— Мне всё равно, что он натворил! Если хочешь наказать Цзинь-гэ’эра — бей и меня заодно. Пока я жива, никто не посмеет обидеть моего Цзинь-гэ’эра!
Герцогу Вэю стало ещё тяжелее на душе. Его мать с детства чрезмерно баловала Цзинь-гэ’эра. Когда тому исполнилось четыре года, она забрала внука к себе в покои Дэфанъюань. Среди всех внуков и внучек старая госпожа больше всего любила именно его. Сейчас же её позиция была совершенно ясна: она собиралась защищать внука любой ценой.
Цуй Янь подошла поближе и успокаивающе сказала:
— Бабушка, не сердитесь на отца. Вы ведь сами знаете, как он заботится о Цзинь-гэ’эре.
Старая госпожа фыркнула:
— Не думай, будто я не вижу! Он просто поверил всему, что наговорила эта Цуй Жун, и сразу решил, что Цзинь-гэ’эр виноват. Да кто такая эта Цуй Жун? Даже грамоте-то толком не обучена — чего она может знать?
— Матушка!
Старая госпожа хотела продолжить, но её перебили.
В дверях внутренних покоев стояла госпожа Ли. На лице её играла улыбка, но взгляд был пристальным и горящим — она не отводила глаз от старой госпожи.
— Матушка, — произнесла она чётко и внятно, словно каждое слово имело особый вес и резонировало в сердцах присутствующих, — Жун-го тоже ваша внучка.
Рядом с ней вышла вперёд Цуй Жун и, слегка поклонившись, сказала:
— Жун-го кланяется старой госпоже.
Её реверанс получился особенно изящным и благородным — все невольно засмотрелись.
Остальные были удивлены. Всего несколько дней прошло с их последней встречи, а шестая барышня словно преобразилась. Её осанка, манеры и даже аура стали совсем иными — будто она прошла через перерождение.
Сама Цуй Жун на миг задумалась.
Остальные не знали, но она прекрасно помнила: совсем скоро, когда старшая барышня Фан-го начнёт готовиться к императорскому отбору, вторая тётушка специально попросит у императрицы прислать наставницу по этикету, чтобы обучить Фан-го правильному поведению.
«Одной учить — или двум — разницы нет, — скажет тогда тётушка. — Девушкам всегда полезно знать хорошие манеры».
И тогда все барышни дома герцога Вэя получат возможность учиться у этой наставницы.
Цуй Жун никогда ни в чём не могла сравниться с другими. С того самого дня, как её привезли во дворец, она старалась изо всех сил не ошибиться и не стать предметом насмешек. Но как бы она ни старалась быть достойной и благородной, рядом с настоящими аристократками она всё равно чувствовала себя чужой. Слуги за глаза не раз говорили, что она «не от мира сего». А когда наконец появился шанс научиться хорошим манерам, она ухватилась за него всем сердцем. Каждый день после занятий с наставницей она повторяла всё заново — по сто раз.
Походка, реверанс, подача чашки…
Эти однообразные и скучные движения она выполняла снова и снова, часто до глубокой ночи. И теперь они стали частью её самой — проникли в самые кости.
Цуй Жун поклонилась строго по правилам. Старая госпожа внимательно следила за каждым её движением, но не нашла ни малейшего изъяна — всё было одновременно и благородно, и естественно. А когда на лице девушки заиграла искренняя, сладкая улыбка, даже старая госпожа, которая раньше не питала к ней особой симпатии, не смогла удержаться и ответила лёгкой улыбкой.
На самом деле Цуй Жун с детства была очаровательной. Все говорят, что судить по внешности нельзя, но на деле красивое лицо даёт огромное преимущество.
Так было и с Цуй Жун. В детстве она была белокурая и пухленькая, словно кукурузный пирожок, с мягким, милым голоском — при одном взгляде на неё сердце таяло. Тогда она была любима всеми в деревне.
Но с тех пор как её привезли в дом герцога Вэя, перемена статуса стала для неё тяжёлым испытанием. Она стала робкой, замкнутой и неуверенной в себе.
В таких семьях, как дом герцога Вэя, девочек с детства воспитывали в изысканности — их осанка, речь и манеры отличались от простолюдинок. А уж тем более в доме уже была Цуй Янь — всеобщая любимица, первая красавица и умница столицы. На фоне такой «жемчужины» Цуй Жун, хоть и была хороша собой, оставалась в тени. Никто не обращал на неё внимания. От этого она становилась всё более колючей и раздражительной, убеждённая, что все в доме смотрят на неё свысока.
Но она никогда не была из тех, кто опускает голову. Чем больше её презирали, тем выше она поднимала подбородок и шла вперёд, не отступая ни на шаг. Поэтому весь свет считал шестую барышню дома герцога Вэя дерзкой, своенравной и избалованной. И вот, достигнув двадцати лет, она так и не получила ни одного предложения руки и сердца.
Какая же это трагедия!
Цуй Жун мысленно усмехнулась, но грусти не почувствовала. Прошлая жизнь теперь казалась ей сном наяву.
Старая госпожа, смутившись из-за своей резкой фразы, неожиданно для всех одарила Цуй Жун доброжелательным взглядом и сказала:
— Жун-го повзрослела. Становишься всё красивее, и манеры у тебя теперь безупречны.
Цуй Жун улыбнулась и спокойно ответила:
— Это вы, бабушка, молодеете с каждым днём. Ваши волосы будто снова чернеют — вы прямо расцветаете!
— Ох, умеешь ты говорить! — рассмеялась старая госпожа.
Госпожа Ли, наблюдая за этим, одобрительно кивнула про себя.
Прошло уже полгода с тех пор, как Цуй Жун вернулась в дом, но она почти не выходила из своих покоев и редко навещала старую госпожу. Та уже начала обижаться. Госпожа Ли, как мать, не хотела принуждать дочь. Но теперь, глядя на неё, она поняла: её Жун-го, кажется, наконец пришла в себя.
Цуй Жун тоже радовалась, что вернулась в то время, когда за ней ещё не закрепилась дурная слава, и старая госпожа не питала к ней неприязни. У неё ещё есть шанс завоевать расположение бабушки.
В прошлой жизни старая госпожа тоже не любила Цуй Жун — кто знает, сколько наговорила ей Цуй Янь. Но именно эта нелюбимая бабушка встала на её защиту, когда её оклеветали и поставили под сомнение честь. Поэтому чувства Цуй Жун к старой госпоже были очень сложными.
Но одно она знала точно — ей хотелось быть ближе к ней.
— Бабушка, а Цзинь-гэ’эр… — тихо напомнила Цуй Янь, поддерживая старую госпожу.
Та вспомнила, зачем пришла, и тут же снова обняла Цзиня, ласково называя его «сердечко» и «душечка», а затем принялась ругать Герцога Вэя за то, что тот обижает её внука. «Если с Цзинем что-нибудь случится, я с тобой не по-хорошему поговорю!» — пригрозила она.
Гнев Герцога Вэя куда-то испарился. Цуй Жун подошла и, бросив взгляд на Цуй Янь, мягко улыбнулась и поддержала старую госпожу с другой стороны:
— Бабушка, не сердитесь на отца. Он ведь всё делает ради меня.
Старая госпожа удивлённо посмотрела на неё. Цуй Жун опустилась на колени и сказала:
— Говорят, старшая сестра — как мать. Это я плохо воспитала Цзинь-гэ’эра, позволив ему совершить такой проступок.
Когда Цуй Жун только вернулась в прошлое, ей было тяжело. Она слишком долго боролась, но так и не получила отклика — от этого она устала.
На самом деле, если честно, она не питала особой злобы к домочадцам. В прошлой жизни, кроме дурной славы и отсутствия любви, дом герцога Вэя не обижал её — ни в чём не нуждалась, всем обеспечивали. Они выполнили свой долг.
Никто не обязан любить другого. Она много раз об этом думала. Да, Цуй Янь была виновата, но большая часть вины лежала на ней самой. Она слишком долго жила в страхе, воздвигнув вокруг себя стену из-за своего прошлого. От этого страдала не только она, но и другие — никто не решался приблизиться.
Она долго размышляла, как жить в этой новой жизни. И пришла к выводу: она хочет жить легко и свободно. Даже если у неё есть второй шанс, она не станет копировать Цуй Янь и угождать всем. Она всегда останется собой — Цуй Жун, которая не желает унижаться.
А без прежнего страха и неуверенности Цуй Жун сияла внутренним светом — её красота словно исходила из глубины души, и при первом же взгляде вызывала искреннюю симпатию.
Госпожа Ли подошла, чтобы поднять её:
— Это не твоя вина. Виноват этот негодник — зачем ты берёшь вину на себя?
Больше всего страдала именно госпожа Ли. Цуй Жун пожалела, что заговорила об этом — ей меньше всего хотелось причинять боль матери.
Старая госпожа нахмурилась:
— Хватит! Что же всё-таки случилось? Почему вы так разгорячились?
Теперь и она почувствовала, что дело серьёзное. Ведь Цзинь-гэ’эр, хоть и вспыльчив, добрый от природы.
Герцог Вэй передал плеть слуге Цуй Юну и указал на сына:
— Признайся сам перед бабушкой, что натворил!
Лицо Цзиня изменилось — он стал виноватым и тихо пробормотал:
— …Я не хотел… Я просто хотел проучить её, чтобы не обижала пятую сестру…
Он не знал, что она не умеет плавать.
Старая госпожа побледнела и машинально посмотрела на Цуй Жун. Та лишь мягко улыбнулась и сказала:
— Бабушка, теперь вы понимаете, почему я не люблю Цуй Янь.
Она спокойно встретила их пристальные взгляды:
— Я — настоящая пятая барышня. Цуй Янь — всего лишь самозванка. Она украла у меня родителей, бабушку, всю семью… даже моего родного младшего брата любит её больше, чем меня. Всё потому, что она талантливее. Как вы можете требовать, чтобы я с ней ладила?
Эти слова давно копились в её сердце — целую жизнь. Она больше не могла молчать.
— Я никогда не смогу поладить с ней. Каждый раз, глядя на неё, я вспоминаю, что из-за её матери я отдалилась от собственной семьи. Разве не жестоко требовать от меня делать вид, будто между нами всё хорошо?
Возможно, Цуй Янь и была слишком блестящей — никто никогда не смотрел на ситуацию с точки зрения Цуй Жун. Всем казалось, что ей нужно лишь «расширить душу» и «жить в согласии». Но как это возможно?
Говоря всё это, Цуй Жун оставалась спокойной — даже голос её не дрожал. Но именно в этой сдержанности была вся боль, и госпожа Ли почувствовала, как сердце её разрывается.
— Прости меня, доченька… Это я виновата! — прошептала госпожа Ли, опустившись на колени и обнимая её. Слёзы упали на шею Цуй Жун, обжигая кожу, будто раскалённые угли.
Цуй Жун мягко улыбнулась:
— Мама, я никогда не винила вас.
Госпожа Ли тоже ни в чём не была виновата — она сама ничего не могла изменить.
Сегодня Цуй Жун высказала всё, что накопилось, потому что не хотела в этой жизни снова вступать в глубокие связи с Цуй Янь. Она больше не собиралась терпеть и притворяться.
Если ненавидишь — значит, ненавидишь. Она никогда не станет изображать дружбу, когда внутри — холод.
Ведь она — такая.
— Бабушка! — Цуй Жун смотрела на старую госпожу с искренностью. — Вы, наверное, подумаете, что я мелочная и злопамятная.
Она на миг замолчала, чуть насмешливо добавив:
— Может, так и есть. Я просто не хочу всю жизнь жить в угоду другим. Люблю — люблю, ненавижу — ненавижу. Не стану притворяться, что мы с ней подруги.
При этих словах её глаза слегка покраснели. В прошлой жизни она тоже говорила, что ненавидит Цуй Янь. Но все лишь качали головами: «Ты завидуешь, потому что она лучше тебя. Ты просто не можешь смириться».
Да, она действительно завидовала — удаче Цуй Янь, всеобщей любви к ней! Именно эта зависть и сделала её всё дальше от самой себя. Она слишком много хотела — и потеряла себя.
Поэтому в этой жизни она решила жить легко и свободно. Больше не будет пытаться достичь невозможного.
http://bllate.org/book/11661/1039166
Готово:
