где же Фу-гэ’эр? Почему его до сих пор не видно?
— Зашёл к Циньцзе, отнёс ей подарки.
— Какая у вас с братом добрая связь! После Нового года, когда Циньцзе официально перейдёт в вашу семью, ей не придётся чувствовать себя неловко. У тебя теперь трое сыновей: Бао-гэ’эр ещё мал, а Гуй-гэ’эр и Фу-гэ’эр почти ровесники. Гуй-гэ’эр уже показал себя, а Фу-гэ’эру не стоит слишком строго ограничивать характер. Что касается ребёнка, которого носит твоя жена, — неважно, мальчик это или девочка, это не изменит положения дел. Циньцзе займёт место старшей законнорождённой дочери, но она добрая и послушная. Я, старуха, спокойна за тебя и твою семью.
— Мама, что вы такое говорите! Вы проживёте долгую жизнь, увидите, как Гуй-гэ’эр и Фу-гэ’эр женятся, а Циньцзе выйдет замуж. Будьте уверены: я очень привязан к ней и буду относиться к ней как к родной дочери.
Старая госпожа Лю мягко улыбнулась:
— Разве я могу не верить? Твоя жена буквально обожает Циньцзе. Но договорились: пусть она пока переоборудует для неё покои и закажет новую мебель, однако как только родится ребёнок и она окрепнет после родов, Циньцзе снова вернётся ко мне во двор. Иначе я совсем заскучаю в одиночестве!
— Разумеется! Ведь Циньцзе — ваша родная внучка.
* * *
— Мисс, седьмая наложница пришла. Служанка просит вас принять её в передней.
Тело Лю Ваньцинь на мгновение напряглось. Перед лицом собственной матери она не знала, как себя вести. Если в прошлой жизни она пришла к такому печальному концу, то кроме собственной слабости и интриг Лю Ваньюэ с второй госпожой Лю, большую часть вины несла именно эта женщина — её родная мать, которая использовала дочь ради собственного возвышения.
Ненавидела ли она её? Винила ли? Лю Ваньцинь сама не могла этого понять. Но одно было ясно: встречаться с ней ей не хотелось. Она тихо вздохнула. Вероятно, седьмая наложница до сих пор считала, что поступала ради дочери наилучшим образом: только так та могла добиться успеха, а вместе с ней и сама мать получала выгоду.
Лю Ваньцинь подняла глаза на Цуй эр, которая выглядела смущённой:
— Она обидела тебя?
— Нет… Просто седьмая наложница хотела сразу войти к вам, а я…
— Ладно, я поняла. Ведь это двор первой госпожи. Ничего страшного, она просто резка на язык. Если снова обидит — не принимай близко к сердцу.
— Да, конечно! Я знаю, как вы ко мне добры.
…
Едва Лю Ваньцинь вошла в переднюю своего двора, как услышала звон разбитой чашки и крик седьмой наложницы:
— Вы, ничтожные рабы с собачьими глазами! Я пришла навестить свою родную дочь — и мне нужно ещё просить разрешения?! Подождите, как только Циньцзе придёт, она вас всех выпорет!
Лю Ваньцинь тяжело вздохнула и, собравшись с духом, вошла внутрь.
Слуги в комнате все были приближёнными к первой госпоже Лю; именно поэтому она и отправила их прислуживать Лю Ваньцинь. После Нового года, когда за ней закрепят собственных служанок и нянь, эти люди вернутся к своей госпоже. Как же могла седьмая наложница быть такой недальновидной?
— Все можете идти, — сказала Лю Ваньцинь. — Цуй эр, закрой дверь.
Она многозначительно посмотрела на служанку, и та, поняв намёк, поклонилась и вышла. Седьмая наложница, увидев, что слуги ушли, нахмурилась:
— Циньцзе, разве ты не хочешь защитить мать? Я ведь только что пострадала из-за них!
Лю Ваньцинь не подняла глаз:
— Это люди первой госпожи.
Седьмая наложница не была совершенно глупа — она сразу поняла. Её голос задрожал:
— Циньцзе… они ведь ничего плохого не доложат первой госпоже?
Девочка подняла на неё взгляд:
— А вы сделали что-то дурное?
— Н-нет… конечно нет! Просто немного прикрикнула на них.
— Тогда не волнуйтесь. Они передадут первой госпоже только правду, без прикрас.
— Ах…
Седьмая наложница растерянно открыла рот, потом быстро завертела глазами:
— Циньцзе, ты скучала по маме?
— Скучала… — прошептала Лю Ваньцинь, думая: «Я скучаю по той, кто дала мне жизнь…»
Седьмая наложница обняла её. Лю Ваньцинь хотела вырваться, но в последний момент не стала.
— Циньцзе, правда ли, что тебя собираются усыновить первой госпоже?
— Да.
— Ты согласна?
— Это не от меня зависит. Первая госпожа очень добра ко мне.
И это была правда. Как бы ни начиналось их знакомство — из расчёта или желания угодить — сейчас именно от первой госпожи она впервые почувствовала, что такое материнская забота.
— Циньцзе, ты ещё мала и не понимаешь! Дворянские дома — глубже моря, и в них мало добрых людей. Первая госпожа добра к тебе не просто так — она чего-то хочет! Не будь глупой! Если бабушка спросит, откажись! Плачь и кричи — и тогда ты не уйдёшь от матери! Только я люблю тебя по-настоящему!
— Почему? — спокойно спросила Лю Ваньцинь, глядя прямо в глаза наложнице. — Первая госпожа так добра ко мне, что я стану старшей законнорождённой дочерью. Разве вы не рады за меня?
Седьмая наложница опешила… В её глазах мелькнула паника. «Конечно, рада… Но тогда что со мной? Мне ведь ничего не достанется…» — пронеслось у неё в голове. Лю Ваньцинь всё поняла. Лёгкая усмешка тронула её губы:
— Я буду слушаться бабушку. Первая госпожа очень добра ко мне.
Ответ явно разозлил седьмую наложницу. Она невольно сильнее сжала дочь в объятиях… Наверное, уже синяки появились, подумала Лю Ваньцинь, чувствуя, как на лбу выступает испарина. Услышав лёгкий всхлип девочки, наложница поспешно отпустила её:
— Циньцзе, я больно сжала тебя? Дай посмотрю… Просто боюсь… боюсь потерять тебя…
«И боишься упустить выгоду», — мысленно добавила Лю Ваньцинь.
— Не больно, — сказала она вслух. — Но будьте осторожны в словах. Если вас услышат и передадут бабушке, что вы называете себя «мамой», это вызовет неприятности. Вы — моя родная мать, и я всегда буду о вас заботиться. Не волнуйтесь. А вот о других делах лучше не думайте.
С этими словами она громко позвала:
— Цуй эр!
Служанка немедленно вошла и учтиво поклонилась седьмой наложнице. Та фыркнула:
— Вижу, ты уже возомнила себя важной особой и презираешь свою мать, рождённую рабыней!
С этими словами она швырнула платок и вышла. У ворот её уже поджидала Ян Ниуцзы:
— Госпожа, ну как? Вторая мисс послушалась?
Седьмая наложница хмуро фыркнула:
— Послушалась? Теперь ясно: она неблагодарная! Ничего не понимает! Только когда получит по заслугам, вспомнит мою доброту.
Ян Ниуцзы сразу поняла: уговорить не удалось. Она поспешила успокоить:
— Не принимайте близко к сердцу. Вторая мисс ещё молода, да и вы давно не виделись — естественно, немного отдалились. Не стоит торопиться. Ведь усыновление состоится только после Нового года. Если будете чаще встречаться, она обязательно вас послушает. Главное — не допустить, чтобы её усыновили первой госпоже. Тогда ваше место вместо второй госпожи станет делом решённым, и я тоже смогу поживиться!
При мысли о «главной цели» наложница немного успокоилась:
— Ты права. Я просто вышла из себя. Эта неблагодарная! Кто-то её околдовал… Бабушка же души в ней не чает. Даже если она откажется от усыновления, первая госпожа всё равно будет ей обязана за великую услугу — и всю жизнь не сможет расплатиться. А если вторая госпожа… ха-ха! Тогда благодаря Циньцзе… тебе тоже достанется доля.
— Именно! Я полностью полагаюсь на вас!
Никто не обращал внимания на их «великие планы» и «дневные грезы». На самом деле седьмая наложница не заслуживала жалости, но уж точно была жалка — ведь она жила в иллюзиях. А иллюзии — самое печальное, что может быть. Пока они строили козни, старая госпожа Лю уже приняла решение. Через пару дней седьмая наложница и её служанка были «неожиданно» отправлены в поместье под Сучжоу. Там их кормили вкусно, одевали богато и уважали как главных в доме, но выйти за ворота поместья? Об этом можно было только мечтать…
Лю Ваньцинь узнала об этом двадцать восьмого числа. До Нового года оставалось всего два дня. Лю Жэньфу специально прибежал её утешить:
— Вторая сестрёнка, не грусти! Бабушка сделала это ради твоего же блага, правда? Да и твоя матушка… Ладно, ладно! Там ей будет лучше. Вторая тётя ведь не из щедрых. А в Сучжоу — горы живописные, воды прозрачные, и во всём поместье она — первая госпожа. Жизнь там куда приятнее, чем здесь. Даже мне завидно стало!
— Я не грущу и не жалею… Я знаю, что бабушка заботится обо мне. Просто я не знаю…
Лю Жэньфу сразу понял: она не хочет продолжать эту тему. Он лёгким движением постучал пальцем по её лбу:
— Не пойму, что у тебя в этой маленькой головке творится! Иногда мне кажется, что ты понимаешь больше и видишь дальше, чем я, твой старший брат!
— Да ладно вам! — засмеялась Лю Ваньцинь. — Второй брат просто шутит, чтобы меня развеселить? Если так, то в следующий раз можешь называть меня сестрой!
http://bllate.org/book/11678/1041115
Готово:
