Ли Чжу шла вслед за Лю Ваньюэ и, глядя на всё более угрюмое лицо своей госпожи, тяжело вздохнула про себя: сегодняшний вечер точно будет нелёгким. Маленькая госпожа, хоть и юна годами, наказывает прислугу с пугающей жестокостью… Вспомнив о Цзюй эр, до сих пор не вставшей с постели, Ли Чжу стало ещё тревожнее.
Ведь это же сама Лю Ваньюэ велела перепричёсываться раз за разом — ни один из причёсов ей не нравился! То же самое было и с одеждой: переодевалась три-четыре раза, пока наконец не удовлетворилась. А теперь вдруг обвиняет во всём меня!.. Эх… Такую госпожу разве можно сравнить со второй госпожой? Единственное преимущество — происхождение. Но даже это… Ведь она всего лишь дочь младшего сына, пусть и от законной жены. А вторая госпожа, хоть и незаконнорождённая, зато любима старой госпожой и ласкаема главной женой — далеко превосходит первую госпожу в уважении и милости. Мне просто не повезло… Почему именно меня назначили служить первой госпоже? Разве не должна была достаться эта должность Ван Нюйцзы — внучке мамки Ван?
Раньше Ли Чжу радовалась, что её определили к законнорождённой госпоже, а теперь вся радость испарилась без следа.
— Этот фонарик с зайчиком такой красивый!
Лю Ваньцинь указала пальчиком на кроличий фонарь, висевший у прилавка с фонарями, и обратилась к Лю Жэньфу:
— Молодой господин, госпожа! — засиял торговец, сразу поняв по одежде, что перед ним дети знатного рода. — Всего за пять монет можно разгадать загадку! Угадаете — фонарь ваш. Посмотрите, какая тонкая работа! Узоры нарисовал сам учёный муж — дорого заплатили!
— «Засада в тылу, точность до секунды…» — задумался Лю Жэньфу, а потом уголки его губ приподнялись: — Это название чая — «Воробьиный язык», верно?
Торговец опешил: не ожидал, что семилетний ребёнок справится. Пожалел он свои пять монет — убыток выйдет, — но знать знатных не осерчать. «Надо было просить больше», — подумал он с горечью и, скривившись, произнёс:
— Молодой господин — настоящий талант!
С этими словами он снял фонарь и протянул Лю Ваньцинь.
— Спасибо! — сладко улыбнулась та и, глядя на Лю Жэньфу с восхищением, воскликнула: — Второй брат такой умный!
Увидев такое поклонение от младшей сестры, Лю Жэньфу немного возгордился:
— Это совсем просто. После иероглифа «враг» остаётся «язык». А из «секунды» и «точности» берём частицы «малый» и «гуй» — вместе получается «воробьиный язык». Когда ты подрастёшь и будешь знать больше иероглифов, тоже научишься разгадывать.
Долго игнорируемая Лю Ваньюэ подошла поближе:
— Второй брат действительно замечательный! А мне вот этот карповый фонарь нравится. Разгадай, пожалуйста, и для меня?
Лю Жэньфу нахмурился — не хотелось соглашаться, но ведь она тоже его старшая сестра, нельзя же быть грубым. Кивнул.
— За этот карповый фонарь десять монет на загадку! — тут же выпалил торговец.
Слуга за спиной Лю Жэньфу проворно бросил торговцу десять монет. Тот, улыбаясь, их подхватил. Лю Жэньфу прочитал загадку: «Весенний дождь льёт без конца, жена одна ночует» — и тихо произнёс:
— Если не ошибаюсь, ответ — иероглиф «один».
— Верно! — быстро подтвердил торговец. Хотя прибыли нет, но этот карповый фонарь простой — пятнадцать монет как раз покроют стоимость двух фонарей.
Он снял фонарь и передал Лю Ваньюэ. Та немедленно приняла такой же восторженный вид, как и Лю Ваньцинь:
— Второй брат невероятно талантлив! Ты обязательно станешь первым на экзаменах!
— Это всё пустяки, не стоит хвалить. Главное, что тебе понравилось, — отозвался Лю Жэньфу и, больше не обращая внимания на Лю Ваньюэ, взял Лю Ваньцинь за руку и пошёл дальше.
Лю Ваньюэ топнула ногой и поспешила за ними. Как раз услышала, как Лю Жэньфу терпеливо объяснял:
— «Весна» без «солнца» — остаётся «дождь». «Жена одна» — значит, нет «мужа». Поняла?
Не дожидаясь ответа Лю Ваньцинь, Лю Ваньюэ фыркнула:
— Она, наверное, даже своего имени не знает! Зачем ты тратишь силы на объяснения? Всё равно не поймёт, не запомнит — только время теряешь!
Лю Жэньфу уже не хотел отвечать Лю Ваньюэ и промолчал. Та осталась в полном одиночестве, окружённая неловким молчанием. Слуги и няньки за её спиной хотели рассмеяться, но не смели: все знали, что первая госпожа — капризная и злая, лучше не рисковать.
По дороге домой Лю Жэньфу купил Лю Ваньцинь множество мелочей. Пусть и недорогих, но таких в герцогском доме не увидишь. Лю Ваньюэ с презрением смотрела на счастливую улыбку Лю Ваньцинь:
— Эти примитивные вещицы — для простолюдинов. Неужели тебе так приятно?
Лю Ваньцинь лишь взглянула на неё и ничего не ответила. Пусть говорит что хочет. Я не злюсь, мне не стыдно. А вот моя законная старшая сестра сегодня уже не раз опозорилась. Скоро обо всём узнает весь герцогский дом. Только бы меня в это не втянули!
Но Лю Жэньфу возмутился. Он хотел весело провести время, а старшая сестра всё портит своими колкостями:
— Мы все здесь простые люди, а ты, конечно, особа изысканная. Ладно, уже поздно, пора домой — бабушка будет волноваться.
Лю Ваньюэ сжала губы. Что с ним сегодня? Всё время защищает эту маленькую мерзавку! Разве он не понимает разницы между законнорождённой и незаконнорождённой? Я же дочь главной жены!
— Второй брат, я ведь не имела в виду тебя… Эти вещи действительно…
Не дослушав, Лю Жэньфу повернулся к Лю Ваньцинь:
— Вторая сестра, устала? Хочешь, я понесу тебя?
Понесёт? Лю Ваньцинь посмотрела на его тоненькие ручки и ножки и подумала: «Едва ли семилетний ребёнок выдержит. А если упадём — будет хуже». Поэтому покачала головой:
— Спасибо, второй брат, я не устала.
На самом деле её трёхлетнее тельце давно изнемогало, но сердце было спокойно. Цуй эр, заметив это, проворно подхватила Лю Ваньцинь на руки.
А Лю Ваньюэ, весь вечер униженная, шла позади с ненавистью в глазах.
Вернувшись в герцогский дом, Лю Жэньфу сначала повёл Лю Ваньцинь к старой госпоже Лю. Лю Ваньюэ топнула ногой, фыркнула и побежала к себе во двор. Ли Чжу поспешила за ней и осторожно спросила:
— Госпожа, может, сходить поприветствовать старую госпожу? А то она может обидеться…
Лю Ваньюэ остановилась, подумала и сказала:
— Сходи сама. Скажи бабушке, что мне нездоровится и я рано легла спать. Она наверняка спросит подробнее — тогда сделай вид, будто хочешь сказать, но боишься. Она обязательно допросит дальше. Тогда пробормочи, что я рыдала и убежала в комнату. Если снова спросит — скажи, что мы с вторым братом поссорились. Больше ничего не добавляй, поняла?
Ли Чжу смутилась. Лю Ваньюэ недовольно фыркнула и изо всех сил пнула её ногой. Шестилетняя девочка, конечно, не могла сильно ударить, но Ли Чжу всё равно вскрикнула от боли и села на землю.
— Бесполезная дура! Неужели не можешь нормально сказать несколько слов?! — закричала Лю Ваньюэ и начала колотить Ли Чжу кулаками и ногами.
Мамка Да Юнцзя, стоявшая позади, хотела вмешаться, но побоялась.
Ли Чжу было всего двенадцать лет. От побоев шестилетней госпожи страдала лишь плоть, серьёзного вреда быть не должно. Но никто не ожидал, что Лю Ваньюэ разъярится всё больше и решит выплеснуть весь накопившийся гнев на Ли Чжу. Этого ей показалось мало — она подбежала к цветочной клумбе, схватила железный крюк, которым садовники обычно ухаживают за растениями, и замахнулась им на Ли Чжу.
Крюк попал прямо в лицо. Ли Чжу пронзительно закричала. Да Юнцзя от страха тоже села на землю. Ли Чжу чувствовала, как по правой щеке струится горячая, липкая кровь, текущая уже на грудь. Лю Ваньюэ испугалась, бросила крюк и убежала.
Да Юнцзя пришла в себя, посмотрела на убегающую Лю Ваньюэ, затем на окровавленную Ли Чжу, крепко сжала губы и подняла девушку:
— Пойдём, пожалуемся старой госпоже!
Как во сне, Ли Чжу позволила увести себя к двору старой госпожи Лю. Уже у входа навстречу выбежала Цзы Мэн:
— Что случилось?
Увидев Цзы Мэн, Ли Чжу очнулась. Она поняла: её жизнь закончена. Даже не глядя, она знала — лицо изуродовано навсегда. На коленях она упала перед Цзы Мэн:
— Сестра Цзы Мэн, прошу вас, умоляю! Попросите старую госпожу отдать меня в поместье — хоть на полях работать буду! Только не оставляйте со старшей госпожой… Я… ууу…
Шум привлёк внимание старой госпожи Лю. Под руку с Ли мамой она вышла во двор. При свете луны и фонарей лицо Ли Чжу было покрыто кровью; слёзы и кровавые разводы создавали ужасающее зрелище. Старая госпожа инстинктивно прикрыла глаза Лю Ваньцинь:
— Быстро уведите Цинь цзе’эр в комнату! Не пугайте ребёнка!
Через несколько минут прибежали служанки и унесли еле державшуюся на ногах Ли Чжу. Да Юнцзя, заикаясь, рассказала старой госпоже всё:
— Старая госпожа, вы — живая богиня милосердия! Прошу, дайте нам, слугам, хоть какую-то надежду на жизнь! Теперь Ли Чжу так изуродована, а Цзюй эр до сих пор не может встать с постели… Мы боимся… боимся…
Старая госпожа слушала и всё больше тревожилась. Шестилетняя девочка — и такая жестокость! Что будет, когда вырастет? Если об этом станет известно, весь герцогский дом зальют плевками общественного осуждения! И не только Цинь цзе’эр пострадает — даже если у Цяо Лань родится дочь, за неё будет трудно найти жениха. Люди скажут: «В доме, где воспитали такую злобную девицу, остальные сёстры наверняка такие же ядовитые!»
«Нельзя было ради хорошей репутации оставлять вторую ветвь в доме», — с горечью подумала старая госпожа. Но теперь выселить их будет непросто: любой шаг может стать поводом для доноса императорскому цензору, который обвинит её сына Цзюнь-эра в том, что тот «не терпит младшего брата». Выгнать гостей легко, а вот избавиться от них — задача куда труднее!
Она потерла виски и тяжело вздохнула:
— Вставай. Уже поздно, иди отдыхать. Об этом завтра поговорим.
Цзы Мэн поняла намёк и помогла подняться Да Юнцзя, уводя её из комнаты.
— Обычно ты рассудительна, а сегодня так опрометчива! Мало ли что — чуть не столкнулась с главной женой! Хорошо, что она уже ушла отдыхать и не увидела окровавленного лица Ли Чжу. А то потрясло бы от переживаний — и виноватой бы осталась ты, хоть и права была. К счастью, я вовремя вышла. Ты ведь собиралась прямо вести Ли Чжу во двор, где вторая госпожа?
Да Юнцзя вздрогнула, осознав опасность:
— Да, да… Я была слишком опрометчива. Но… вы же не видели… Ли Чжу так молода, а лицо… Вся жизнь испорчена! Жизнь слуги ведь ничего не стоит…
Цзы Мэн тоже вздохнула:
— За Ли Чжу старая госпожа сама позаботится и не обидит. Но сегодняшнее происшествие держи в строжайшем секрете. Если проговоришься…
Она провела пальцем по горлу. Лицо Да Юнцзя побледнело:
— Будьте уверены, даже мужу не скажу.
http://bllate.org/book/11678/1041106
Готово:
