Седьмая наложница просияла: глаза её засверкали, губы тронула лукавая улыбка, и она похлопала Ян Ниуцзы по руке:
— Я-то знаю, что ты мне верна и немало претерпела. Если настанет тот день… — фыркнула она, — я сама передам тебе тех людей.
Ян Ниуцзы обрадовалась ещё больше:
— Ради вас, госпожа, я и умереть не задумаюсь!
Небольшая смута в герцогском доме с приездом трёх молодых господ словно испарилась. Кто станет всерьёз обращать внимание на дела второй линии семьи? Настоящие хозяева герцогского дома — первая линия! Лю Ваньцинь впервые после перерождения увидела старшего брата первой линии Лю Жэньгуй, второго брата Лю Жэньфу и младшего брата Лю Жэньбао. В прошлой жизни в это время она, наверное, ещё лежала в постели, больная, словно несчастье, которого нельзя выпускать за пределы двора.
Теперь же перед ней стояли братья — вежливые и учтивые: старший и средний кланялись ей с уважением, а Бао-гэ’эр сладко звал её «второй сестрёнкой». Эта картина казалась настоящим сном…
Лю Жэньгуй велел своему книжному слуге подать Лю Ваньцинь книгу:
— Спешно возвращались и не успел приготовить тебе достойный подарок. Вот эта детская книжка — как раз то, что сейчас читают. Мать сказала, что после Праздника середины осени тебе назначат первого учителя. Как выучишь иероглифы, сможешь читать сама — будет чем заняться.
Лю Ваньцинь взглянула на старую госпожу Лю, та кивнула, и девочка, улыбнувшись, приняла подарок. Про себя она подумала: «Видимо, книга была заготовлена для Бао-гэ’эра, а я просто подвернулась под руку». Она мило улыбнулась Лю Жэньгую:
— Спасибо, старший брат! Циньцинь очень рада.
— Циньцинь, эта книга ведь скучная! — воскликнул Лю Жэньфу. Его характер сильно отличался от спокойного и рассудительного старшего брата — он был куда живее. Услышав от матери, что младшая сестра из второй линии очень мила и вызывает симпатию, он решил: раз маме она нравится, значит, и ему следует о ней позаботиться. — Давай я тебя на праздник фонарей свожу!
Лю Ваньцинь не ответила прямо, но на лице её явственно проступило ожидание. Старая госпожа Лю, смеясь, ткнула пальцем Лю Жэньфу в лоб:
— Посмотрите только! Полгода не виделись, а он вроде бы стал таким воспитанным — я даже подумала: «Как же хорошо учитель его обучил!» А как заговорил — сразу показал свой истинный нрав! Этот шалун, наверное, сколько раз от учителя досками по рукам получил! Не смей, слышишь, портить мою внучку!
Лю Жэньфу было всего семь лет, и, услышав такие слова при всех, он покраснел, бросился к старой госпоже и прижался к ней:
— Бабушка несправедлива! Разве я такой шалун? Теперь у вас появилась вторая внучка, и вы уже не любите своего второго внука? Если так, я заплачу!
Сидевший внизу первый господин Лю сурово произнёс:
— Что за манеры! Слезай с бабушки! Тебе что, всё ещё три года? Похоже, полгода в академии прошли для тебя даром.
Лю Жэньфу очень боялся отца и тут же отпрянул от старой госпожи. Он высунул язык в сторону Лю Ваньцинь, которая с интересом наблюдала за ним. Старая госпожа строго посмотрела на сына:
— Ребёнок только вернулся, и ему хочется со мной пообщаться — это же прекрасно! В такой праздник кто же станет его ругать?
Первый господин Лю, конечно, не осмеливался возражать матери, но всё же встал и сказал:
— Матушка, вы не знаете… Этот мальчишка за полгода в академии наделал немало дел: то с кем-то подерётся, то в учёбе — среди последних. Больше его так баловать нельзя.
— Ладно, ладно! — махнула рукой старая госпожа. — Я всего лишь старая женщина, ничего в этом не понимаю. Фу-гэ — мальчик умный, просто ещё мал. Подрастёт — сам станет стараться. Сейчас же не время его отчитывать. Он ведь скоро снова уедет и вернётся только к Новому году. Мне и так жаль его до слёз — как можно его ругать?
Видя, что мать так защищает внука, первый господин Лю лишь вздохнул. Лю Жэньфу же, почувствовав, что нашёл себе защитницу, принялся ласкать бабушку: «Бабушка, я так по вам соскучился!», «Бабушка, берегите здоровье!» Первая госпожа Лю прикрыла рот платком и улыбнулась, бросив взгляд на мужа: «Вчера ещё ты мне говорил, что я слишком мягкосердечна… А теперь мать говорит то же самое, и ты сразу замолкаешь».
Под настойчивыми уговорами Лю Жэньфу старая госпожа наконец разрешила ему сводить Лю Ваньцинь на праздник фонарей. Заметив при этом мечтательный взгляд Лю Ваньюэ, сидевшей в самом конце, она, хоть и не любила её, всё же подумала: «Эта девочка — законнорождённая дочь второй линии. Нехорошо, если Циньцинь будет слишком её затмевать. Пусть люди не скажут, будто в герцогском доме не соблюдают разницы между законнорождёнными и незаконнорождёнными». И тогда она обратилась к Лю Жэньфу:
— Возьми с собой и старшую сестру.
Лю Жэньфу взглянул на Лю Ваньюэ. Другие, может, и не знали, но он-то прекрасно помнил: в начале года, до того как уехать в академию, он не раз видел, как она втихомолку обижала свою младшую сестру. Тогда мать не хотела, чтобы он сближался со второй линией, поэтому он и не вмешивался. Но теперь, судя по всему, мать искренне привязалась к младшей сестре и считает её почти родной дочерью. Значит, нельзя допустить, чтобы старшая сестра снова её обижала. Да и сама Лю Ваньцинь показалась ему весёлой и милой — тем более он стал недолюбливать Лю Ваньюэ. Поэтому он возразил:
— Но я один — как справлюсь с двумя сёстрами?
Лю Ваньюэ, услышав это, расстроилась и злобно взглянула на Лю Ваньцинь: «Всё из-за этой мерзавки! Всё, что должно быть моим, она забирает себе! Ведь я — законнорождённая дочь, почему же все любят эту ничтожную незаконнорождённую? Неужели у них нет глаз? Даже второй брат, только что вернувшийся, уже так к ней расположен!»
— Не беспокойся, — сказала старая госпожа. — С вами пойдут служанки, няньки и слуги. Главное — не увлекайтесь и не задерживайтесь допоздна.
Лю Жэньфу, видя, что бабушка настаивает, неохотно согласился.
Первой госпоже Лю изначально не хотелось их отпускать: на празднике фонарей всегда много народу, легко столкнуться или упасть, да и Циньцинь всего три года — долго ходить ей будет тяжело. Но раз старая госпожа уже разрешила, возражать было некстати. Она лишь напомнила Лю Жэньфу:
— Не води сестёр в толпу, не позволяй им…
— Мама! — перебил её Лю Жэньфу. — Бабушка уже готова отправить с нами полдома прислуги! Чего вы ещё боитесь? Если так дальше пойдёт, мы и выйти не успеем — рассвет настанет!
Первый господин Лю уже собрался было одёрнуть сына: «Как ты с матерью разговариваешь? Не пойдёте!» — но в этот момент старая госпожа кашлянула и строго на него посмотрела. Он тут же замолчал. Первая госпожа поспешно шлёпнула сына по голове:
— Ну и торопыга! Ладно, идите, идите скорее.
* * *
— Как же долго! — ворчал Лю Жэньфу, которому уже надоело ждать. — Одеться на выход — и то столько времени уходит!
Лю Ваньцинь, стоявшая рядом тихо и послушно, про себя улыбнулась. Ведь ещё недавно в комнате он вёл себя как взрослый, гордо заявляя перед бабушкой, что уже вырос и обязательно будет терпеливо играть с сёстрами, не оставляя их одних. А теперь… дети остаются детьми! Кто бы мог подумать, что будущий «Малый генерал Верной Отваги» в детстве окажется таким милым?
Вспомнив прошлую жизнь, Лю Ваньцинь на миг омрачилась… Цзюнь-эр, ты — вечная боль матери… Она подняла глаза и посмотрела на Лю Жэньфу, который стоял, опустив голову и ковыряя камешки ногой. Девочка крепко сжала губы, подошла и потянула его за рукав.
Лю Жэньфу нахмурился и обернулся. Перед ним стояла младшая сестра, едва доходившая ему до пояса. В ручонке, похожей на лотосовый корень, она держала кусочек карамели с цветками османтуса и мило улыбалась, обнажая два острых зубика и глубокую ямочку на щеке. Её большие глаза блестели, когда она протянула ему сладость:
— Второй брат, ешь!
Сердце Лю Жэньфу потепло. «Мама права, — подумал он. — Эта младшая сестра — настоящее сокровище во второй линии. Такая особенная, такая милая! Обязательно буду заботиться о ней и защищать… И ни в коем случае не позволю старшей сестре снова её обижать. Хотелось бы, чтобы сестрёнка, которую ждёт мама, тоже оказалась такой же».
— Брату не надо, пусть сестра ест, — сказал он.
Лю Ваньцинь уже собиралась что-то ответить, как вдруг заметила, что к ним неторопливо подходит Лю Ваньюэ в сопровождении одной няньки и двух служанок. Шла она с такой важностью, будто была придворной дамой… Хотя на деле это выглядело довольно комично для шести-семилетней девочки. Лицо Лю Жэньфу ещё больше нахмурилось — ему было всего на год больше, и он ещё не умел скрывать своих чувств.
Лю Ваньюэ, увидев его выражение, тут же обвинила Лю Ваньцинь:
— Это ты второму брату обо мне наговорила?
«Попала под горячую руку», — подумала Лю Ваньцинь с лёгким раздражением. Прежде чем она успела ответить, Лю Жэньфу вступился за неё. Только что он решил защищать младшую сестру, так как же допустить, чтобы старшую её оклеветали?
Он взял Лю Ваньцинь за руку — такую мягкую и гладкую — и повернулся к Лю Ваньюэ:
— А что ты такого натворила?
Лю Ваньюэ опешила, но тут же приняла обиженный вид, и даже голос её задрожал от слёз:
— Второй брат, я ведь ничего плохого не делала! Наверняка эта… э-э… сестра что-то наврала!
Лю Жэньфу приподнял бровь:
— Тогда странно. Если ты ничего плохого не сделала, почему думаешь, что вторая сестра на тебя жалуется?
— А… — Лю Ваньюэ замялась, крепко сжав губы. Её лицо выражало такую безграничную обиду, что стороннему наблюдателю могло показаться, будто Лю Ваньцинь и Лю Жэньфу совершили что-то ужасное.
— Второй брат, когда я подошла, выглядело так, будто ты на меня сердишься. А за это время рядом с тобой была только она… Слуги же не посмеют оклеветать госпожу! Значит, это она!.. Второй брат, ты ведь полгода не был дома и не знаешь: теперь вторая сестра совсем распоясалась, она…
Лю Ваньюэ и так уже задержала их сборы, небо темнело, а старая госпожа строго наказала: «Можно гулять, но не дольше часа — чтобы не засиделись допоздна». Лю Жэньфу, и так уже вышедший из терпения, не собирался слушать её жалобы и прервал резко:
— На старшую сестру я не зол. Просто ты так долго переодевалась и перепричёсывалась, что мы уже опаздываем. Мне надоело ждать — вот и весь гнев. Ко второй сестре это не имеет никакого отношения! Она только что хотела угостить меня конфетой и ни словом не обмолвилась о тебе! Если тебе обидно — не ходи с нами. Или пожалуйся бабушке, что я тебя обидел. А если хочешь пойти — иди и веселись, и всё!
Не дожидаясь ответа ошеломлённой Лю Ваньюэ, он наклонился к Лю Ваньцинь и, совсем по-другому, мягко и ласково, сказал:
— Пойдём, вторая сестра, брат поведёт тебя смотреть фонари.
Лю Ваньцинь радостно кивнула и послушно позволила ему взять себя за руку.
— Госпожа… — тихо окликнула служанка Лю Ваньюэ, видя, что те уже почти у ворот.
Лю Ваньюэ обернулась и зло посмотрела на неё:
— Из-за вас, собак, так долго одевались и причёсывались! Вы решили, что раз моя мать сейчас не в доме, можно меня не уважать? Чего стоите? Бегом! А то второй брат ещё больше рассердится!
Она побежала за ними, несколько раз пыталась заговорить с Лю Жэньфу, но так и не нашла подходящего момента. В душе её росла злоба к Лю Ваньцинь: «Наверняка эта мерзавка что-то ему нашептала! Иначе почему он так злится из-за того, что я долго переодевалась?»
http://bllate.org/book/11678/1041105
Готово:
