Старая госпожа Лю обратилась к своей служанке Ли маме:
— Сходи-ка посмотри в моём сундуке — нет ли там подходящей ткани. Надо бы сшить нашей Цинь-цзе’эру приличный наряд. Девочка уже подросла, пора и о красоте задуматься.
Ли мама весело хихикнула:
— Госпожа, да разве я не знаю, что у вас лежит? Завяжите мне глаза — всё равно найду! По-моему, у вас ещё остался кусок парчового шёлка нежно-зелёного цвета, как молодые ростки. На взрослый наряд, может, и маловато, но для второй барышни хватит даже на два платья, да ещё и останется немного.
Старая госпожа Лю рассмеялась:
— Ты, старая сплетница, до сих пор не можешь язык прикусить! Хочешь показать, мол, твоя память — железная, а моя — решето? Ладно, раз есть остаток, заодно сошьют и для Юэ-цзе’эра.
Не успела Ли мама ответить, как Лю Ваньюэ, всё ещё стоявшая на коленях, под знаком матери поспешно произнесла:
— Юэ благодарит бабушку, но… Юэ знает, что у бабушки одни лишь драгоценности. Юэ не смеет принять такой подарок.
В её голосе прозвучала лёгкая дрожь, от которой у любого сердце бы сжалось, но ответ вышел чересчур приторным и явно переборщил с лестью.
Старая госпожа Лю прищурилась, и её доброжелательная улыбка стала холодной и отстранённой. Она махнула рукой:
— Что старший даёт — нельзя отказываться. Ладно, хватит вам здесь торчать. Уже почти полдень, а я, старуха, не такая выносливая, как вы. Идите отдыхать.
Лю Ваньюэ обиженно взглянула на мать, но та тоже была мрачна, и девочка осмелилась сказать не больше ни слова. Второй господин Лю начал:
— Сын недостоин… Сын уходит. Матушка, отдохните. А насчёт Цинь-цзе’эра…
— Хватит, — перебила его старая госпожа Лю. — Я, старуха, чувствую особую связь с Цинь-цзе’эром. Пусть поживёт у меня пару дней.
Услышав это, второй господин Лю, конечно, не стал возражать. Седьмая наложница едва сдерживала радость, тогда как вторая госпожа Лю и Лю Ваньюэ были полны злобы и зависти. Особенно Лю Ваньюэ: выйдя за порог, она обернулась и злобно сверкнула глазами на Лю Ваньцинь. Та, сидевшая на руках у старой госпожи Лю, инстинктивно прижалась к ней. Старая госпожа нахмурилась.
— Господин вернулся! — воскликнула первая госпожа Лю, поспешно принимая из рук мужа чиновную шляпу и давая знак служанкам помочь ему переодеться. Когда он сменил одежду, она лично подала ему горячий чай и многозначительно кивнула. Горничные тут же молча вышли.
Первый господин Лю приподнял бровь:
— Что случилось?
Первая госпожа Лю немедленно рассказала всё, что произошло до полудня:
— Матушка оставила у себя Цинь-цзе’эра из второго крыла…
Она явно была недовольна.
Первый господин Лю слегка нахмурился. По лицу жены он сразу понял: опять её мелочная завистливость берёт верх. Жена у него во всём хороша, кроме одного — узок кругозор и завистлива душа. К счастью, хоть послушна и не лезет без спроса. Иначе… Он тяжело вздохнул:
— Ты, право, слишком мелочна и коротко мыслишь. У матушки свои причины. Подбери-ка пару хороших отрезов и отправь их Цинь-цзе’эру. Это будет знак внимания со стороны старшей тёти.
Первая госпожа Лю удивилась:
— Как?! Господин, да ведь матушка уже отдала Цинь-цзе’эру тот самый шёлк из Цзяннани! И нам теперь тоже дарить? Но ведь это же второе крыло…
Первый господин Лю прервал её жестом:
— Только что сказал, что ты мелочна и коротко мыслишь, а ты снова то же самое! Неужто тебе не хватает тканей? Хочешь, чтобы они заплесневели в сундуках? Думаешь, матушка возвышает второе крыло?
— А разве нет? Ведь и Юэ-цзе’эру досталось, и Цинь-цзе’эра даже оставили при себе! Нашему Бао-гэ’эру такого счастья не выпало!
— Вот именно! — усмехнулся первый господин Лю. — Если бы матушка забрала Бао-гэ’эра, ты бы не плакала?
Первая госпожа замолчала, только буркнула что-то себе под нос, но выражение лица выдавало её неудовольствие.
Первый господин Лю вздохнул:
— Матушка не возвышает второе крыло — она их унижает.
— Господин, как это понимать?
— Да просто: почему она дала ткань Цинь-цзе’эру? Всем ведь ясно — во втором крыле плохо обращаются с незаконнорождённой дочерью. А потом добавила Юэ-цзе’эра — так положено. Не бывает, чтобы у незаконнорождённой было, а у законнорождённой — нет. Иначе весь порядок рухнет. К тому же матушка прямо сказала — «на пару дней». Даже если оставить при себе, что с того? Если бы она забрала Юэ-цзе’эра, тогда стоило бы тревожиться. А Цинь-цзе’эр — не о чем беспокоиться. Просто следуй воле матушки: прояви доброту к девочке — и всё будет в порядке.
Первая госпожа Лю, хоть и мелочна, но не глупа. Услышав такие ясные объяснения, она поняла замысел старой госпожи Лю. Однако мысль дарить что-то второму крылу всё ещё вызывала досаду. Ведь младшие сыновья должны были давно отделиться… Но, вспомнив о репутации мужа, она кивнула:
— Да, господин прав. Тогда подготовлю два подарка. Юэ-цзе’эру тоже нельзя обделить.
Первый господин Лю одобрительно кивнул, но напомнил:
— Для Юэ-цзе’эра ткань должна быть явно лучше, чем для Цинь-цзе’эра.
— Это ясно, господин, можете не сомневаться.
— Вот и славно. В будущем тебе придётся учиться у матушки — ведь именно тебе суждено управлять этим огромным домом.
* * *
Лю Ваньцинь сидела у окна, словно оцепенев. Всё происходящее казалось невероятным… Неужели это сон? Или небеса наконец смилостивились? А мой бедный Цзюнь-гэ’эр… переродился ли он?
По щеке скатилась слеза.
— Вторая барышня уже спит?
— Должно быть, да. Мэн-цзе’эр, а вы?
— Старая госпожа волнуется, вдруг барышне некомфортно в новом месте. Велела заглянуть.
— Какая добрая старая госпожа! Ведь вторая барышня — всего лишь незаконнорождённая, да и второй господин Лю — младший сын. А всё равно так заботится!
— Молчи! Если такое долетит до ушей старой госпожи, получишь по спине! Пусть даже незаконнорождённая — всё равно госпожа! Ли мама выбрала тебя за сообразительность, так не смей двуличничать!
— Да, да, Цуй эр запомнила! Ах, да, Мэн-цзе’эр! Вот гребешок, что прислали из дому. Не золотой, конечно, но узор новый — привезли из Фуцзяня. У меня руки грубые, мне не к лицу. Возьмите, пожалуйста, в знак благодарности за вашу доброту…
— Ладно, ладно, убери. Разве мне нужны твои подачки?
— Да, да, Мэн-цзе’эр — любимая служанка старой госпожи, вам такие простые вещи и впрямь не нужны. Но это от всего сердца! Прошу, примите!
— Ну ладно, раз так настаиваешь, возьму. Загляни ко мне завтра — выбирай, что понравится. Будем меняться.
— Обязательно! Не откажусь!
— Ох, болтушка! Ладно, пойду посмотрю на вторую барышню. А ты здесь дежурь.
Цзы Мэн, главная служанка старой госпожи Лю, толкнула дверь и увидела, что Лю Ваньцинь уже спит, склонившись над столом у окна. Уголки её губ дрогнули в презрительной усмешке: «И правда, дочь простолюдинки — даже на кровать лечь боится». Но тут же лицо её смягчилось, и она подошла с приветливой улыбкой, осторожно потрясла девочку за плечо:
— Вторая барышня, как можно спать здесь? Завтра всё тело будет болеть. Позвольте вашей служанке помочь вам умыться.
Лю Ваньцинь, услышав шаги за дверью, заранее прилегла на стол и теперь делала вид, будто проснулась. Глаза её и так были слегка покрасневшими от слёз, поэтому сейчас выглядело так, будто она только что проснулась и ещё сонная.
Она робко взглянула на Цзы Мэн и, смущённо прикусив губу, кивнула:
— Извините, Цзы Мэн-цзе’эр.
— Ой, да как вы можете так говорить! Я всего лишь служанка, мне ли зваться «цзе’эр» перед вами? Старая госпожа очень строга к соблюдению этикета.
Лю Ваньцинь, прожившая в прошлой жизни несколько лет в большом доме Тянь и умеющая читать между строк, прекрасно поняла скрытый смысл слов служанки. Она смущённо улыбнулась:
— Циньцинь неопытна. Прошу вас, Цзы Мэн, научите меня правилам. Не хочу огорчать бабушку.
Цзы Мэн улыбнулась:
— По вашим словам сразу видно, какая вы почтительная. Неудивительно, что старая госпожа вас так любит.
На этот раз Лю Ваньцинь промолчала, лишь скромно потупила взор. Цзы Мэн произнесла ещё несколько вежливых фраз, затем позвала Цуй эр помочь барышне умыться. Убедившись, что всё в порядке, она поклонилась:
— Уже поздно, вторая барышня. Вы сегодня сильно устали и перепугались. Лучше ложитесь спать. Цуй эр будет дежурить снаружи. Мне пора — не хочу будить старую госпожу.
Лю Ваньцинь не осмелилась принять поклон полностью — ведь Цзы Мэн пользовалась особым доверием старой госпожи, даже второй господин Лю относился к ней с почтением. Девочка скромно опустила голову:
— Простите за беспокойство, Цзы Мэн. Завтра утром обязательно пойду кланяться бабушке.
Цзы Мэн улыбнулась:
— О чём вы! Мне ли такое говорить! Тогда я пойду.
Цуй эр проводила её с преувеличенным усердием. Когда дверь закрылась, Лю Ваньцинь всё ещё слышала, как Цзы Мэн наказывает Цуй эр особенно заботиться о ней. Девочка горько усмехнулась. Не зря же через несколько лет старая госпожа Лю выдаст эту служанку замуж за первого господина Лю в качестве наложницы — и та вскоре станет серьёзной соперницей первой госпоже.
Если даже с ней, нелюбимой незаконнорождённой дочерью младшего сына, Цзы Мэн так вежлива и приветлива, значит, замыслы у неё далеко идущие. Вернётся ли Цуй эр ночью дежурить или нет — Лю Ваньцинь уже не волновало. Завтра предстоит новая битва. И удастся ли ей остаться при старой госпоже Лю — вопрос открытый.
* * *
— Вернулась? Как там девочка?
Цзы Мэн почтительно поклонилась, лицо её выражало искреннюю заботу:
— Старая госпожа, уже полночь! Почему вы ещё не спите? Лучше бы я доложила вам завтра.
В голосе даже прозвучала лёгкая укоризна.
Старая госпожа Лю с удовольствием восприняла эти слова, махнула Цзы Мэн приблизиться и, обращаясь к Ли маме, сказала с улыбкой:
— Эта девочка росла у меня на глазах. Речь у неё становится всё слаще, настоящая заботливая.
Ли мама хихикнула:
— По-моему, госпожа, вы всегда умели выбирать людей. Из всей толпы тех бледных девчонок именно Цзы Мэн выделили. Смотрите, как расцвела — белая, чистая, да ещё и умница!
Старая госпожа Лю махнула рукой:
— Да ты всё такая же — одними комплиментами усыпить можно! Хотя… без тебя я бы и не сумела её воспитать.
Она тяжело вздохнула:
— Старость, что поделаешь… Ночами не спится, а днём сил нет. Ах, садись уже. Сколько раз говорила — мы с тобой десятилетиями вместе, ты для меня как старшая сестра.
Ли мама улыбнулась и села рядом.
Цзы Мэн тем временем уже на коленях массировала ноги старой госпоже и тихо сказала:
— Госпожа, пусть первый господин вызовет императорского врача. Вы же каждую ночь мучаетесь бессонницей — ваша служанка очень тревожится.
Старая госпожа Лю погладила её по плечу:
— Хорошо, хорошо. Знаю, ты заботливая. Но это старая болезнь, не стоит тревожить врачей. Лучше расскажи — как там девочка?
— Ваша служанка зашла — а вторая барышня спит, склонившись над столом у окна. Такая маленькая, вся сжалась в комочек… Разбудила её — глазки красные, наверное, тайком плакала.
Старая госпожа Лю кивнула:
— Хм. А характер? Как тебе показалась?
Цзы Мэн смущённо улыбнулась:
— Ваша служанка разве умеет судить о людях? С барышней почти не общалась. Только слышала от болтливых служанок, что она тихая и простодушная, но… э-э… то есть…
— Говори прямо! — перебила старая госпожа Лю. — Сколько лет служишь у меня — и вдруг застеснялась? Скажешь что-то не так — не прогневаюсь.
http://bllate.org/book/11678/1041097
Готово:
